– Мне нужно перевести дух. Я прислонилась спиной к высокой кирпичной ограде, приятно холодящей спину даже сквозь платье. Улица безлюдна, так что можно разговаривать без опаски. – Боги! – Призрак закатил глаза. – В кого ты такая худосочная? Вот Адель, бывало, мне ночь напролет не давала спать. – Сэр, избавьте меня от ваших… воспоминаний! – О, сразу ожила, – обрадовался призрак. – Эми, ну нельзя же быть такой скучной. – Еще скажите, что Ричард хочет меня убить, чтобы избавиться от такой… Я запнулась, и призрак с готовностью подсказал: – Зануды? Скромницы? Брось, Эми, на правду не обижаются. Хотя в одном ты права – от молоденькой хорошенькой женушки так быстро не устают. Хотя еще не факт, что ты правильно все поняла. Может, твой муженек совсем не о том говорил? – И вы туда же! Уверяю вас, сэр, у меня нет проблем со слухом. – Точно? – усомнился призрак. – Я вот тебя просил называть меня Барт, а ты не расслышала. – Мы еще недостаточно знакомы, – парировала я. – Во-о-от! – Призрак наставительно воздел палец. – Говорю же, зануда. В общем, надо посоветоваться со знающими людьми. К ним и пойдем. – Прямо сейчас? Среди ночи? Быть может, найдется какой-нибудь иной вариант? Ридикюль с конвертом жег мне руки, но свет фонаря был слишком тусклым. – С твоей скоростью как раз к утру дотопаешь! – пообещал призрак злорадно и замер, к чему-то прислушиваясь. – Проклятье! Эми, заткни ушки. – Что там?.. – насторожилась я и тут же услышала сама. Шаги, невнятные возгласы, а потом несколько пьяных голосов грянули припев: «Спляшем, Пэгги, спляшем!» – Тсс! – призрак прижал палец к губам. – Я слетаю на разведку. И растаял в темноте. Оставшись в одиночестве, я испуганно огляделась – судя по звукам, гуляки приближались – и поспешно шагнула в сторону, прячась в тени чахлого деревца. То ли ночная сырость тому виной, то ли нервы, но меня начала бить дрожь. Я затаилась, совсем как тогда, у двери кабинета Ричарда, и так же напряженно вслушивалась в разухабистую песню. Их было четверо: трое крепких парней и прихрамывающий старик. Одеты в грубые шерстяные костюмы и кепки. Определенно не джентльмены, но и не оборванцы. Быть может, рабочие с фабрики? Старик на ходу наигрывал на губной гармонике, а парни горланили детскую песенку. Вслушавшись в куплеты, я покраснела. Да уж, «детскую»! От такой похабщины хотелось зажать уши руками, но я лишь прикусила губу. А что, если?.. Без боя я не сдамся, но что я – слабая женщина – могу противопоставить сильным мужчинам? Из оружия у меня только пресловутый гребень, обагренный кровью мистера Крэддока. Прикасаться к проклятой вещи не хотелось до дрожи. Может, повезет и меня не заметят? Предательница-луна выглянула из-за облаков, как раз когда пьяная компания миновала дерево, в тени которого я пряталась. Я перестала дышать. Сердце, как метроном, отсчитывало секунды. Тук. Тук. Тук… Потом небритый громила в коричневом костюме повернул голову… и вытаращился на меня. – Эй, ты кто? Братцы, глянь-ка, девка! Сердце оборвалось. Почему мне так не везет?! Второй, морковно-рыжий, с изрытым оспинами лицом и мутными глазами, цыкнул языком и одобрил: – Хорошенькая. Эй, как там тебя! Пойдешь с нами. Вопросом это не прозвучало, однако я ответила: – Нет! Я спешу. Как назло, бежать некуда – за спиной высокая ограда, а с других сторон меня уже окружили. Внутри все противно тряслось, коленки дрожали. Куда же подевался мистер Крэддок?! Неужели призрак меня попросту… бросил? – Куда это? – глумливо спросил громила, дыша перегаром. – И что ты тут делаешь ночью, красотка? – Любовника ждет, – подсказал третий, с сальными волосами и костистым лицом, жуя зубочистку. – Дык я за него! – осклабился первый и, растопырив руки, шагнул ко мне. – Цыпа-цыпа. Иди ко мне, крошка, я тебя утешу. И развеселю, гы-гы. – Эй, а почему ты? – возмутился рыжий. – Джек, я тоже хочу сорвать такой сладкий персик. Он выразительно облизнулся, жадно обшаривая мою фигуру масленым взглядом. Меня передернуло. Ни за что! В ярком свете фонаря они напоминали помойных котов, завидевших откормленную домашнюю мышку. – Дайте пройти! – сказала я как могла твердо. – Я – леди Эмма Блэкмор! Ненавистное имя легко скатилось с языка, оставив на губах привкус рыбьего жира. Леди Эмма Блэкмор, жена и собственность лорда Ричарда Томаса Блэкмора. Хотя, если сейчас они не послушаются, муж будет волновать меня в последнюю очередь… Не послушались. Тот, что с оспинами, ухмыльнулся. – Рассказывай! Леди тут по ночам не ходят. – И днем тоже не очень-то, – поддакнул тот, что с зубочисткой. – А кто ходит – сами виноваты! – расхохотался первый громила и попытался схватить меня за руку. Он был так пьян, что покачнулся, и я успела отскочить. Дальше отступать было некуда – я почти прижималась лопатками к высокой неухоженной ограде. Закричать? Позвать на помощь? Вряд ли эти улицы патрулируют констебли, а местные жители не бросятся на помощь незнакомке. – Мой муж… – начала я. – Муж? – встрепенулся вдруг старик, тщетно пытавшийся выцедить еще хоть каплю из пустой бутылки. – А куда мы идем? Уже поздно ведь, меня моя старуха заругает. Я же ей обещал… – Заткнись, Пит! – грубо оборвал его причитания первый громила, бывший, судя по всему, в этой компании заводилой. – Твоя старуха померла давно, забыл, что ли? У старика плаксиво затряслись губы. – Моя Бэтси! Как же я мог забыть? Сегодня ровно три года… Моя бедная, бедная Бэтси… – Парни, уведите отсюда эту пьянь! – скомандовал громила зло. – Все удовольствие нам попортит. – Вот еще. – Рыжий сплюнул. – Мы будем с Питом возиться, а ты пока девчонку тискать? Не выйдет! – Парни, не ссорьтесь. – Третий выплюнул изжеванную зубочистку. Говор у него был почище, чем у приятелей. – Ее на двоих хватит. Я стояла ни жива ни мертва. Как это – хватит на двоих?! – А ты что? Не будешь? – удивившись, громила даже приостановился. – Не-а, – протянут тот лениво и вынул новую зубочистку. – И вам не советую. Не врет она. Глянь на нее – платье чистенькое, волосы золотые, личико свежее. Кажись, вправду леди. – Да брось, – фыркнул громила. – Может, горничная какая. – На руки ее посмотри, – посоветовал тот, что с зубочисткой. – Мягонькие, без мозолей, ногти длинные. В общем, парни, это без меня. – Ну и катись! – бросил громила зло. – Нам с Томми больше будет. Кивнул рыжему, и они уже слаженно, не отвлекаясь на причитания старика, двинулись на меня. Третий, с зубочисткой, подхватил старика под локоть и поволок дальше по улице. На мою долю осталось всего двое. У меня вырвался нервный смешок. Всего! Боюсь, мне и этого с избытком. Сглотнув, я нащупала в сумочке проклятый гребень. Стоило сбегать от мужа, чтобы потом меня изнасиловали и убили какие-то пьяные рабочие! То-то будет зол Ричард, когда узнает, что его планы сорвались так глупо. Жаль, что мне это слишком дорого встанет. Я живо представила, как меня трогают грязными руками, срывают одежду, прижимаются… От омерзения меня чуть не вывернуло. Они подступали медленно, не спеша. Понимали, что деваться мне некуда. Только не зря же говорят, что даже мышка, загнанная в угол, кидается на кота! Выхватив гребень, я стиснула его в кулаке – буду отбиваться до последнего! – и закричала что было сил: – На помощь! На помощь, мистер Крэддок! Где же этот призрак? Неужели в самом деле меня бросил?!