Из-за края борта показалась тень, которая с акцентом поинтересовалась: – А как там сам старый Вилли? – Сдох! – ответил здоровяк и добавил: – Упился в усмерть и сдох! Ответа с борта не последовало. Вместо этого вниз скинули веревочную лестницу. Штурмующая бригада начала подниматься по лестнице, предусмотрительно привязав конец веревки к носу шлюпки и веревочной лестнице. Мак был последним, по этому не застал процесса приветствия и начала разговора. Он сразу огляделся и прикинул, где можно спрятаться, когда все начнется. – ...Торга не будет! – оборвал возмущение здоровяка со шрамом сухощавый противник. – Не нравится – убирайся! Темный ученик обратил внимание на противников. Первое, с кем он смог ассоциировать этих существ – эльфы. Самые настоящие эльфы, только кожа у них была черная, с синим оттенком. Да еще и заостренные уши торчали не вверх, а в стороны. Худощавое телосложение, красные радужки глаз и острые клыки вместо передних резцов. Мак насчитал около тридцати противников в поле зрения. И все они держали в руках оружие. Почти все дальнобойное, но вот несколько этих темных эльфов держали в руках не просто луки, а самые обычные арбалеты. – Накинь хотя бы флакон, – не унимался Тис. – Ты же этим сектантам за половину нашей цены отдавал! – Сектанты брали много! – сморщился говоривший пепельный. – Ты берешь – мало! Будешь брать много – будет другая цена! Предводитель, кивнул и пара матросов споро притащили ящики с небольшими стеклянными флакончиками, поставив под ногами у старшего. – Берешь или нет? – с оскалом поинтересовался он. – Демона тебе в жены! – буркнул здоровяк и полез за пазуху, доставая маленький мешочек с камнями. Достав его, демонстративно медленно развязал завязки. Бубня себе под нос цифры, пересчитал его содержимое и, затянув горлышко, бросил пепельному. Темный эльф улыбнулся, поймав мешочек и кивнул своим помощникам, которые передвинули ящики к борту для выгрузки. Тис нагнулся, делая вид, что собирается пересчитывать флаконы в ближайшем ящике. В этот момент все наблюдатели немного расслабились. Тетиву на луках уже никто не держал, кончики коротких тяжелых клинков опустились вниз. В этот момент штурмовая группа начала действовать. Здоровяк Тис, выпрыгнул вперед, на ходу выхватывая тяжелый короткий меч. Пользуясь изумлением главного, удивлённо пялившегося на обычную гальку в мешочке, вместо оговоренных бриллиантов, и рубанул его по шее. Спустя мгновение, на палубу упала голова предводителя пепельных, а за спиной здоровяка послышался сдавленный хрип двух матросов, ближе всех стоявших к штурмовой группе. Ставка сделанная на неожиданность взяла свое. Лучшие мечники побережья сработали на славу, за несколько секунд почти ополовинив численность противника. Стремительные выпады, резкие рывки и отработанное взаимодействие дало колоссальное преимущество, но спустя пару секунд фактор внезапности закончился и противники тут же пришли в себя. – Магия! – завопил Мак, забившийся между бортом и какой-то бочкой. Он даже не выглядывал, лишь активировал магическое чутье и как только в нос ударил затхлый запах, подал голос. – Назад! Назад, вашу мать! – выкрикнул Тис и мельком взглянув на то место, где должен был быть Мак, выкрикнул: – Защиту! Делай защиту темный! Мак постепенно активировал конструкты, вшитые в ткань, стараясь их не разорвать силой, которая рвалась из него. От страха сила внутри словно обезумела. А вот оставшиеся противники удивили. Помимо банальных примитивных артефактов, которыми они попытались ударить по штурмовой группе, некоторые из пепельных начали превращение. Кто-то полностью обратился в огромную черную пуму. Некоторые обращались лишь частично: руки, ноги или голова. При этом удары этих противников стали чудовищной силы. – На мачту! Смотри на мачту! – крикнул один из воинов, предупреждая об одной из черных кошек, мгновенно оказавшейся над головами штурмовой группы. Бой разгорелся с новой силой. Противники в один момент стали быстрее, сильнее и живучее. Огромных зубастых кошек удалось упокоить только совместными усилиями, при этом одна из них, несмотря на защиту, наложенную темным учеником, сумела ранить нападающего. Огромная рана на голеностопе серьезное кровоточила, но воина это не остановило. Он продолжал сражаться как ни в чем не бывало. Умения и опыт, помноженные на ограниченную, но все же поддержку темного мага штурмовой группы против старой школы духов и шаманизма черного континента подготовленной команды. Силы балансировали на равных, периодически пытаясь перетянуть ход сражения в свою сторону, открывая противнику новые козыри. – Твою мать! – захрипел Роби, когда с виду старый и неприглядный кинжал противника перерубил его клинок и вонзился ему в живот, игнорируя все защиты. Резко вывернув руку, державшую клинок, Роби уложил неприметного пепельного матроса мордой в пол и нанес несколько ударов обрубком меча в шею. После этого он сделал несколько шагов назад и попытался проморгаться. – Тис... – тихо произнес он, но поняв, что его никто не слышит громко крикнул: – Тис! Слышишь?... Я вроде как все... Здоровяк сделал несколько обманных рывков, и резко сменив направление удара, умудрился проткнуть двух противников быстрым уколами в грудь. Одного за другим. После этого он в пару прыжков добрался до Роби. – Он этим ножом меч перерубил, – успел произнести худощавый парень зажимая рану кровоточащую рану на животе и перед тем как изойтись кровавым кашлем добавил: – Сквозь защиту... Тут здоровяку стало не до разговоров. Противники навалились с новой силой и ему пришлось снова отбиваться от нескольких пепельных. – Черт бы побрал этих рубак, – выругался Мак, почувствовав смерть одного из них. Он все же совладал со страхом и выглянул из своего укрытия. Штурмовую команду постепенн и теснили к корме. Палуба окрасилась кровью, в воздухе витало безумное количество боли, крови и смерти. И все это было хорошенько намешано с запахом ярости. Тут Мак заметил, что за спинами темных эльфов не отвлекаясь на бой суетился один пепельный. Помимо обычной одежды парень заметил на нем несколько ниток с какими-то медальонами и одни бусы. Не тратя время на выяснение, кто же перед ним, Мак нанес элементарный удар силой в виде крупного и мощного копья тьмы. Удар пришелся в не знакомую серую защиту, но мощь вложенная темным учеником в силу, опрокинула противника и отправила в полет, закончившийся за бортом. Взгляд на сражающихся многое прояснил. Несколько воинов, сражавшихся когтями на кошачьих лапах, тут же потеряли свою силу. Превращение обратно произошло мгновенно и оставшиеся без оружия пепельные тут же получали смертельные удары от рубак. Весы снова качнулись в сторону штурмовиков. Мак же начал оглядываться в поисках еще одного источника магии, который ощущал как затхлый и липкий комок плесени. То, что это был артефакт он был почти уверен, но на глаза ничего похожего не попадалось. – Как я сразу не догадался? – хлопнул себя по лбу Мак, когда додумался поднять голову. На верху длинной мачты, вместо места для впередсмотрящего матроса, находился огромный... Мак смог подобрать только одно слово. «Скворечник». Больше всего это походило именно на него, и именно он испускал непонятную темному ученику магию. С домиком на мачте, парень решил разобраться единственным доступным способом. Он опять ударил по нему темным копьем. Однако тот, словно и не заметил его, оставаясь на месте. – Какого черта? – нахмурился ученик, но не успел продолжить попытки достать странный артефакт, как с нижней палубы показался старый, сгорбленный старик с кожей пепельного оттенка. Он шел медленно, шаркая ногами, словно на них были пудовые кандалы. Опирался пристарелый пепельный на кривую клюку из красного дерева. Сделав три шага по палубе пепельный замер и поднял трясущуюся руку, указав пальцем в сторону сражающихся. – Исар’ Дурнак! – просипел старик. В этот момент красные прожилки из дерева клюки потекли, распространяясь на досках палубы, словно ядовитые змеи. Они стремились к разрубленным телам и к трупам, лежавшим на палубе. Каждая красная змейка, попадавшая в тело, заставляла трупы дергаться, словно блаженный в припадке. Постепенно судороги стихали, а уже через несколько секунд тела начинали вполне осмысленно двигаться. Несколько обезглавленных, пара с волочащимися по полу потрохами, с перерубленными конечностями и вмятой внутрь грудной клеткой. Все они поднимались и подбирали оружие, если им было чем его держать. Два трупа вовсе были без рук, но их это не остановило. – Старый хрыч! – выругался Мак, когда понял, что это не простая некромантия, а шаманское подселение подчиненных духов в мертвые тела. На таких мертвецов простые «изгнания мертвых» или «Прах» не действуют. У темного ученика не осталось вариантов. Ему пришлось атаковать старика. Пара копий, пяток лезвий тьмы и под занавес, превзойдя самого себя, он выдал сочетание «темной души» и «Праха». Выглядело это как темная капля, вытянувшаяся к противнику. Из капли наружу, словно из под непроницаемой пленки рвалось человекоподобное существо. Когда Мак отпустил каплю, то к старику с огромной скоростью понеслась вытянувшая вперед руки черная тварь. Старик, к слову, все предыдущие атаки парня перенес довольно спокойно. А эксперимент Мака вообще уничтожил в ручную, перехватив тварь за горло одной рукой и развеяв. При этом, Мак никогда бы не поверил, что этот трясущийся от старости развалина способен на подобные финты. Однако, «Темная душа» успела ухватить старика за руку, отчего его кисть пеплом осыпалась на пол. – Страис-с-с-с... – прошипел древний шаман и прижал руку к телу. Рану тут же окутала белесая пленка, а сам шаман с перекошенным лицом начал выдавать одно атакующее заклинание за другим. Темный ученик только и успевал, что ставить защиту, одну за другой. И дело было не в силе заклинаний, и даже не в особо хитрых приемах. Просто с такой магией Мак столкнулся впервые. Щит тьмы просел под серой стрелой, больше похожей на смазанное изображение птицы. Вторая такая же стрела развеяла щит совсем. Полусфера тьмы, несмотря на наполнение силой превратилась в дырявую тряпку, под действием ярко оранжевого сгустка. Старый шаман создал его ртом, словно пытался сплюнуть, но вместо слюны из его рта вылетел комок оранжевой слизи, который устремился к щиту парня. Прилипнув к поверхности полусферы, комок моментально начал растекаться, оставляя за собой проплешины в защите. Следующая сферу просто сдуло потоком вонючего, гнилостного выдоха из рта старика. Щит тьмы, поставленный, чтобы хоть как то выкроить время на ответный удар рассыпался осколками под действием белоснежного отпечатка ладони старика, который он запускал почти мгновенно. – Да сдохни же, ублюдок! – заревел израненный верзила, орудуя двумя мечами, словно мясорубка. Не смотря на его навыки и силу, поднятые духами мертвецы отправляться на тот свет не собирались. – Темный, твою мать! Мак же сбиваясь с ног ставил новую защиту, чтобы хоть как-то продержаться. Но одной защитой выиграть было невозможно. Надеяться на смерть старика естественным путем – тоже. Именно по этому Мак, поставив еще парочку щитов, лупанул со всей силы стрелой «Гнили», которая от силы, влитой в заклинание, превратилась в бревно. И именно это заклинание встретилось с роем мелких летучих мышей пепельного шамана. Итог был довольно предсказуем. Оба заклинания развеялись грохотом, что указало оставшимся бойцам – рядом магическое сражение. Пока Мак пытался урвать хотя бы пару секунд для атаки, старик продолжал наседать. Времени едва хватало, чтобы бросить короткий взгляды в сторону схватки. Подсознание выхватывало один труп рубаки из штурмовой группы за другим. Силы штурмовой группы таяли на глазах. – Лови! – прошипел совсем рядом Тис, бросив старый кинжал, убивший Роби, в старого шамана. Израненный здоровяк уже не пытался задеть противников. Он встал на пути пепельных к темному ученику и просто их сдерживал. А вот кинжал достиг цели. Он проник сквозь выставленную шаманом защиту и вонзился в бок. Однако ситуацию это не переломило. Шаман продолжил атаковать Мака, не смотря на ранение. – Беги! – крикнул Тис, когда понял, что из рубак остался он один. – Беги, темный! Слышишь! Твою мать! Мак сжал зубы от зацепившего кисть заклинания и резко оглянувшись понял, что больше защищать уже некого. – Мануб! Маленький мануб! Что случилось? – просипел старик. – Неужели ты испугался? Старик перестал атаковать и сделал несколько шагов по направлению к Маку. Четверо оживших мертвецов, наседавших на последнего рубаку, тоже остановились и сделали два шага назад, разрывая дистанцию. – Ты хороший мануб! Сильный мануб – редкость! – продолжал бормотать старичок шаркая ногами. – Но сила – слишком мало! Надо еще уметь и знать! Хочешь знать? Уметь? – поинтересовался шаман взглянув на темного ученика, вытянувшего шнурок из потайного шва в поясе штанов. – Я тебе расскажу знание и научу, Мануб. Будешь сильным! Будешь знать, будешь уметь! А? Мак прижал ноющую рану на плече и облизнул губы, кинув взгляд на запыхавшегося Тиса. Последний рубака едва мог держать меч и уже заметно сдавал. – Эти рабы не дадут тебе ни силы, ни знания, – старик сокрушенно покачал головой. – Они не дадут тебе ничего! Соглашайся, Мануб! – Что будет с ним? – кивнул Мак на Тиса, очень аккуратно распрямляя веревку, чтобы в одно мгновение активировать конструкт, вплетенный в нее. – Зачем тебе этот раб? – пожал плечами старик. – Души этих рабов будут служить нам верно, спасибо тебе за это. Но больше они ни на что не годятся. А ты другой, Мануб! В тебе течет тьма! – старик подошел на расстоянии нескольких шагов и с улыбкой добавил: – Она не злится, она не любит, она не улыбается. Тьма в тебе пуста. Ты пуст, Мануб! – Уходи, – тихо произнес Тис как можно крепче сжимая рукоять мечей. – Уходи темный, орденом, империей и смертью заклинаю! Уходи...