– Но тогда сейчас он идет сюда... – Из-за меня, – кивнул ученик. – Бежать бесполезно, за мной скорее всего следят. Лина закусила нижнюю губу и быстро пробежалась глазами по прилавку. – Это очень дорогие и редкие артефакты, – сосредоточено ответила она. – Почти все они находятся под контролем императора, в сокровищнице. Но... – Не все? Есть такой, который можно достать? Хотя бы на время? – Нет. Соваться к тем, что не в сокровищнице – автоматически подписать себе смертный приговор, – мотнула головой Лина. – Мне надо кое с кем переговорить. Я слышала, что у одного из глав... – девушка запнулась и поправилась: – У одного из серьезных людей, живущих ночью, есть трактат... Старый трактат о каком-то древнем артефакте. И там описано, как этот артефакт... создать. – И он просто так отдаст мне этот трактат? – с сомнением спросил ученик. – Думаю, он захочет в качестве оплаты этот артефакт, – Лина задумчиво умолкла и через несколько секунд окончательно отстранилась и сняла фартук. – В любом случае, надо с ним поговорить. Если Кобад развернет свою секту в Чайке – нам снова придется лечь на дно. – А как же... – Они дадут знать, – торговка прильнула к парню, быстро поцеловала в губы и кивнула на вход. – Помоги мне закрыть прилавок. Сегодня у меня будет слишком много дел. Завтра на рассвете я дам тебе ответ. Придет человек с вот таким знаком. Лина показала на косяк двери, где был вырезан кинжал обведенный в круг. * * * Солнце встало совсем недавно, у трапа, ведущего на галеру, с чашкой парящего напитка ожидал Мак. Он постоянно оглядывался и выглядывал среди немногочисленных прохожих торговку. – Дяденька, а вы правда темный маг? – спросил детский голосок справа. Мак повернулся и обнаружил мальчугана лет восьми на вид. – Угу, – кивнул парень и прихлебнув из кружки вернулся к поискам девушки. – Врете ведь, дяденька! – усмехнулся мелкий. – Вы ведь только ученик! – Что? – нахмурился Мак. – А, да-да, ученик... – Дядя, покажи тьму, а? – не унимался пацан. – Слушай, мне сейчас не до... – Мак уставился на парня, у которого на ладони был нарисован круг с кинжалом. А за спиной парня болтался мешок из грубой мешковины. – Я думал, что это будет Лина, – пробормотал Мак. – Тьму покажи, – буркнул парень, мгновенно растеряв всю прошлую улыбчивость и приветливость. Мак аккуратно выставил руку и напитал ее силой ровно настолько, чтобы сила вышла на кожу мелкими капельками. – Тут все записи, которые мы смогли собрать по этому артефакту. Еще сам трактат, – мальчишка протянул ему мешок. – А постарше никого не нашлось? – не удержался Мак от коментария, заглядывая в мешок. – Не зарывайся, – цыкнул пацан и добавил: – И заруби себе на носу – когда артефакт будет сделан и ты закончишь с Кобадом – оружие возвращается к нам! – А не много ли на себя берешь? – усмехнулся темный ученик. – Может лучше у взрослых спросить? – Ты мне во внуки годишься, – произнес мальчишка и взглянул Маку в глаза. – А сам-то, недоучка темная. Точно справишься? Мак поставил мешок на землю и наполнил силой большие пальцы. После этого он прислонил их к переносице и втянул носом воздух. – Магия иллюзии, – шмыгнув носом бросил он. – То-то глаза у тебя старые. – Глаза всегда выдают, – кивнул мальчишка. – Сможешь отвадить Кобада подальше – будем в расчете. – Смогу его отвадить – и вы будете мне должны, – пожал плечами темный ученик. – Артефакты-то я вам все равно отдам. Мак подхватил мешок и отправился по трапу на корабль. А мальчишка остался у него, смотря в удаляющуюся спину. – Ага, как же. Отдаст он, – мальчишка развернулся и двинул в сторону складов. – Хорошо, если записи вернет... * * * Мак стоял у светящегося серым оттенком рисунка ритуала. В центре лежала отрубленная кисть, а над ней полупрозрачный призрак сгорбленного старичка. – Еще вопросы, дознаватель Роберт? – спросил Мак, взглянув на дознавателя. – Нет, – мотнул головой в ответ пухлый мужчина с блестящей лысиной. – Этого более чем достаточно. Мак сделал короткое движение рукой и рисунок, мигнув, погас, развеяв призрака. – Благодарю вас, – кивнул ему дознаватель. – Без вас разобраться в этом гнилом деле было бы труднее. Мак молча кивнул. Как только дознаватель покинул пыточную, Мак подхватил свои тетради и отправился на полигон. – Я на полигоне, – махнул рукой Мак верзиле, помощнику дознавателя, с которым он частенько пересекался в пыточной. Оказавшись на месте, он первым делом огляделся. В оборудованном для магических упражнений зале, бывшем когда-то пещерой, было пусто. Вздохнув, он раскрыл тетрадь и достал пару заготовок, похожих на наперстки. На каждом было изображено несколько рун и вставлена пара мутных камней. – Это не вполне магия бездны, – пробормотал он, глядя на заготовки. – Но и не просто магия тьмы... Выбрав нужные инструменты для ритуалистики, он принялся подготавливать ритуал для создания артефакта. Сложный рисунок, расстановка узловых артефактов и небольшой ларь, выполняющий замыкающую функцию, заняли почти четыре часа на установку. А Мак уже не был зеленым юнцом и навык создания ритуалов имел немалый. К тому же часть приготовленных для этого ритуала материала прибыла вместе с описанием. изготовления оружия. – Вроде бы все, – произнес ученик и встал немного в стороне от рисунка. Парень хотел уже запустить ритуал, но тут в голове прозвучал голос Юриная, который назидательно произнес: «В первую очередь – безопасность!». Мак взглянул на заготовку, что-то прикинул в уме и добавил по русски: – Ну его нафиг! После чего отправился за инструментом, принявшись чертить «Оплот Зияры». Закончив с этим, он активировал защиту. – Теперь самое главное, – Мак начал постепенно активировать сложный ритуал. Часть за частью, рисунок начинал мерцать оттенками серого, иногда приобретая сиреневые оттенки. Апофеоз магического священнодействия вышел довольно неожиданным. Небольшой ларь из человеческих костей, в котором лежали заготовки артефактов, покрылся золотом. Когда все утихло, Мак немного постоял, проверяя остаточный фон магии, и отправился проверять результат. Подняв крышку, обнаружил бронзовые наперстки абсолютно черными, словно их закоптили на огне. Мак не стал сразу использовать артефакты. Вместо этого он подошел к оставленным у стены вещам и взял дощечку с разноцветными кристаллами. Проведя рукой с наперстками рядом с ней, ученик добился только того, что все кристаллы, треснули. – Осталось проверить в действии, – произнес он в пустоту, надевая наперстки на большой и указательный палец, не забыв перед этим убрать вещи ко входу на полигон, а самому встать в центре «Оплот Зияры». Мак не создавал заклинаний, он даже не активировал артефакты. Темный ученик просто сделал небольшой щелчок пальцами в наперстках. * * * Глава ордена «Белоснежной розы» в городе Чайка? Нет, к счастью на такую должность дураков было ставить опасно, а достаточно умные и сообразительные люди в ордене были чрезвычайно необходимы на других должностях. В тех же штурмовых группах дураки долго не выживали. В итоге, на административные должности в ордене чаще всего ставили ветеранов. Тех, что прошли множество битв и распутали не одно дело, но боевые операции уже не тянули. К сожалению, это в основном были лица довольно преклонного возраста. Глава ордена в Чайке не был исключением. Роб Таврок, крепкий старичок с огромной лысиной и длинным шрамом, который начинался на затылке, а заканчивался на подбородке, был выходцем из боевого крыла. Как и многие на административных должностях, он был вынужден оставить боевую службу. К чести Роба, он покинул пост паладина-щитоносца не по ранению. За свою службу он был одним из лучших бойцов и его «Щит духа» считался идеальным. Однако, подкосила старичка самая обычная лихорадка. Провалявшись в постели, в бреду пару недель, старик очень долго восстанавливался. А когда дошло до дела, то он просто не смог поднять щит в полном латном обмундировании. А по уставу, паладин не может считаться способным к бою, если не способен в латной броне поднять щит. Лихорадка забрала слишком много сил несмотря на все старания целителей ордена. Однако, Таврок, помимо своей силы, имел и еще несколько очень важных черт, которые его выделяли на фоне остальных членов ордена, покинувших боевое крыло.