В ночь накануне первого дня лета все, от лордов до крестьян, украшают одежду цветами и веселятся до рассвета. Знать танцует на балу-маскараде в ратуше, народ попроще отплясывает до упаду прямо на городских улицах, угощаясь из бочек с вином и элем. – Разве нельзя взять цветы в фамильной оранжерее? – рассердилась я. Напугали меня до полусмерти из-за такой ерунды! – Или попросту купить. Конечно, цены накануне бала в цветочных лавках безбожно завышали, но ведь Дэниел Блэкстоун, как и его безымянный товарищ, принадлежали к сливкам общества. У обоих на лацканах поблескивали золотые значки сильных магов. В университете, надо сказать, обучали магов разного уровня – ценным считался даже слабенький дар. Здесь встречались и люди без малейшей магической искры! Лишь бы разум был острым и желание учиться наличествовало. Так что из стен университета выходили как маги, так и простые инженеры, юристы и бог весть кто еще. Незваные гости молчали. Дэниел кусал губы и отводил глаза, зато его товарищ нагло скалил зубы. – Да любоцвет он хочет девушке подарить, – наконец не выдержал пленник и сдул упавшую на глаза прядь волос. – Дэнни же по своей Оливии давно сохнет. Да, Булыжник? Так вот в чем дело! Цветок от мужчины в эту ночь означал предложение руки и сердца, а марассия, в народе называемая любоцвет, по легенде, приносит счастье влюбленным. Только растение это теперь настолько редкое, что большинству довелось видеть его лишь на рисунках. Неужели у мистера Вуда растет эта диковинка? Он пока не доверял мне ухаживать за самыми ценными растениями. Прыщавое лицо Дэнни снова густо покраснело. – Осси! – Что – Осси? – Его приятель вздохнул. – Слушай, Дэнни, если уж тебе приспичило жениться, мог бы выбрать девушку нашего круга, а ты втрескался в пустышку! Надо же додуматься – жениться на простой швее! Ничего удивительного, что твой отец взбеленился. Я едва скрыла удивление. Простой швее? А я еще считала мезальянсом наш брак с Ричардом! – Я люблю Оливию, – заявил Дэниел твердо, упрямо выпятив подбородок. У него, оказывается, есть характер! – Ты мог со мной не идти, раз не одобряешь. – Я же твой друг. – Пленник неловко пожал плечами и демонстративно отвернулся. – Тогда почему вы хотели… – начала я с недоумением и осеклась. «Стать моим фиктивным любовником» прозвучало бы ужасно неприлично. Однако Дэнни понял. Потупился, явно не зная, куда девать руки, и плотнее стиснул уже изрядно помятую коробку. – Родители узнали, что у меня… ну, неподходящая девушка. Но не знали кто. Я думал представить все так, будто у меня роман… с замужней леди. Голос его затих. Выходит, он хотел использовать меня как ширму, чтобы защитить любимую? Наверное, это глупо, но вдруг стало обидно. – Не везет мне на рыцарей, – тихо пробормотала я, зябко кутаясь в плед. Разве что мирт был готов защищать меня, не жалея веток своих. Хотя поступок Дэнни по-своему рыцарский, только не я была дамой его сердца. – В общем, мы вам все выложили, – подал голос Осси. – Как насчет того, чтобы меня освободить, а? Он красноречиво подергал запястьями, и побеги мирта недовольно зашевелились. – Не могу, – ответила я, испытывая неподобающее леди злорадство. – Я ведь не маг. Придется вам все-таки дожидаться мистера Вуда. – При чем тут Вуд? – искренне удивился пленник. – Дин мне все ловушки нарисовал, и с утра этой пакости тут не было! Дин? С утра? – Братец мой старший, – вздохнул Осси, не дожидаясь вопросов. – Он большая шишка в министерстве образования, так что организовать проверку ему раз плюнуть. Теперь все наконец встало на свои места. Выходит, Осси отправил брата на разведку? И все ради помощи другу, хотя его матримониальные планы Осси не одобряет? Значит, Дэнни с ним здорово повезло. – И магия на кусте совсем другая, – несмело добавил Дэнни, глядя на меня из-под растрепанной челки. – Как у вас. У меня голова кругом пошла, пришлось ухватиться за дверной косяк. Неужели это правда моих рук дело?! – Не может быть, – возразила я севшим голосом. – Вы что-то перепутали. Словно отвечая на мое смятение, мирт тоже заволновался. Ветки пришли в движение, сжались плотнее, обвились вокруг горла жертвы, заставив беднягу захрипеть. Путаясь в пледе, я бросилась к пленнику, на ходу выкрикивая какую-то чушь: – Нет! Фу, брось его! Выплюнь! Ланс, не надо! Перестань, Ланс! Дэнни тоже что-то заорал и, отшвырнув многострадальную коробку, ринулся на выручку другу. Какое-то страшное мгновение мне казалось: не успеем. Затем плотный кокон веток распался, и освобожденный пленник покатился по полу. Клянусь, мирт еще и корнем ему наподдал! Я не без опаски приблизилась к мирту и осторожно тронула гладкий темно-зеленый листок. Куст затрепетал от удовольствия. Постойте, от удовольствия? Откуда я это знаю?! – Ланс? – прохрипел Осси, щупая покрасневшее горло. – Так вы говорите, леди, что это не ваш… цветочек? Судя по паузе, выразиться он хотел как-то иначе, но вовремя прикусил язык. Дэнни помог ему встать и подставил плечо, поскольку Осси ноги не держали. Его огненно-рыжая макушка и усыпанная веснушками физиономия контрастировали с бесцветной внешностью Дэнни. – Его зовут Ланселот. – Я погладила подставленную ветку. Мой рыцарь без страха и упрека. Осси фыркнул, и даже Дэнни поспешно отвернул лицо, пряча улыбку. – Спасибо вам, леди, – произнес он, справившись с собой. – Как нам вас благодарить? – И что насчет цветка? – вмешался его наглый приятель. – Или мы зря сюда лезли? По правде говоря, Дэниела мне было жаль. Вдруг это настоящая любовь? И не мешало бы, кстати, заручиться его благодарностью, чтобы он не вздумал раскрыть Ричарду мое местонахождение. Но ведь я не вправе распоряжаться столь редкими растениями. Как же быть?.. Ответ пришел, откуда не ждали. С потолка камнем – насколько это выражение применимо к призраку – упал Барт. Спикировал? Спланировал? Ох, да какая разница! – Освальд Блэкберри? – с напором поинтересовался он, вперив в опешившего рыжего острый взгляд. – Ну да, – хлопнул глазами тот, потом спохватился и, ерничая, отвесил неловкий поклон: – К вашим услугам, сэр призрак. – Бартоломью Крэддок, эсквайр, – отрекомендовался призрак и зашептал мне на ухо: – Эми, соглашайся! Только пусть взамен возьмут тебя с собой. – Куда? – не поняла я. Призрак возвел очи горе. – На бал, милая моя, на бал! Помнишь мой список, а? – Разумеется, помню, – заверила я, очень стараясь не покраснеть. – Но это невозможно. – Почему? – Призрак завис передо мной, скрестив руки на груди. – Ты же понимаешь, что муж тебя рано или поздно найдет? Так что давай, ищи любовника, а то будет поздно. – Тихо! – прошипела я и притопнула ногой. Тоже мне, сводник! Бесстыдник Барт лишь брови приподнял, нисколько не смущаясь обсуждения столь интимных вещей в присутствии посторонних. – Что такое? – Он покосился на замерших плечом к плечу друзей. Дэнни не знал, куда глаза девать, Осси тоже, хоть и хорохорился, явно смутился. Лица у них были одинаково красные. Подозреваю, что я им в этом не уступала. – А, все равно пришлось бы им сказать. Дэнни встрепенулся и громко прочистил горло. – Э-э-э, леди, простите, но я не могу. Никак не могу! Несмотря на пикантность сцены, мне стало смешно. На вид им лет девятнадцать-двадцать, а значит, младше меня всего года на три или четыре. Но чувствовала я себя так, словно разница у нас все десять. Или это они вели себя как мальчишки? – Не беспокойтесь, лорд Блэкстоун, – заверила я, кусая губы, чтобы не расхохотаться. – Я вовсе не рассматривала вас в таком качестве. – Правда? – Он вздохнул с видимым облегчением. Я кивнула, борясь с нервным смехом. Подумать только, как низко я пала! Маму бы удар хватил, узнай она, как я уговариваю лордов вступить со мной во внебрачную связь. Впрочем, она бы упала в обморок, еще когда я вышла из своей комнаты босая и простоволосая. – Я тоже не могу, – поспешно отбрыкался Осси, даже попятившись. – Мне, кхм, брат уши надерет. – Как видишь, Барт, ничего не выйдет, – развела я руками. – Кстати, Чарльза тоже вычеркни, он друг Ричарда. – Остался еще Фердинанд Блэкберри, – заметил он, картинно сверившись со списком. Освальд поперхнулся воздухом и замотал головой, вступаясь за честь брата: – Дин не!.. То есть я хотел сказать… – Знаете, – я прикрыла зевок рукой, – я ужасно хочу спать. Кстати, мне бы не хотелось, чтобы муж узнал, где меня искать. Надеюсь, вы сохраните это в тайне?