Его взгляд зацепился за конюшню. Он обнаружил, что в стене отсутствует несколько досок из задней стены. В самой конюшне валялись остатки обглоданных костей. Судя по ним здесь держали не только лошадь, но и несколько баранов. Затащив внутрь труп, Мак подошел к пролому в стене и внимательно оглядел края досок. Сколы и наклоны крайних указывали на то, что тварь едва пролезла вовнутрь. Мак развел руками и прикинул в уме: «Ширина метра два, не меньше». Взгляд снова зацепился за отпечаток в земле. – Большие, зубастые и клыкастые твари, – поджимая губы произнес он. Еще раз осмотрев кровавую бойню, которую устроили здесь неизвестные чудовища, он торопливо направился к дому. – Левитания, ты там как? – крикнул он с улицы. – Нормально, – отозвалась девушка. – Немного отпустило. Мак кивнул и подошел к привязанному ослу. – До темноты надо успеть поставить защиту, – заговорил он с животным. – Вот выставим круг и пойдем на кладбище. Думаю, это будет самый эффективный способ. * * * В доме царила тишина. Левитания сидела у стола на небольшом табурете, поджав под себя ноги. Она грела руки, удерживая глиняную кружку, наполненную парящим отваром трав. Рядом за столом сидел Мак. Он вертел в руках старый меч, со следами оттёртой ржавчины. Ученик заглядывал в тетрадь со своими записями, сверялся с положением рун и магического рисунка, и продолжал наносить замысловатые рисунки. – Я никогда не чувствовала столько смерти сразу, – почти шепотом произнесла девушка, не отрывая взгляда от места, где они обнаружили единственный целый труп. – Я чувствовала как умирали животные, я помню как впервые почувствовала смерть одной из старых служанок. Она умерла во сне... Я прикрывала свой отряд телохранителей... Но сотня смертей сразу... в одном месте... И страх. тут все пропитано страхом, животным ужасом. – Когда я говорил про нежить или выверты стихийной силы – я не шутил. Те твари, что тут завелись – это просто стихия. – Мак взял кисть и макнул ее в чернила. – Они просто хотят жрать. – Но не всю же деревню разом?!! – вскинула голову друид. – Они не за один присест всех съели, – пожал плечами ученик. – На кладбище свежие могилы. Большую часть успели похоронить. Левитания поднесла дрожащей рукой кружку к губам и сделала небольшой глоток горячего отвара. – Как мы их найдем? – спросила она. – Мы? Никак. Я не собираюсь бегать по лесам и отлавливать этих чудищ. Тем более, что каждая из них размером с две коровы. – Мак закончил нанесение очередного элемента и еще раз сверив его форму и четкость, с образцом, слегка подул на него силой. – Почти готово! – А как тогда... – не успела задать вопрос девушка. – Для этого есть куча приемов, но мне нравится самый простой и надежный – отряд нежити. – Ты хочешь поднять толпу тупых мертвецов и отправить их на поиски этих чудовищ? – Не совсем так, – сморщился Мак. – Во-первых – тупая нежить далеко сама уйти не сможет. Да и у меня просто не хватит умения управлять такой толпой сразу. Поэтому я сначала создам призрачного сержанта. Довольно сообразительная нежить. Сделав его командиром и завязав на него остальную нежить уже можно поднимать толпу тупых мертвецов. – Эти чудища их просто порвут на части, – недоверчиво произнесла друдика. – Как эта нежить будет убивать чудищ? – Я дам им в руки инструмент, который найдем в деревне. Топоры, молотки, вилы... – Этого мало, – покачала головой Левитания. – Да, – кивнул парень. – Остальные возьмут копья. – Какие копья? – Обычные заостренные палки, – пожал плечами Мак. – Можно еще конец опалить на огне, чтобы крепче был. – Ты хоть представляешь, сколько тебе придется поднять мертвецов? – Дело не в том, сколько придется поднять, – вздохнул парень. – Дело в том, сколько смогут встать и держать оружие в руках. Здешнее кладбище довольно маленькое. А профессиональных бойцов на нем похоронено всего два. Друид с подозрением взглянула на парня. – Откуда ты знаешь? – Вместо надгробия у воинов вонзают в землю их оружие, – хмыкнул Мак и кивнул на меч на столе. – Призрачного сержанта из обычного крестьянина не сделаешь. Для этого нужен именно боец. – Ты так говоришь, словно делал это уже не раз, – поежившись произнесла Левитания. – Сержанта – в первый. А вот с обычными призраками и мертвецами – да. Работал. Много работал... – Иногда ты говоришь как бесчувственное чудовище, – недовольно буркнула девушка. – Не я такой – пожал плечами парень. – Жизнь такая... Мужчина, сидевший на месте возницы, затравленно оглянулся. Солнце склонялось к закату, и тени от дремучего леса подбирались все ближе. — Почудилось, – бормотал он себе под нос, сжимая в руке оберег, доставшийся от местной ведьмы. — Птаха просто с ветки вспорхнула... – Помрем тут, Ирвин, – затравленно проблеяла женщина рядом с ним. — Как есть, помрем... — Рот прикрой! — оскалился мужчина. — Нечего беду загодя звать! Авось не помрем... Немного осталось, проскочить должны... Спустя несколько минут, едва мрак поглотил чащу, они впервые увидели пару наблюдающих за ними глаз. – Пресвятые боги, – прошептала женщина, вцепившись мертвой хваткой в мужа. Как только тот заметил, куда указывает женщина, то начал со всей силы стегать лошадь кнутом и кричать во все горло: – Беги! Беги кляча старая, ежели жить еще хочешь! Кобыла рванула вперед, словно и сама почуяла неладное. Телега, подпрыгивающаяна ухабах, скрипела как в последний раз . Ирвин очень рисковал. Кобыла могла сломать ногу, телега могла развалиться прямо на ходу, но край темного леса был совсем рядом. Ещё немного, буквально пара шагов и светящиеся глаза отступят... Кр-р-р-р-ра-акх! Колесо у телеги треснуло и телега пошла юзом. Десяток метров и остатки переднего колеса отлетели в сторону. Еще пара секунд и раздался треск лопнувшей оси. Хресть! Тут телега уже наклонилась и на полном ходу воткнулась в землю. Ирвин и Соль кубарем покатились по дороге, чудом не попав под завалившейся воз. Когда мужчина кое-как присел, то обнаружил разбитую телегу и несколько пар светящихся глаз. Из леса к ним медленно, словно наслаждаясь моментом, подходили огромные твари, размером с пару быков. Они шли не спеша. Из приоткрытой пасти виднелись белоснежные зубы и текла тягучая слюна. Раздался треск – кобыла рванула так, что умудрилась порвать сбрую. Старая кляча на всех парах унеслась вперед по дороге. За ней тут же метнулись смазанными тенями два монстра, остальные остались на месте. — Святые боги и хозяева преисподней... – выдавил Ирвин последнюю молитву и закрыл глаза, обнимая супругу что есть сил. В этот момент, ближайшее чудовище, уже пригнувшееся для прыжка, зарычало. Секунда, вторая, но ничего не происходило. Лишь рык становился сильнее и поменял тональность. Мужчина осторожно открыл глаза и увидел, что чудовища жмутся к земле. Шерсть на загривках стоит дыбом, зубы оскалены, словно у кошки, обнаружившей перед собой пса. Ирвин обернулся назад и, обнаружил приближающийся строй людей в похоронных одеяниях с копьями. В груди мелькнула надежда на спасение, но с каждым шагом строя, она гасла, превращаясь в холодный липкий пот. К разбитой телеге приближалась толпа мертвецов. Около сотни трупов разной степени разложения приближались к темным тварям, держа в руках заточенные деревянные колья. Парочка была с металлическими наконечниками. Некоторые мертвецы держали в руках старые мечи, топоры, вилы, серпы. А один волочил по земле большую кувалду Темные чудища вступили в бой. Огромные туши, словно смазанные тени, метнулись в атаку, но вместо паники и суматохи, их встретил частокол из заострённого дреколья. Несмотря на качество, импровизированные копья сделали свое дело, вонзаясь в плоть. Первые две твари просто повисли на них, тщетно пытаясь дотянуться до полуразложившихся копейщиков. По команде мертвого командира, копейщики задрали их вверх. Под собственным весом, чудовища начали соскальзывать вниз, раздирая внутренности копьями. Последняя тварь все же смогла прорваться к вооруженным мертвецам и начала рвать плоть воинов, но те бесстрашно кинулись на нее, облепив, словно муравьи. Ее били кузнечным молотом, ножами, топорами, пытались воткнуть копье, вилы и даже грызли зубами. Каждый мертвец считал своим долгом ударить, укусить, проткнуть или хотя бы выдрать кусок плоти темной твари. И все это на ходу, потому, что чудовище вертелось, металось, пыталось ухватить противников зубами, а когда поняло, что все тщетно, то сбежать. Итог предсказуем – тварь просто истекла кровью и свалилась под тяжестью облепивших ее мертвецов. Последнее из трех огромных чудовищ, уничтоживших не одну деревню, наконец испустило дух. Из строя мертвецов к живым вышел командир. Им оказался полупрозрачный воин с вороненым мечом. Одной рукой он держал клинок, а второй удерживал длинный шест, на котором висели остатки красного знамени. Он оглядел шевелящиеся остатки своего отряда, попавших под удар тварей, и оставшихся в живых путников. Бледные и трясущиеся мужчина с женщиной сидели на земле, дрожа от страха. Их окружал отряд мертвецов, не давая пуститься на утек. Командир призрак подошел к живым и прогудел могильным голосом: -- Кто такие? Ирвин не смог ответить, трясясь от страха, только что-то невнятно промычал.