Максимус переглянулся с Акимурой и выдал свой вердикт: — Ты просишь допустить нас в свои архивы с тьмой. Ты, видимо, не понимаешь, чего просишь. Это святая святых. — Кое-кто мне все же помогал, — взглянул Мак на Геулерона. — Пустить в архив и поделиться информацией по определенному вопросу — разные вещи, — тут же открестился от взглядов Геулерон. — Пусть так, — кивнул Фар. — Но подобные знания в чужих руках могут натворить немало бед для нас самих. — Поддерживаю, — кивнул Акимура. — Тем более что это огромный пласт знаний архива клана. — Я не прошу потайные техники ваших кланов, — устало вздохнул Мак. — Лишь с десяток приемов, которые помогут нам проникнуть в крепости и уничтожить магов внутри. Не более того. — А ты подумал, что причин, по которым эта техника не может быть направлена против нас — нет? — задумчиво произнес Фар. — Совсем недавно мой кровный дядя, тот самый, что открыл во мне огонь, родной дядя пытался меня убить. Я не параноик, но ты можешь гарантировать, что эти знания не будут применены против нас? Меня конкретно. Парень хотел было что-то возразить, но сдержался и задумчиво оглядел всех собравшихся. — Есть ли среди вас тот, кто может продать технику, способную проникнуть на территорию охраняемого замка? — уточнил Мак. Собравшиеся промолчали, кроме толстячка Синая-ку. — Мне-не-не есть, что вам предложить, — произнес он задумчиво. — Не знаю, насколько эта техника эксклюзивна, но в университете ее встретить не могли. Могу гарантировать. — Цена вопроса? — спросил подмастерье, обведя остальных членов альянса. — Это личное, — ответил Синай-ку, начав жмурить правый глаз. Мак вздохнул и поднялся на ноги. — Что же. Тогда обсудим это в другой обстановке. Что касается остальных членов альянса — я вас понимаю, но не принимаю. Своих специалистов по «тихим боям» вы не даете, знаниями не делитесь, но при этом… — Это ты предложил свою помощь, — остановил его Фар. — Это ты решил, что можешь убивать вражеских магов, устраивая на них засады или что ты там напридумывал у себя в фантазии. Это не наша идея. — Да, но… — Ты потребовал себе права свободного клана в альянсе, — тут же напомнил Акимура. — Однако пытаешься выторговать опасную информацию. Мы тебе благодарны за спасение города и клана «Стойка мангуста». Но не стоит перегибать палку. Есть секреты, которые никто и никогда не будет разглашать. — Я понял вашу позицию, — кивнул Мак. — Синай-ку? Вы готовы обсудить условия и предмет торга? Мак не сразу понял, в чем подвох. Когда Синай говорил о своем старом родственнике, он не обратил внимание на возраст главы клана. А ему даже с минимальной скидкой было за сорок. И подумать, сколько лет его «дедушке», надо было в первую очередь. Теперь же перед ним сидел в кресле скрюченный старик. Ноги были худыми, словно на них не осталось мышц. Правая рука висела кривой культей. Лицо перекошено в странной гримасе, а левый глаз полуприкрыт. — Это он? — промямлил старик, нагибая голову, чтобы взглянуть на лицо темного подмастерья. — Он, деда, — кивнул Синай-ку. — Я уговорил его взглянуть на тебя. — Что он попросил взамен? — Пока ничего, — ответил вместо внука Мак. — За спрос денег не беру. — Ну и? Что скажешь? — перекосив лицо еще сильнее, произнес старик. — Невозможно вылечить то, что уже не может жить, как прежде, — произнес Мак. — Но давайте по порядку. Как это произошло? — Боль, — произнес старик. — В один из вечеров у меня дьявольски заболела голова, а на утро я не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. — Мы подняли всех целителей, которых смогли позвать. Мы добрались до университета, но все нам сказали одно и то же. Красный курамат, — Синай-ку вздохнул и пожал плечами. — Мы не оставили надежды и продолжили пробовать артефакты и целительские зелья. В какой-то миг нам показалось, что у нас получилось, и рука, и нога начали двигаться, но через неделю снова приступ. Снова головная боль, и на этот раз плетью повисла вторая нога. — Сколько прошло с тех пор? — спросил Мак и присел рядом со стариком. Он попробовал своими руками подвигать ногу в коленном и голеностопном суставе. Движения отсутствовали. — Год? Два? — Полтора, — отозвался старик и, не мигая, уставился в темного подмастерье. — Это очень много, — покачал головой парень и встал. — Возможно, я бы еще предпринял что-нибудь, если бы был рядом. Однако прошло слишком много времени. — Синай-ку, внучек, выйди, — прохрипел старичок, не сводя взгляда с темного мага. — Выйди, мне поговорить надо с этим парнем. Толстячок поклонился и покинул комнату. Только после этого старик с кряхтением попытался сесть. Подмастерье хотел было ему помочь, но тот рыкнул что-то невнятное и мотнул головой. — Если ты думаешь, что я сошедший с ума старикан и буду требовать от тебя излечения, то крупно ошибаешься. — начал он, устроившись поудобнее. — Я никогда не был наделен даже малейшей искрой силы, но это не смогло меня остановить. Я обожал артефакторику. Я был одним из тех, кто создал учение о «Силовой нагрузке конструктов». — Силовая нагрузка конструктов? — нахмурился парень. — Ты слишком неопытен в артефакторике, чтобы вообще слышать об этом, — усмехнулся старик перекошенной мордой. — Мы с помощью цифр смогли описать законы, по которым работают элементы артефакта. С помощью этих законов мы начали прогнозировать, будет ли вообще работать артефакт, и с какой силой. — Почему… Почему я не видел даже упоминания… — растерянно пробормотал Мак. — Потому, что это наши знания и делиться с ними — значит обокрасть собственный клан, — покачал головой старичок. — Я не это имел в виду. Я хотел… — тут парень смутился и произнес: — Простите, нас так и не представили. — Алай-эт, можешь называть меня… — произнес старик, но не успел продолжить из-за приступа утробного кашля. Когда он успокоился, то продолжил: — Суть в том, что это секрет клана. По сути, берясь за сложный и дорогостоящий проект, отныне нам не надо пробовать делать макеты, чтобы понять, как он будет работать. Нам не надо покупать материалов про запас. Мы делаем новые артефакты сначала в чертежах и расчетах. В клане правят не знания о древних приемах в артефакторике. В клане правит математика. Ни один новый артефакт не создается без положительного математического расчета. Удивленный парень плюхнулся в кресло рядом со старым калекой. — Это удивительно, — пробормотал он. — Я тоже в последнее время занимался анализом и кое-какими расчетами в области ритуалистики и немного в заклинаниях, но у меня… — Не было на это времени, да? — усмехнулся Алай-эт. — Ни у одного практика из моего клана тоже не нашлось времени. А у меня было это время. Создавать артефакты я просто не мог. Темный подмастерье по-другому взглянул на старика, а тот продолжил: — Я успел очень много. Не особо лез в политику, не лез во внутриклановые разборки и не особо участвовал во всей этой кутерьме с войной. В основном я считал, выводил новые формулы и законы. Я потратил на это всю свою жизнь. — признался старик. — Но даже потратив не одно десятилетие, могу сказать точно: «Я ничего не успел». Подмастерье внимательно оглядел ноги, которые уже давно свело контрактурами. В них мышцы давно были заменены соединительной тканью. Так бывает, когда конечность долгое время не двигается. С рукой была та же беда. А лицо старика не говорило, а просто кричало: «Здесь был инсульт». Единственное, что не вязалось с картиной инсультов в прошлой жизни — чистый разум старика. — Что вы хотите? — спросил Мак, внимательно наблюдая за ним. — Я хочу продолжить свою работу, — ответил Алай-эт. — Хочу закончить изыскания, после чего со спокойной душой отправиться на покой. — Вернуть вам молодость или отмотать время назад не в моих силах, — покачал головой парень. — Это невозможно. — Знаю, — ответил собеседник и снова зашелся утробным кашлем. — Знаю и не прошу чуда. Старость — это не болезнь. Я и так неплохо протянул. — Тогда что вы хотите от меня? — поинтересовался Мак. — Хочу, чтобы ты не дал мне умереть или вытащил с того света, чтобы я мог продолжать работать. — Что, простите? — нахмурился подмастерье. Калека вздохнул и, стараясь произнести как можно четче, перефразировал: — Я хочу, чтобы ты сделал из меня нежить. — Видя недоумение на лице парня, Алай-эт пояснил: — Нежить, которая сохранит свою память, разум и волю. Я хочу продолжить свои научные изыскания. Мак задумался, начав выстукивать барабанную дробь пальцами по подлокотнику. После минуты раздумий он все же выдал свое решение: — Это возможно. Да, будут довольно серьезные ограничения. Вы, к примеру, не сможете отличать цвета. Для вас все станет черно-белым. Кроме крови. Вы так же не будете чувствовать голода или похоти. Со временем все ваши эмоции будут смазываться и в итоге вы превратитесь в обычную высшую нежить, способную призывать ненаделенных интеллектом мертвых. — У меня будет год или два? — с надеждой спросил калека. — Я думаю, до превращения в безэмоциональную нежить у вас будет около десятка лет, — пожал плечами подмастерье. — Все будет зависеть от того, как вы это время будете проводить. Но в среднем так оно и выходит. — Это лучшее, на что мог надеяться, — устало произнес Алай-эт. — До того как началась война, мы пытались нанять некроманта за пределами империи. Но нам отказывали четыре раза. — Кстати, об оплате. — вскинулся Мак. — Хорошо было бы договориться сейчас. — Тайны клана раскрыть не могу, — вздохнул старик. — Но у меня есть кое-что получше. — И что же это? — Помимо техники, обещанной Синай-ку, я кое-чему вас научу. — Силовой нагрузке конструктов? — с надеждой спросил Мак. — Нет, — покачал головой собеседник. — Это частности для профессионалов артефакторов. Вам же я раскрою некоторые законы, справедливые и для заклинаний, и для ритуалов, и для артефактов. — Это довольно щедрое предложение, — задумался Мак. — Но оценить полезность подобных знаний очень трудно.