* * * – Мне это чертовски не нравится, – пробормотал Мак и поставил на землю шкаф. Левитания и темный ученик стояли у края дороги, на которой валялось несколько разбитых телег, четыре разорванных трупа и остатки провизии, лежавшей в телегах. – Ощущение, что это не ограбление, а просто развлечение обезумевших тварей, – сморщилась друид, втянув носом запах от пророщенной яблочной косточки в кулаке. – Ага, – хмыкнул парень подойдя к телеге. – Настолько обезумевших, что не гнушались утащить с собой зерно и бочки с... – Мак нагнулся к доскам и принюхался. – С вином? Да, действительно... В общем, твари попались эстетичные. Кровь и красное вино. Ты знакома с такими? – Нет, – поджала губа девушка. – И не горю желанием знакомиться. Мак присел у перевернутой телеги и начал всматриваться в дорожную пыль. – Ничего странного не находишь? – приметив следы, парень подошел и поставил свою ногу на след ботинка. – По крайней мере тут были люди. – И ящеры, – добавила Левитания указывая на след чуть в стороне. Мак подошел и осмотрел находку на обочине. – Почему ящер? Думаешь он причастен к бою? Мак прикинул размер полуметрового следа и задумчиво оглянулся. – А ведь подходит по размерам... Посмотри, вон там в телеге проломило несколько досок. Примерно такого же размера. – И как оно достало до телеги? Прыжком? – со скепсисом произнесла друид. – Не летает же она, в конце концов! Мак еще раз оглянулся и в который раз стукнул посохом о землю. – Ничего, – сморщился он. – Ничего больше белки по размерам в радиусе двух километров. – Что будем делать? – спросила Левитания, с отвращением осматривая побоище. – Работать, – заявил темный ученик, доставая набор для ритуалов. – Я займусь трупами... – Тут ни одного с головой, – пожала плечами девушка. – Даже если ты кого-то и поднимешь – рассказать он тебе ничего не сможет. Мак хмыкнул и с грустной улыбкой произнес: – Вот поэтому я и возился с призраками... Мак принялся чертить ритуал, на ходу буркнув девушке: – Если не знаешь что за ящер – библиотека и бестиарий в твоем распоряжении. Девушка недовольно сморщилась, но спорить не стала, отправившись в скромную библиотеку шкафа. * * * Левитания со скукой взглянула на срисованный след у обочины, затем на две стопки книг на столе, а затем в очередной раз перевернула страницу. – Шесть пальцев... один противопоставлен... Перепонки между пальцами... – пробубнила она себе под нос описание следов очередной твари. – Болотица? Нет, слишком маленькая, да и людей она не перекусывает... Девушка пролистнула мельком еще несколько страниц и остановила взгляд на последней гравюре, где был изображен небольшой карлик с огромными выпученными глазами. – Пещерный дух? – вскинула брови девушка и смутившись наличию подобного существа в бестиарии проверила надпись на обложке. – Какого черта духов места засунули в бестиарий плотоядных тварей? Покачав головой, она отложила в сторону книгу и ухватила очередной том в кожаном переплете. – Надеюсь хотя бы тут будет хоть что-то похожее, – прошептала Левитания и открыла книгу довольно быстро пролистывая одну страницу за другой. – Не то... не то... Это вообще здесь откуда?.. Стоп! Гроки? Это же обычные гоблины... Безумие какое-то... Очередная страница, очередная гравюра с распахнувшей пасть летающей ящерицы, но теперь вместе с наездником – уродливым коротышкой. – А это кто? Трехпалый след... Два крайних пальца резко увеличены... один дополнительный – противопоставляется остальным... – друид встрепенулась и подхватив свой незамысловатый рисунок положила его рядом с изображением ноги огромной ящерицы. – Точно оно... Левитания тут же вчиталась в текст книги, шепотом произнося отдельные фразы. – Тяготеет к магии ветра, но не владеет... Хищники – питаются в основном рыбой, но не побрезгуют и мясом... На болотах Арлитамака ведет гнездовье... Одомашнены местными аборигенами как тягловой и воздушный транспорт... Магия охоты... Оцепенение души... Девушка тут же подхватила книгу и поспешила на выход. Когда она вышла из шкафа, то обнаружила Мака стоящего у края ритуального рисунка. – Я приказываю тебе! Встань! – громко крикнул темный ученик. Однако полупрозрачный силуэт мужчины в центре рисунка продолжал лежать калачиком и едва слышно подвывать. Заметив, что из шкафа появилась Левитания, темный ученик развеял ритуал и с раздражением буркнул: – Ощущения, что они в раз с ума посходили! Восемь призраков и все со смертью в приступе ужаса. Левитания же с победным тоном поинтересовалась: – И что это значит? – Это значит, что ближайшую неделю от этих духов ничего добиться не получится. Видимо тут использовали какую-то магию разума. Столько животного ужаса одновременно... А если ждать и проводить ритуал через неделю, то придется делать более сложный и дорогой ритуал, – сморщился Мак. – Я хотел обойтись малой кровью и узнать все по свежим следам. Нет у меня желания сидеть тут неделю, пока душа забудет свою смерть... – Это была не совсем магия, – поджала губы девушка. – Это было «Оцепенение души». Природный навык вот этих тварей. Девушка протянула книгу и с победным видом снова отправилась осматривать место бойни. – Амарантовые Сигулы, – прочитал название ящерицы и, обнаружив гравюру с очень знакомым следом, отправился к месту, где его обнаружили. – А ведь похоже!... Действительно похоже! – И становится понятно, почему кого-то перекусили, а кого-то проткнули оружием, – кивнула друид. – Только вот... – Только вот твари эти и аборигены, которые их обкатали живут далеко на востоке, – пробубнил Мак, вчитываясь в книгу. – Черт побери! Это же другой конец империи! Как они тут оказались и... Зачем они это делают? – И почему их не обнаружили? – добавила Левитания. – Судя по тому, что пишут в этой книге – размерами она не маленькая. Почему нет никаких следов боя? Оружие никто не достал... – Угу, – кивнул Мак. – Если только «Оцепенение души» использовалось сразу или... нет, ерунда какая-то! У всех караванов были как минимум артефакты защиты. Как только их заметили бы, то тут же активировали. А в деле о этих разбойниках три раза отмечалось, что артефакты остались нетронутыми. – Магия иллюзии, – напомнила друид. – Погоди, но ведь это болотные карлики, – начал массировать переносицу темный ученик. Он потер глаза и снова оглядел место расправы над караваном. – Смотри что у нас получается. Мак присел прямо посередине дороги и начал перечислять факты: – На этом побережье, по непонятной причине появляются болотные карлики, – Мак взглянул на Левитанию. – Они разумны? – Племена и мелкие поселения на болотах, – пожала плечами Левитания. – Собирают ягоды, грибы и охотятся. Больше про них я не знаю. – Ага. И вот, на нашем побережье появляются эти не особо цивилизованные карлики, верхом на летающих ящерах, – Мак поджал губы и глубоко вздохнул: – Эти карлики используют магию иллюзии и целенаправленно грабят караваны. Убивают людей, не оставляя свидетелей, зачищают следы с дороги и забирая товар сваливают в... Ты же не думаешь, что они таскают товар обратно на Амарантовые болота? Левитания нахмурилась и качнула головой. – Вот и я думаю, что они не таскают шелк и благовония к себе, – Мак остановил взгляд на перевернутой телеге. – Тогда становится вопрос. Как коротышки на этих тварях могли такое организовать? Прости, но я не верю, что мелкий народец по типу «собрал ягоду – забил лося» может организовать настолько спланированные нападения. – Думаешь за ними кто-то стоит? – задумалась девушка. – Если за ними никто не стоит, то есть еще один вариант, – Мак поймал заинтересованный взгляд девушки и продолжил: – На этих ящерах могут сидеть не болотные карлики, а кто-то другой. – Как-то это подозрительно, – поджала губы девушка. – Это же надо наловить этих ящериц, одомашнить... Может быть вырастить рядом с собой... Это же не грифоны и не летающий полк Королевства Олдун. – Значит, вариант того, что там не карлики маловероятен, – кивнул Мак и подошел к человеческому следу, который обнаружил у одной из телег. – А ноги у этих коротышек большие? – Угу, – кивнула друид. – Они же на болоте живут. Чтобы не проваливаться... – Тогда остается последний вариант, – вздохнул Темный ученик. – Кто-то дал им артефакты и научил как грабить караваны. К тому же кто-то выменивает украденные товары и кормит эту шайку. – В империи такое скрыть очень трудно, – покачала головой Левитания. – Больше десятка караванов. Столько у себя в подвале замка не спрячешь... – Я тоже так думаю, – кивнул парень и с прищуром взглянул на запад. – Кто у нас ближайший сосед с империей? – Отсюда? – вскинула брови девушка. – Республика Айтам. Туда ведет торговый тракт, но он еще уходит немного вглубь империи, а уже потом... – Нет, – мотнул головой Мак. – Вспомни карту. Какое государство ближе всего? Айтам – это северо запад.