— Расти цветочек большой, прямой и здоровый. Радуй нас своим цветом. Расти цветочек большой, прямой и здоровый. Радуй нас своим цветом. Мотыль, устроившийся у меня на плече, тут же переполз ко мне за спину, пока я в шоке смотрела на действие моего заклинания. Я думала, что, если волью побольше магии, то, как в случае с уборкой, будет сразу очищен больший участок. В садоводстве мое предположение не сработало. Мало того, землю протрясло так сильно, что я упала на колени и со страхом обернулась, боясь, что за моей спиной вот-вот рухнет дом. Повезло. Дом выстоял. Поворачивалась обратно медленно и нехотя. Земля успокоилась, как затишье перед бурей. Представляю, что я там намагичила. Нет, лучше не буду представлять! Мотыль выполз из-за моей спины и снова взобрался на плечо. Он не спешил высказываться, но оставался в достаточно спокойном состоянии, чтобы мне понять — не все так плохо. — Раньше было лучше, — наконец пропищал мотыль, и я сглотнула. Наконец-то открыла зажмуренные в опасении наихудшего глаза и обомлела. Если до моего воздействия сад был просто заросшим и диким, то сейчас он стал дичайшим. Передо мной будто чучело, туго набитое опилками, настолько плотно друг к другу прилегали ветки и зелень. Как декоративный зеленый куст изгороди, из которого выстраивали лабиринты в европейских замках и на последнем испытании «Кубка Огня». — Здесь поможет только мачете, — с неудовольствием и скорбью сообщила я и поникла. Самоапгрейд по самоучителям никогда не давался мне. Дома лежало как минимум десять книг, начиная от «научиться играть на гитаре за семь дней» до «разговорный английский за тридцать», но ни с одной книжкой я не проработала дольше трех-четырех дней и не получила никакого результата. И каждый раз я забрасывала очередной самоучитель пылиться на полку на долгие и долгие годы. — Смотри! — поросенком заверещал мотыль, чем оглушил меня. Пора его отучивать орать по-поросячьи, как ранние версии касперского при столкновении с вирусом. Иначе я не только оглушенной ходить буду, а оглохну вовсе. Зато плюсов мотыль приносил много: с ним и поговорить можно, и внимательность у него выше, чем у меня. Ни за что бы не заметила в зарослях арбуз! Зеленый, круглый, немного неровный шар с бледными черными пятнами как раз лежал на земле недалеко от линии «леса», и я могла бы его достать. То, что нужно! Из-за веса арбуз преклонило к земле, и мне не нужно было лезть на дерево за ним, как за кокосом. Я была настолько счастлива, что хоть что-то получилось, что даже не задумалась, где на самом деле росли арбузы, и это где не могло быть на тоненьких ветвях. А еще арбуз оказался пятнистый, а не полосатый. Странно, но не особо важно. Мотыль помог мне перебить связывающую арбуз с веткой перегородку, а тащить пришлось мне. Ну, как тащить? Перекатывать: ать-два взяли! Ать-два взяли! И покатили… Тяжело было только поднять на порожек, а дальше — дело опыта. Всего-то нужно было предварительно подчистить заклинанием пол, стены и рабочие поверхности, убрать найденной метлой осколки (сгрести их в угол для начала) и натужно притащить арбуз. Мой «маленький» друг водил вокруг него хороводы, ожидая сытный ужин, к приготовлению которого приложил свои лапки. И я не собиралась его лишать этого удовольствия. С улыбкой поглядывая за мотылем, я открывала-закрывала все выдвижные и подвесные ящики, и уже через несколько минут знала, какие кастрюли-ножи были в моем распоряжении. На странность, воду из крана тоже не отключили. Это точно не мой мир. За дом явно никто не платил по счетам, а воду не отключили. Чудеса! Это что же… по счетам придется платить мне? Глава 5 К чудесам мне стоило давно привыкнуть — внутри арбуз оказался тоже зеленым в горошек. Точнее в абрикосовую косточку, но более закругленной грушевидной формы. Допустим, в другом мире и фрукты другие. Или во всем виновата моя неправильная магия? Ангелочертка не пожалела для меня способностей, наделила по максимуму. Осталось только научиться пользоваться тем, что заимела. Пожалуй, я не рискну продегустировать результат трудов моих, а остановить мотыля я не смогла. Стоило мне только отрезать кусочек, как он накинулся на него немедленно. Оголодал что ли? Улыбка у меня вышла достаточно кривой, но отобрать «конфетку у ребенка» я не решилась. Мне показалось, или мотыль немного резко увеличился в размерах? Протерев глаза кулачками, я посмотрела на него снова. Вроде бы точно такой же, как минуту назад. Тогда что за дымка на секунду объяла его тело? Я же выспалась. Нормально выспалась, никуда не высыпаясь. Тогда что за галлюцинации? Задавливая жуткие подозрения, я спросила у мотыля: — Ты раньше, когда на крыше больницы жил, всегда таким большим был? Он даже от еды оторвался и лапками переломил жесткую толстую корку на две части. А ведь я ее с трудом ножом разрезала! Видать силы у моего домочадца немерено. Побольше моего будет. — Маленьким. Маленьким было проще. А как вырос, так сразу же меня и обнаружили. Выгнали с любимой щелочки. Не влезал я в нее уже. Таааак, что-то мне не нравилось, куда повел разговор! Это что ж получается, был раньше мой мотыль обыкновенным мотыльком, а потом по какой-то причине вдруг начал расти большим-пребольшим? Что стало причиной его трансформации? И умел ли он разговаривать до того, как вырос до нынешних размеров? — А когда ты этот дом нашел? До того как вырос или уже после? — Еще когда совсем маленьким был. Долго присматривался к нему. Ягоды кушал. А когда с больничной крыши выгнали, так навсегда перебрался. Не хотел родную щелочку оставлять. Любил я ее. Но пришлось. Значит, ягоды были «чернобыльскими» еще до моего вмешательства. Замечательно! И вот из этого я собиралась приготовить себе обед? Скормлю все мотылю. Если он еще немного подрастет, то станет настоящим фамильяром. Я, конечно, не рыжая зеленоглазая ведьмочка, но достаточно язвительная, чтобы особо ретивых особ ранить остреньким язычком. (Никаких пошлостей! Исключительно смекалка, внимание к мелочам и в безнадежной ситуации — отборный русский мат). А ведь бандиты могут ко мне вернуться… Не знаю, почему я вдруг вспомнила о них, когда все шло более-менее хорошо, но раз вспомнила — жди беды. Интуиция меня еще ни разу не подводила, поэтому следовало подготовиться встретить незваных, но ожидаемых гостей. Для начала сделаю фруктовый фреш. Что позволено Юпитеру, то не дозволено быку. В худшем случае, угощение отвлечет их немножко. Пока я тушила запеканку и делала пирог в местном аналоге духовки, работающей на чистой магии, мотыль обгладывал оставшиеся после подготовительного этапа корки. На сегодня его «рост» остановился, и я надеялась, что от чернобыльской ягодки он еще подрастет незначительно и станет не больше собаки. Немецкой овчарки, например. Незваные гости не заставили себя ждать и прибыли даже немного раньше, чем я планировала. К этому времени я как раз успела прибраться в гостиной, с восьмидесятой попытки отлеветировав кровать обратно на второй этаж и прикрыв это дело слабенькой иллюзией. В качестве закрепа на заклинание левитации поставила на табуретку, найденную в подсобке, настольную лампу. Должно выдержать. План шит белыми нитками, и они, мне на радость, пока еще не расходились, и план не трещал по швам, как очень старые джинсы. После проделанной работы от меня требовалось только улыбаться и вести себя соответственно гостеприимной леди, не имеющей права на собственные нехотелки. Но вернемся к гостям. Они снова вошли в дом, как хозяева. Та же троица: босс и два его телохранителя. Отличие от вчерашней ночи было только одно — внешний вид босса. Из-под одежды выглядывали серо-бежевые бинты, которые были обмотаны на руках, на шее и на голове. Остальные побочные эффекты желаемых «постельных отношений» (или точнее отношений с самой постелью) скрывались свободной одеждой. — Сиротка, — хмыкнул, будто плюнул мне в лицо, босс. — Это что еще такое? Навстречу гостям я вышла с подносом, на котором легко уместились тарелочка с несколькими кусочками пирога, вторая с кусочками запеканки, графин с фрешем и несколько пустых чашек. Не так уж и тяжело, кстати. Я правильно дозировала угощение, поэтому угроза надорваться сведена к минимуму. — Как истинная леди, я обязана быть гостеприимной, — улыбаясь, легко киваю. — Не отравлено. Не бойтесь. — Я ежедневно пью несколько видов антидотов, сиротка, — оскалился босс. — Тебе меня не отравить. Особенно менингой. Название ягоды стойко ассоциировалось у меня с менингитом, который явно наличествовал у данной особи. Хамство босса я пропустила мимо ушей, дав ему все возможности приятно провести время за поглощением «чернобыльской» ягодки. Что-то мне подсказывало, что результат не заставит себя долго ждать. К сожалению, в первые минуты он тоже не спешил проявиться. После первого глотка фреша, сделанного чтобы показать всю глупость моей затеи отравить его, босс прошел в столовую, обойдя диван «за тридевять земель». Не попался второй раз на одни и те же грабли. Ничего, ловушка еще может принести пользу позже! Зато в столовой он выбрал именно тот стул, которому ножку я, конечно, починила, но выдержать вес он мог разве что мотыля. Хрясь! Сверкая пятками во второй раз, босс не смог подняться самостоятельно. Его движения серьезно сковывали светящиеся флуоресцентные бинты, и мне довелось наблюдать, как ретивые телохранители поднимают беспомощного, как младенец, мужика весом под восемьдесят кило. Я не смеялась, пока босс, кряхтя, поднимался на ноги. Наоборот, я максимально собралась с силами и с совершенно ничего не выражающим лицом расставляла приготовленную заранее посуду на три персоны, выкладывая на каждую тарелочку по кусочку пирога и запеканки. Я сделала вид, будто ничего не заметила и про падение так и не узнала. А вот стул босс мне-таки сломал окончательно, отшвырнув в стену с такой силой, что с нее посыпалась побелка. С какой скоростью он сиганул в дверной проем — это стоило видеть! Еще бы припугнуть его трапезничающим мотылем… Ой, зачем загадывать! Не буду раньше времени все козыри из рукавов доставать. Потом удивлять будет нечем! Про рукава я, кстати, не пошутила. Мотыль снова превратился в татуировку у меня на предплечье и не отсвечивал умными мыслями. Он мог сильно мешать мне, если бы мне пришлось и разговоры в реальности слушать, и его в моей голове. — Приятного аппетита, — я поклонилась, предложив гостям взять тарелки в руки и есть стоя, раз осталось всего два стула. Отдавать им свой я не захотела, а второй прибрал к рукам босс. Выводы напрашивались сами собой, не нужно быть семи пядей во лбу. Босс и его люди от Птицы Говоруна отличались разительно, притом именно умом и сообразительностью. После вчерашнего они спокойно взяли из моих рук еду? Да я сама побаиваюсь пробовать то, что приготовила! Меня извиняло лишь то, что все сомнения касались исключительно ингредиентов (точнее одного ингредиента). Умиротворение и спокойствие витало в столовой ровно до тех пор, пока не скрипнула половица у двери. Полагаю соседка той самой, которая проломилась подо мной сегодня утром. Босс с телохранителями, как мне показалось, ничего не заметили, что красочно говорило об их квалификации как преступников. Но кто еще пожаловал в мой дом? — Принесу добавки, — в полупоклоне произнесла я прежде чем удалиться в кухню. Мне стоило спрятаться, пока новые и обслуженные гости договорятся между собой или перебьют друг друга. Второй вариант мне нравился больше. Особенно тем, что мне еще нужно было найти время для пробежки в торговый квартал и прикупить хоть какой-нибудь еды. Лучше каш. Они и дешевле, и варить на местной кухне я научилась. Не прошло и минуты, как в столовой началась заварушка. Я спряталась за плитой и надела на голову кастрюлю, готовая защищаться половником и сковородой, если две группы гостей поладят между собой и по общему решению примутся за меня. Как говорится, надежда умирает последней, а мне дали имя Ирис, а не Надя. Обидно. На кухню вошел мужчина в черной одежде и с черной тугой косой. Его лицо было скрыто черной маской. Прямо как в анекдоте: в черной-черной одежде шел черный-черный маг, черный-черный маг творил черное-черное дело, черное-черное дело подразумевало черное-черное заклинание, черное-черное заклинание… А что оно делало, кстати? И как не заржал страж, когда нашел меня с половником, сковородой и с кастрюлей на голове? Воспользоваться проверенным способом и закосить под Сейлор Мун, прекрасную девушку-воина в матроске, я не могла. Тогда меня бы тут же скрутили и отправили в столь отдаленные места голову лечить, о существовании которых я могла лишь подозревать в некоторой степени. Экскурсия с полным пансионом на продолжительное неограниченное время в столь отдаленные места меня не прельщала. — Ирис… — прошептал мужчина, и я узнала его голос. Тот самый, встреченный мною в таверне. Вот прицепился же! Это он раскидал телохранителей босса? Или что там, в столовой вообще произошло. — Как ты связалась со Змеями? Змей в живую я видела только в зоопарке, так что я слабо понимала, что он имел в виду. Разве что только змеями он называл бандитскую группировку, которая наведывается в мой дом минимум второй раз. Как они посмели из моего дома сделать свою штаб-квартиру? Понимаю, дом заброшенный… был, но… у них что, нет ни капли чувства самосохранения? Дом разваливается по камешку, а то и кусками побольше. Знакомый страж опустился передо мной на корточки и отобрал сначала сковороду, затем половник. Он снял у меня с головы кастрюлю и, внимание, я не заметила в его движениях ни намека на смешинку! Разве я не выглядела смешной в жалкой попытке укрыться от магов кухонной утварью? Мне мог помочь только эффект неожиданности. Хотела как лучше, а получилось как всегда. План «Б» — сляжет от хохота — провален. — Они заявились вчера, когда я только из кареты вышла, — искусственно всхлипнув, положила подбородок на колени и обхватила их руками. — Этот, светленький, вчера сказал, что продаст меня какой-то старухе, как только закончит со мной, и отослал своих крысят. А потом обвалился потолок в гостиной, и его придавило кроватью… Наконец я услышала усмешку из-под маски, и страж погладил меня по голове. Из столовой доносились мужские голоса, один из которых мне также был знаком. И он здесь. Чего и стоило ожидать. Как можно пропустить заварушку стажеру? Пусть посмотрит, опыта наберется! И научится отличать преступника от законопослушного гражданина! (Что-то я сильно опасалась, что ко мне наведалась местная полиция исключительно в мести за укус). — А сегодня съели все, что я приготовила, — всхлип. — Хорошо, что я не уверена в съедобности. Не жалко. — Ты отравила Змей? — спросил страж, убрав руку с моих волос. — Специально? — Я не знаааа-ю. Раз влетела, то буду отмазываться до последнего. В чем я, по сути, виновата? Какой закон нарушила? Ничего плохого я не делала и не собиралась делать. Я только училась по детскому учебнику, как хоть немного привести доставшуюся мне развалюху в более-менее комфортный для проживания дом. Разве это запрещено? — Серьезные у тебя проблемы, Ирис, — сообщил страж. — Новенький обвиняет тебя в организации филиала Змей в нашем городе. В чем-чем меня обвиняет стажер Ведас? У него что, мозг расположен в носу, и я его критически травмировала? Другого объяснения его идиотическим выводам я дать не могу! Или он за мой счет решил баллов подзаработать, чтобы руководитель стажировки похвалил и на окончание написал прелестную характеристику? За мой счет! А что пострадает невиновный, ему, по всей видимости, плевать! — Ложь! Наглая, мерзкая ложь! — всхлип. — Я выставила его дураком перед другими стражами. Он мне мстит! Я ни с какими змеями в жизни не водилась! Ни разу не видела их! В руках не держала! Правда! — Ирис, — успокаивающим тоном страж пытался привести меня в чувство. Тогда он взял мои руки в свои ладони и объяснил. — Змеями называют членов одной опасной преступной группировки, образовавшейся в столице. Она стремительно расширяет территорию влияния, и теперь подошла очередь нашего города. Мы пока справляемся с локальными беспорядками, но все на взводе. А новенький хочет отличиться. Неужели он не понимал, что я как раз-таки понимала это! Мне не нужны были пространные объяснения. Мне нужна была конкретная помощь! Стажер Ведас там, в столице, мог оказаться кем угодно, и если он родом из богатой семьи… Если подумать, то в первый рабочий день принято проставляться. В этом мире «правила приличия» должны быть такими же. Значит, вероятнее всего, гулянку в ресторане оплачивал сам Ведас. Раз он начал мне мстить… тогда мне конец! — Что мне теперь делать? — я готова была разрыдаться, припоминая все следственные ошибки из драматических сериалов про тяжелую женскую долю, которые смотрела по «Феникс-фильму» в выходные дни. — Сдаться по собственной инициативе. Добровольное разрешение на допрос даст большую фору… Черная-пречерная маска закрывала черные-пречерные провалы глаз, предсказывающие черные-черные дни… Пессимизм захватил меня и отказывался выпускать из своих ледяных объятий. Поговорить бы с Ведасом наедине и узнать, что он вообще от меня хочет? За что организует травлю? Если меня арестуют по причине связи с преступной группировкой, то слухи разнесутся по городу быстро. Как мне потом жить здесь? Обвинения-то снимут, а вот гадостное отношение горожан — нет. — Меня действительно обвиняют? Или предлагают свидетельствовать? Я только в город прибыла вчера. Я, даже если бы захотела, ничего сделать не успела бы. Мне житья потом не дадут, если меня арестуют. Понимаешь? В каждом углу за моей спиной будут гадости говорить! Я не выдержу этого. Понимаешь?!