И правда. Куда папе тягаться с Ричардом? Опыта у моего мужа точно намного больше. – Почему ты раньше молчал?! Барт развел руками: – Как-то не до того было. Я закрыла глаза, считая до десяти. Ясно одно: гребень бросать нельзя. Чудо, что Ричард до сих пор не додумался им завладеть! И остальные вещи, кстати, тоже не мешало бы перевезти. Какой смысл таиться? Стараниями мистера Лэйна весь город в курсе, где я теперь живу! На часах только семь с четвертью, до начала рабочего дня еще почти три часа. Успею съездить и вернуться, мистер Лэйн даже не заметит. – Эй, ты куда? – всполошился Барт. Я приостановилась в дверях. – В оранжерею. Ты со мной? Призрак расплылся в шкодливой улыбке. – Глупый вопрос! Кеб высадил меня в двух кварталах от университета. Напрасная предосторожность: все равно найти меня Ричарду теперь не составит труда. И все-таки не хотелось, чтобы он застал меня врасплох. – Барт, – тихонько позвала я. Невидимый призрак отозвался: – Ась? Я вздохнула и нервно отряхнула юбку. – Проверь, пожалуйста, нет ли засады? – Сделаю! – пообещал он и исчез. Я принялась прохаживаться вдоль лавок, делая вид, что разглядываю витрины. Призрак появился спустя четверть часа. И до смерти меня напугал! – Чисто! – рявкнул он мне на ухо, заставив подскочить и схватиться за сердце. Приказчик в овощной лавке, должно быть, принял это на свой счет. Насупился и стал перекладывать разложенную в витрине пирамиду из фруктов. – Ты уверен? – спросила я одними губами. – Полностью. Приказчик посмотрел еще подозрительнее. Пришлось улыбнуться ему и поскорее уйти. Не хватало только, чтобы разнеслись слухи о сумасшедшей леди, которая тихо разговаривает сама с собой!.. Университет жил своей жизнью. Студенты спешили на лекции, у ограды хихикали и строили им глазки какие-то девицы. Кто-то распевал песни, кто-то прихлебывал кофе, кто-то передавал через ограду записочки. Я подняла взгляд на крышу, под которой пряталась оранжерея, и остолбенела. Прямо из черепицы, будто из земли, выпирала крона странного дерева. На верхушке толстенного ствола топорщились корявые толстые ветви. Листва беспрестанно шевелилась – хотя на улице ни ветерка! – и в ее шелесте вдруг послышался тихий горестный шепот: «Помоги! Помоги мне! Помоги!» Колени подломились, пришлось схватиться за решетку на воротах. – Леди, вам нехорошо? – встревожился привратник. – Все в порядке. – Я через силу улыбнулась, стараясь отрешиться от настойчивого: «Помоги!» Я поспешно вошла и присела на ближайшую лавочку в университетском сквере. Хотелось зажать уши руками, но толку? Вокруг преспокойно ходили люди, и непохоже, что они слышали эту отчаянную мольбу. Неужели я действительно сумасшедшая?! – Эй, ты чего? – Барт даже показался на глаза, насколько это было возможно при ярком солнце. Колеблющийся силуэт, похожий на дымку от пламени свечи. – Мне кажется, что дерево разговаривает, – выдавила я, комкая носовой платок. – Которое? – удивился Барт, оглядываясь по сторонам. Не успела я ужаснуться, что само дерево – тоже плод моего воображения, как он поднял взгляд и хмыкнул. – А, то! Ну, может, и разговаривает. Его же садовник вырастил… то есть не вырастил, конечно. Просто оно откуда-то там взялось. Какое исчерпывающее объяснение! Я растерла пальцами виски и решительно встала. Если это не галлюцинация, то вопросы лучше задавать мистеру Вуду. Если же галлюцинация… Нет, о таком я даже думать не хочу! – Ладно, ты иди, а я пока тут осмотрюсь, погуляю! – Барт сделал ручкой и был таков. В оранжерею я влетела, чуть не споткнувшись о кота. – Мистер Вуд, я… Ох, простите! Парочка отпрянула друг от друга. Кот с недовольным мяуканьем вывернулся из-под моих ног, вспрыгнул на подоконник и принялся оскорбленно вылизываться. – Милочка, – холодно заметила леди Блэкфич, поправляя шляпку. – Вас разве не учили стучать? И даже голос не дрогнул! Леди являла собой образец самообладания даже при столь неловких обстоятельствах. Вот у кого мне бы стоило поучиться! Зато мистер Вуд спокоен отнюдь не был. Он нахмурил седые брови и пожевал губами с таким видом, будто хотел сплюнуть. – Извините, – пролепетала я, не зная, что делать и куда девать глаза. – Доброе утро, леди Блэкфич, мистер Вуд. Перед глазами, сколько ни моргай, стояла картинка: леди Блэкфич и мистер Вуд слились в страстном поцелуе. – Доброе, доброе, – проскрежетал садовник, отошел к окну и зыркнул из-под седых бровей. – Какими судьбами, беглянка? – Вещи хотела забрать, – созналась я, умирая от смущения. Ведь в самом деле сбежала, даже не попрощавшись и не поблагодарив за помощь! – Забирай! – разрешил он и махнул рукой. – А тебе, Дебора, уже пора. Щеки леди Блэкфич вспыхнули румянцем. – Прогоняешь? – поинтересовалась она с вызовом. – Разве? – Он погладил выгнувшего спину кота. – Тебя же дела ждут. Муж опять же. Не похожи они на счастливых влюбленных. Леди Блэкфич поджала зацелованные яркие губы. – Как скажешь. Эмма, дорогая, вы не проводите меня? Я с радостью ухватилась за возможность завершить неловкую сцену. – Да, конечно! В натянутом молчании мы вышли на лестницу. Леди Блэкфич нервно теребила завязки ридикюля. – Надеюсь, эта, – она выразительно кашлянула, – сцена вас не потрясла? – Нисколько, – вежливо соврала я. – И, конечно, вы можете рассчитывать на мою деликатность. – Благодарю, – откликнулась она чопорно. – Дорогая, Родерик должен был настоять, чтобы вы вернулись к нам. Если вам нужна крыша над головой… – Нет-нет! – перебила я поспешно. – Спасибо, леди Блэкфич, но у меня все в полном порядке, уверяю вас. Она внимательно посмотрела мне в лицо и вдруг чуть улыбнулась. – Похоже на то. Тогда просто знайте, что в любой момент можете рассчитывать на меня. И это никак не связано с тем, что… вы увидели. – Вы очень добры, леди. Но… почему? Улыбка леди Блэкфич стала печальной. Она потрепала меня по руке и вздохнула. – Нам, женщинам, непросто в этом мире. Я много раз нуждалась в поддержке, и мне ее оказывали. Теперь мой черед. – Вообще-то, – решилась я, – есть один момент… Распрощались мы с леди Блэкфич практически лучшими подругами.