С детьми было что-то не так. Например, они вообще не ели. За недели, пока велось наблюдение, продукты им никто не доставлял, а помещение столовой с характерными для таких учреждений страшенными кастрюлями всю дорогу пустовало – ни поваров, ни оголодавших школьников, ни даже особо умных индивидуумов, под шумок прихватывающих излишки хлеба, чтобы слопать попозже. И ещё непонятное – иногда в детский дом привозили людей, которые больше оттуда не выходили. Тем не менее, дети как-то питались, это было очень заметно по изменению поведения. С утра они больше всего походили на обычных шалопаев – бегом бежали в классы, чтобы для виду посидеть за партами. Учителя приезжали строго ко звонку, охранник провожал их в класс и потом обратно. Держались педагоги обособленно и не бродили самостоятельно по коридорам, в отличие от свободно чувствующих себя учеников. Никаких задержаться после уроков или провести дополнительное занятие – педагоги выскакивали из школы, как пробки из бутылки, чуть ли не в ту же минуту, когда звенел звонок, причём с выражением крайнего облегчения. Штырь больше всех угорал над токсичными детишками, рассматривая покидавших детдом училок с перекошенными физиономиями. Дальше дети разбредались по комнатам, но не успокаивались, а начинали нервно шастать из угла в угол, доходя к вечеру почти до исступления. Прекращалось всё в двух случаях – если охранник звал их в особую комнату, где окна были полностью закрашены, или если фигуристая молоденькая директриса приглашала их к себе. Её кабинет на втором этаже просматривался относительно неплохо, но разобрать, что это было, не удавалось всё равно. Они по очереди подходили к сидящей за столом красотке и на мгновение наклонялись вперёд, как будто здоровались за руку, и это всё. После такого «сеанса» дети радикально преображались, спокойно доживая день в ожидании отбоя, как наевшийся до отвала старый кот. Штырь ужасно загорелся узнать, что же происходит в секретной комнате, да и Толян любопытствовал, а ведь коротышка сразу сказал, что добром это не кончится – делай дело и вали на все четыре стороны, нечего интересоваться подоплёкой выбора заказчиком целей и их привычками более, чем необходимо. На этом Штырь и погорел. Пока все были на занятиях, он-таки влез в открытое окно и поначалу удачно проскользнул внутрь, но наткнулся на девочку лет десяти и почему-то даже не дёрнулся сбежать или усыпить объект. Они немного поговорили, никаких криков или скандала с вызовом охраны, а потом Штырь ушёл тем же путём, как и пришёл, вот только вернулся он другим. Забрался в фургон, сел и так и застыл в одной позе, уставившись на свои кеды. На обращение не реагировал, так что пришлось оставить его в фургоне до вечера, а потом он и вовсе исчез. Нашёлся на следующий же день, в помятой и грязной одежде – молча заглянул в фургон и вырубился прямо на полу. Попытки привести его в чувство ни к чему не привели, Штырь упорно отмалчивался и возвращался в детский дом снова и снова, пока не пропал окончательно. После такого желание самим лезть в здание отбило напрочь, и коротышка составил тщательную инструкцию, решив зарядить других исполнителей для финальной стадии – только войди, поставь и активируй готовые устройства, и даже с грузовиком дров придумал так, чтобы самый последний дворник справился по бумажке. Всё, что нужно, это найти хороших ребят и поставить им задачку. Элементарно. Коротышка сделал всё чисто – абсолютно анонимный заказ, никто никого не знает, дата назначена, концы в воду. Это должно случиться послезавтра. Точнее сказать, через сорок три часа. Ровно в полдень. Вспыхнет костёр, только больше, гораздо больше, и весь Серебряный бор сначала почувствует жар, а потом ещё долго будет отмываться от копоти, оседающей с неба крупными жирными хлопьями. Перехватило дыхание, и меня вышвырнуло из сумрака – закашлялась, убрала изрядно вспотевшие руки со лба коротышки, и тот отпрянул, увидев прямо перед носом моё ошарашенное лицо, не призрачное, а вполне себе настоящее, из плоти и крови. Знаю, что он узнал меня и не считает хрупкую женщину серьёзным противником, а что до всякой чертовщины, так он в неё уж точно не верит. Его реакция, молниеносно спружинившие мышцы и бросок вперёд, только раззадорили, и теперь мне действительно трудно удержаться от соблазна немедленно раздавить букашек. Один маленький вдох, потом ещё, и я фокусируюсь на мысли, что эти двое уже вне игры, а человеческого во мне ещё достаточно, чтобы не превращаться в беспощадное оружие молоха. Рывком вытянула себя из подвала и остановилась у наружной двери, чтобы просунуть дужку массивного амбарного замка в чуть гнутые проушины – посидите-ка пока тут, послушники дикого огня. От стука полотно двери загудело, но не поддалось ни на миллиметр, и звуки ударов преследуют меня, пока бегу по территории промзоны. Через сотню метров развернулась – кто знает, где, а главное – кем я буду послезавтра, а ведь никто может так и не прийти, чтобы освободить их. Пока возвращаюсь и убираю замок трясущимися от злости руками, считаю до десяти, чтобы не потерять самообладание. Пришлось чуть-чуть замедлить биение их сердец, придержать на несколько минут. Серебряный бор встретил грозой, низкие тучи прорвало яростным дождём. Промокла до нитки, но холода даже не чувствую, хотя ветер хлещет по спине и ногам. На улицах ни души, но оборотней я примечаю издалека. Серых сидит в стоящей поодаль машине и вроде бы спит, положив голову и локти на руль. Мотоцикл не видно, но сам Слава стоит рядом, распахнув водительскую дверь и наклонившись на ним. Я крикнула, стараясь пробиться сквозь сплошной шелест воды, а Слава замер, поймал мой отчаянный взгляд, а потом снова затряс Серых за плечо. – Что у вас случилось? – протискиваюсь перед великаном и кладу ладони на щеки отца. Они ледяные, но Серых вдруг судорожно втягивает носом воздух и открывает глаза. Живой. – Федора, ты зачем пришла? – капли стекают с моих волос прямо ему за шиворот, и Серых неожиданно тепло улыбается. – Тебе не стоило. Слава быстрым движением запихнул меня на заднее сиденье, спрятав от разбушевавшейся грозы, а сам сел рядом, пригнув шею, чтобы уместиться. Стёкла моментально запотели – Слава Солдатов почему-то горячий, как печка. – Он отключился, пока я там шуровал, – Слава смотрит на Серых, чуть прищурившись. – Нашёл что-нибудь? – Пустое здание. Паутина по углам, пылища, даже мебели нет, не говоря уже про людей. Я обшарил всё сверху донизу, там чисто. Подвал, чердак, флигель тоже проверил. Ручаюсь, там нельзя было бы спрятать даже книжку приличную. Другое дело, что это же странно, почему здание заброшено? Вы же говорили, жизнь тут кипит. – Значит, ты хотя бы туда попал? – Серых потёр шею и покосился на приземистый силуэт детского дома, еле различимый за барабанящими по стеклу струями. – Это уже круто, а мне вот даже тут паршиво. – Попал в другую реальность, любезно подсунутую нам Варварой, готова поспорить, – попыталась слегка выжать низ рукава, и на сиденье образовалась лужица. – Возможно, но огонь и его отражения нельзя спрятать, как ни старайся, – Слава покрепче обхватил меня, пытаясь согреть. – Во всяком случае, так говорила бабушка, а это на редкость надёжная инфа. Не ожидала, что так скоро придётся обращаться за помощью к бывшему, но – без вариантов. Только он мог бы убедить девчонку покинуть это место, выпорхнуть из-под крыла Варвары, возомнившей о себе невесть что. Когда рассказала своим волкам, что осталось совсем мало времени, а нитки все оборвались, тянуть нечего, те предложили покараулить прямо здесь – кто бы то ни был, они придут и обнаружат себя. Против оборотней у них шансов мало. Могло сработать, но гораздо проще увести детей. Царёв звонку если и удивился, то виду не подал, а на предложение встретиться у детского дома откликнулся коротким отрывистым смешком и обещанием быть как можно скорее. Приехал он действительно быстро, но, подбежав к машине с зонтом в руках и бодро потянув за ручку пассажирской двери, наткнулся на того самого великана, умыкнувшего его жену. Слава наградил Царёва ослепительной улыбкой и посильнее прижал меня к себе, отчего лицо Царёва перекосило, как от нестерпимой зубной боли. Он с размаху жахнул дверцей, но потом всё-так сел вперёд, пожав руку Серых, и выдавил из себя жалкое подобие приветствия. – Федора, что же это, ты вздумала из меня клоуна делать? Зачем этот тип здесь? – и Царёв неприязненно ткнул пальцем в сторону неприлично ухмыляющегося Славы. – Не горячись, – пихнула Славу в бок, пускай сбавит обороты и перестанет доставать человека, – речь об Алёнке. – Выкладывай, – Царёв весь подобрался. – Детскому дому, вполне возможно, будет кирдык. Взлетит на воздух. Я знаю точное время, это послезавтра в полдень, но не могу найти и остановить тех, кто должен всё закончить. Возможно, удастся прервать процесс, но в конце цепочки никто уже ничем не управляет, всё само. Нужно уговорить Алёнку свалить отсюда. И всех остальных тоже, конечно. Царёв сначала не реагирует, а потом смотрит слишком устало, слишком равнодушно. – Они мне сказали, что ты так скажешь, но я не поверил. Вижу, что зря… Хотела спросить, кто это они, но поняла быстрее, чем успела открыть рот, а Слава громко охнул – дошло. Боковым зрением увидела, как пелена дождя со всех сторон одновременно дополнилась чёрными фигурами в масках. Слава издал гортанный звук, похожий на сдавленное рычание, и я со всей безнадёжностью вдруг осознала, что такое количество тренированных людей он, вполне возможно, и раскидает, но какой ценой? Церемониться они не будут, тем более – с огромным волком, прыгнувшим из ниоткуда. Упираюсь обеими руками об его грудь и представляю, как он проваливается в сон. Глаза его затуманились, а руки разжали объятия и безвольно опустились. Ныряю наружу, под дождь, и больше чувствую, чем вижу, как группа захвата подбирается ко мне. Молния выхватывает человечков, расставленных по кругу так, чтобы точно не упустить добычу. Мне ничего не стоит сбежать, но я медлю, не желая сходу показывать, с кем они имеют дело. Наверное, это была усыпляющая капсула – небольшое жжение в районе лопатки, и ноги сами подкашиваются, направляя прямо в лужу с огромными пузырями. Чернота отступает вместе с неприятным металлическим привкусом во рту, и я делаю открытие – запястья и лодыжки удерживает широкий толстый ремень. Вокруг меня выбеленная стена с полукруглым сводом, пахнет сыростью и картошкой. Судя по толщине кладки около двери, я в очень старом здании, даже старинном. Попытка повертеть головой ещё хуже проходит – лоб и затылок тоже крепко прихвачены, просто ремни более «гуманные», не раздражают кожу. Не могу поверить, но тень, ставшая неизменным мои спутником, полностью исчезла. Я настолько возмутительно нормальна и даже обыкновенна сейчас, что просто не могу сбежать. Сзади, вне поля моего зрения, раздаётся аккуратное покашливание и неторопливые, сдержанные шаги. Это очень высокий мужчина возрастом около полтинника, целиком седой, в джинсах и растянутом свитере. Что-то очень знакомое во всём его облике, но догадка приходит не сразу. – Здравствуй, Федора. Любопытно было с тобой познакомиться. Ты знаешь, кто я? – Я так понимаю, вы отец Славы Солдатова. Сходство между ними состояло в характерной богатырской внешности, но на этом же всё и заканчивалось. Выражение лица словно говорило – это как же ты так-то опростоволосилась, деточка. Снисходительно, как к несмышлёному ребёнку. Первый и абсурдный порыв был произвести положительное впечатление, то есть категорически понравиться его папе, но обстановка не располагала к девичьей жеманности. Как я уже успела убедиться, привязали меня на совесть, а раз великанский папа не бросился тут же спасать новую подружку своей кровиночки, то новости получаются плохие – он и не собирался. – Зови меня Пастырь, – он облокотился о ручки моего кресла, больше всего напоминающего железный ящик с кучей заклёпок, и бесцеремонно приблизил своё лицо, так что я смогла хорошо рассмотреть жёлтые крапинки в светло-голубых глазах. – Что это за имя такое пафосное? А нормальных нет? – Напрасно ты ёрничаешь, для тебя я Пастырь и есть, потому что единственный из всех могу помочь с запутавшейся, заблудившейся душой. А мирское моё имя тебе ни к чему, Федора. Не понадобится. В сочетании с торжественностью тона звучало зловеще. – А пастырям разве не полагается заниматься человеческим стадом? Или у вас сейчас перерыв на обед внезапно случился, раз вы накинулись на меня? – Не думаю, что это имеет значение, но именно меня выбрали скорее по личным мотивам. Кто-то наверху решил, что так будет даже лучше, надёжнее. – И вы в личных целях меня изловили? А разве церковное начальство такое поощряет? – Для таких, как ты, у нас обязательно найдётся толика сострадания, – он отрывает правую руки от подлокотника и прикладывает к моему осунувшемуся лицу, и я отчаянно пытаюсь брыкаться, но не могу сдвинуться хоть на сантиметр. Удобно устроился этот Пастырь, любит, когда народ унижен вконец. – Вы настоятельницу женского монастыря знаете? Она почти слово в слово такое же предлагала, но что-то не убедила. Посиди, мол, на цепи, а мы будем относиться к тебе, как дикому животному, но ты радуйся. Или у вас плохо налажена связь между отделами? Упоминание матушки Пастыря не смутило.