Поймав недоумевающий взгляд наследника Старого Мастера, он принялся пояснять: – Ктож кожу и мех в мешках возит? Этож не крупа какая! Мех так попортить как раз плюнуть... – Кроме кожи и меха там что-то было? Мужик неуверенно повел плечами и кивнул: – У телег пол в толщину – на две доски сделан, а между досками кулак просунуть можно. А между досками теми золото лежало. – Слитки? Золотой песок? Мужик упер взгляд в пол, обреченно вздохнул и продолжил: – По всякому. И песком, и самородком. Много украшений было, но все либо мятые, либо с местом под камни. Видно, то камни с них выбрали давно, – почесав лоб староста добавил: – Царапин много, словно дети неразумные из вредности повыковыривали. – Где торгаш этот? – Ну, дык... – мужик снова ухватился за пояс и кивнул на дальнюю избу. – Мы когда золото нашли, сразу чухнули, что не чисто тут... Ну и связали его от греха подальше. Потом в подпол кинули, чтобы значит, до прихода помощи или ордена, он не убег никуда. Мак на эти слова скорчил недоверчивую гримасу. – Ты за нас плохо не думай! – тут же насупился мужик. – Мы себе ни грамма золота того не брали! Гонца в заставу слали, да сотник тамошний нос поворотил и от ворот поворот дал. Мол, я тут охраной нанят заниматься, а не суды судить. – Больше никуда гонцов не посылали? – Боязно, – пожал плечами староста. – На дорогах ни души. Весть послать не с кем. А своих на дорогу пускать, где шальным раздолье – боязно. Вот и сидит торгаш тот в подполе, а мы вроде как телеги охраняем. – А чего не прикопали его, по тихому? – с прищуром поинтересовался темный. – А вдруг дружки его, подельники заявятся? А если он правду балакает, и с теневой гильдии его сюда заявятся? – А ты бы вот так взял, да и отдал его? – А если бы сюда пару десятков рыл с оружием наголо заявилось – отдал бы и ухом не повел! – буркнул мужик. – Это у тебя служба! А за мной вся деревня! Я мужиками лишний раз рисковать не буду. Всех под лук или копье поставлю, запугать попробую, но кровь лить из-за золота чужого не позволю! Мак окинул взглядом старосту деревни и кивнул своим мыслям: – Теперь если заявятся – с тебя взятки гладки. Ты орден не звал, себе ничего не взял, и во всем вроде как я виноват. Мужик развел руками и добавил: – Так, оно! – Ну, раз так, то веди меня к этому торгашу. * * * — Это не караван, а маскарад какой-то! – со злостью буркнула Левитания, оглянувшись на загадочную процессию. По дороге, в сторону королевства Битрил, двигался караван. Издалека он выглядел вполне типичным. Полтора десятка телег, спокойные неторопливые лошади, усталая немногочисленная охрана, клюющие носом извозчики. Ничего необычного, вот только защитники бледновата и у каждого на лбу древняя руна подчинения нарисованная кровью. — Ага,– отстраненно кивнул Мак. Парень и девушка сидели на краю телеги. Неторопливое покачивание на неровностях дороги успокаивало темного ученика и позволяло погрузиться в раздумья. – Эй! Ты меня вообще слушаешь?!! — стукнула его в плечо дочь главы клана Падающего листа. — Что? — уставился на нее Мак. — Ты меня не слушаешь! – надулась девушка. В отличие от Мака, Левитанию жутко раздражали однотонный темп передвижения каравана, трупный запах, идущий от телег, и ожидание непонятно чего. – С чего ты взял, что они клюнут на кучку мертвецов? – Во первых не просто мертвецов, а гулей! Это тебе не труп, а магическая копия личности и тела из мертвой плоти! Это четыре контура Армила и три ритуала на замкнутую звезду смерти Марадота, а также двадцать... – тут Мак поймал пустой взгляд друида и умолк. Махнув рукой он сделал неопределенный жест и выдал: — Это не простая нежить. Она думает и может действовать самостоятельно. – А в телегах у тебя произведение искусства! – заявила в ответ Левитания. -- Нет, просто наскоро состряпанные големы из мертвой плоти, – отмахнулся Мак. – А ты, вместо того чтобы морщиться от запаха, лучше бы делом занялась! – А я занимаюсь! И занималась бы еще усерднее, если бы кто-то не оставил шкаф в этом поселке... – И чем же, позволь спросить, ты занимаешься? – с неприкрытым сомнением поинтересовался темный ученик. – А я... вот... – тут же смутилась друид. – Я размышляла над тем, с чего начать... и... – Я тебе уже объяснял, – вздохнул парень. – Начни с того, что учись контролировать пространство вокруг себя! – Но я не умею! – начала стонать девушка. – Учись! – с нажимом произнес парень и добавил: – Ты друид! Я не поверю, если у вас нет техник контроля пространства через растения! – Растения скучные! – Тогда, через движения жизненных потоков! У вас же основное направление магии – жизнь! – Это еще скучнее! – Ну, – Мак вздохнул и с ходу вспомнил еще одну идею. – Я вообще то предлагал тебе приручить какое-нибудь животное! И учись делать из него шпионов и... Осведомителей. – Орлы и ястребы тоже скучные! – Тебе не угодишь, – сморщился темный ученик. – Ну возьми тогда тех животных, с которыми не скучно! Кошку, хомяка, белку, чайку, голубя... – Но лучше всего для разведки это птицы... – Да какая разница? – пожал плечами парень. – Ты же учишься! – Да, но... и правда, – вскинула брови девушка. – Было бы интересно попробовать с хомячком... Или с котенком... В этот момент прозвучал истошный вопль. Звук был смесью нескольких тональностей, но все они ударили по ушам с такой силой, что по коже понеслась лавина мурашек. – Это они! – выкрикнул Мак, схватившись за защитный медальон на шее. Парочку защитных артефактов от ментальной магии, он надел еще в деревне. А при первом же крике загадочных ящеров, медальоны довольно сильно нагрелись, сигнализируя о действующей магии. Быстро сориентировавшись, темный ученик спрыгнул с телеги и, утащив с собой за руку перепуганную друида, нырнул под соседнюю, которая тут же остановилась. Бой начался внезапно. С неба проявились огромные длинношеие ящеры серого цвета. Они словно коршуны пикировали на своих жертв, выставляя вперед когтистые лапы. Не ожидая никакого сопротивления, Сиалы действовали нагло и решительно, вот только первая же жертва, вопреки обычаям, не хлопала удивленными глазами и не верещала от ужаса, наблюдая чудовищные раны от когтей на груди. Бледный возница, с руной подчинения на лбу и невозмутимым видом, выхватил клинок и воткнула его в брюхо не ожидавшей такой прыти твари. Визги и рык ящеров, в которых тут же вцепились чудовищные големы плоти, выскочившие из-под тентов телег. Крики карликов, сидевших на спинах. Все это очень контрастировало с молчанием мертвецов. Без суеты, без команд, технично и бесстрастно, небольшой отряд, на который Мак извел несколько очень дорогих ингредиентов и артефактов, вырезал нападавших. Да, мертвецам тоже доставалось. Ящеры рвали плоть без разбора, с остервенением, впадая в бешенство от ран. Если гулей удавалось перекусить сразу, то с более крупными и прочными големами из мертвой плоти было все гораздо труднее. Несуразные существа, похожие на огромных гуманоидов без головы, имели на туловище довольно серьезный панцирь из сплавленных воедино костей. Это не позволяло быстро вывести такое создание из строя. Приходилось с остервенением грызть им руки или ноги, чтобы лишить их конечности. Однако, прежде чем голема удавалось обездвижить, он успевал вывести из строя как минимум двух ящеров. Противник понял, что исход боя решен только после нескольких предсмертных криков ящеров. Эти звуки имели уже другую тональность и ударили они уже без разбору, по всем. Если Мак и Левитания, лишь передернули плечами, то мелкие карлики на спинах ящеров начали падать как перезревшие яблоки. Оставшийся в живых десяток ящеров, поднялся в небо, словно испуганная стая голубей, и с максимальной скоростью отправился в сторону солнца. – Ч-ч-что это был за к-к-крик, – передергивая плечами и отстукивая мелкую дробь зубами спросила Левитания. – Не знаю, – буркнул темный ученик, держа на цепочке раскалившийся от напряжения медальон. – Надо взглянуть на выживших карликов. Когда темный ученик подошел к первому карлику, то обнаружил его мертвым. Тело, с виду, повреждено не было, однако из рта, носа и ушей коротышки вытекло немало крови. Все остальные были обнаружены в таком же состоянии. – Черт! Если после первого крика призраки впадали в беспамятство, то тут и подавно делать нечего, – с досадой произнес парень. Стоило Маку подойти к одному из мертвых ящеров, то тут же услышал возню у одного из трупов. – Ксуэ... Ксуэ, Мальи-и-и-им! – прошипел кто-то недалеко. – Черт! Оно жжется! – заявила девушка выбравшись из под телеги. – Мак! Почему ты не сражался? Ты мог бы добить и... – Помнишь первое правило? – спросил парень мельком взглянув на девушку. – Что?