Прикрыла глаза и представила то, что мне нужно – яркие всполохи пламени, сжатая в металл или пластик разрушительная энергия и чёткие время и место на карте. Не так уж много людей будут думать об этом, так что я смогу их найти. Мегаполис с готовностью обнажает тайные стремления и я вижу законную добычу – довольно молодая шпана в крохотной съёмной квартире, временные соседи принимают их за обычных приезжих, непрерывно сменяющих друг друга, даже не подозревая, что именно хранится за стенкой. Пешком далеко. Иду к метро – ни денег, ни телефона, так что около турникета на секунду задержалась, сделав вид, что махнула картой прямо перед его мордой, и просочилась сквозь распашные дверцы, как заправское привидение. Следующий за мной пассажир несколько раз моргнул и нахмурился, силясь понять, что он только что видел, но я аккуратно стёрла недоумение. В человеческом потоке у входа в метро я была невидимкой, но на платформе уловила резко возросшее внимание – многие из них чуят рядом Мокошь и вот уже десятки глаз буравят мою фигуру, бессознательно притягиваются, как мотыльки к фонарю. Ещё чуть-чуть, и начнёт собираться толпа, так что я растворилась среди них, стала тем, кого не замечают. На их лицах читается разочарование и обманутая надежда – они озираются и спрашивают себя, почему им только что показалось, что вот теперь всё будет хорошо. В вагоне битком – раскрасневшаяся девушка напротив так отчаянно переживает из-за экзаменов, что трудно удержаться и не подправить расклад, пускай ей выпадет тот самый билет, который она знает без запинки. Пускай порадуется ещё несколько часов, пока беременность не заявит о себе и ей не придётся волноваться совершенно о другом. От станции «Молодёжная» уже рядом – панельная девятиэтажка спряталась среди зелени и новостроек дурацкого оранжевого цвета. На нужном этаже тихо, но я знаю, что они там – сквозь хлипкие стены услышала дыхание и отзвук тех самых мыслей о детском доме в Серебряном бору. Почему-то в моей голове вдруг всплыл дружелюбный Никита, будто ложное эхо наложилось на образ детдома. Приложила ухо к оштукатуренному бетону – нет, всё верно, вот мои ребята, сидят прямо тут, на кухне. И опасная начинка тоже здесь, спрятана в квартире. Нырнула сквозь стену и первым дело залезла в мозги, хорошенько вычистила любое воспоминание о последнем заказе. Когда проснутся, будет слегка болеть голова и останется недоумение, куда делись несколько последних дней. План простой – очнутся, грузят всё в фургон и везут прямиком на Лубянку, оформлять чистосердечное признание в комплекте с вещдоками. Жаль, конечно, что даже самый волшебный следователь не сможет выбить ни слова о заказчиках, потому что там ничего этого больше нет. Они зашевелились, бросились подгонять машину и перетаскивать барахло, шныряя туда-сюда мимо меня, но решительно не замечая – уложились за полчаса. Чем лучше всё складывается, тем сильнее чувствую, что что-то не так. Когда фургон тронулся и уехал со всем свои скарбом, стало только хуже – плохое предчувствие уже не скребётся, а вопит что есть мочи – караул! Присела на скамейку у подъезда и посмотрела наверх, на одинаковые ячейки с окнами, равнодушно отражающими небо. Где я ошиблась? Варвара, конечно, просчиталась, разыгрывая весь этот безжалостный цирк с атакой на детей и притворяясь мной. Она слишком активно разбрасывала хлебные крошки для Царёва – приманка хороша, но я клюнула на неё ещё раньше, чем главный и единственный зритель – духолов. Надо сказать, что довольно долго я была слепа, как крот, да и Царёв вёл себя, как обычно. Ему не пришлось застать другую Варвару, тихую и даже потерянную девочку-подростка, при одном только взгляде на которую так и хотелось срочно начать помогать деточке или хоть подкормить. Насчёт последнего это у меня материнские инстинкты, конечно, взыграли не по адресу, но так или иначе любой человек с лёгкостью доверился бы этой ведьме с невзрачной внешностью всеми обделённой сироты. Эту карту – пожалейте меня – она с Царёвым разыгрывать даже и не пыталась, предпочтя лобовую атаку взрослой женщины со сногсшибательной внешностью и деловой хваткой, но в очевидном выборе крылась и слабость. С Царёвым номер прокатить уже не мог, погорел он на хищницах в лице Зои Олушкиной и приобрёл нечто вроде иммунитета. Если бы она зашла беспомощной тургеневской девушкой в поисках рыцаря, то ещё куда ни шло, а так он не верил ей ни на грош, то есть слюни-то наверняка пускал, но без рук. Я же распустила нюни из жалости, ведь за всеми нелепыми ужимками всегда видела девушку, напрочь лишённую нормального человеческого участия и вынужденную выцарапывать то, что другим достаётся даром, просто по факту рождения. И ещё – Царёв слишком давно привык доверяться мне, так что ей пришлось из кожи вон лезть, чтобы он хотя бы на мгновение задумался, а что это я вытворяю и зачем. А вышло смешно и откровенно топорно – однажды я наткнулась на саму себя, шушукающуюся с мутноватым типом на жигулях. Вместо меня должен был быть Царёв, но в последнюю минуту мы переиграли планы из-за заболевшей Алёнки и вот я стою на офисной парковке, прячусь за колонной и пытаюсь уловить, о чём же может быть у меня столь увлекательная беседа. Откуда дует ветер, гадать особо не пришлось, зато я всё-таки сумела проследить за скользким мужичком и постепенно выйти на свой собственный след в подпольном интернете. Сложив мозаику, чуть не задохнулась от возмущения. Будь я обычным человеком, мне бы с такими железными свидетельствами никогда больше не светило разгуливать на свободе, но для Царёва требовалось гораздо большее – своими глазами увидеть, как я покушаюсь на самое ценное в его жизни, на родную дочь, так что непременно ожидался заключительный акт пьесы. В стремлении докопаться до всех деталей я угодила в капкан – если тенью следовать за фальшивой собой, то рано или поздно никто не сможет различить, кто здесь настоящий. Даже я сама, если совершенно случайно вдруг потеряю память. Разумеется, временно, а потом будет очень удобно, если я начну кое-что вспоминать, но Варварин сценарий со мной в главной роли будет превращаться в жизнь чуточку быстрее, чем я бы могла предугадать и подстелить соломки. Единственный её серьёзный прокол – это Слава. Своими же руками подсунуть мне не карнавального, хотя и мускулистого предводителя игрушечного культа, а прямого потомка тех самых волхвов? Я встала со скамейки навстречу подъехавшему мотоциклу – ждать пришлось не так уж и долго. Слава снял шлем и сгрёб меня в охапку, а потом поставил на землю и недоверчиво повертел перед собой. – Ты точно цела? – Ещё как! А вот как ты меня нашёл? – Шутишь? Я видел тебя так же ясно, как рождественскую ёлку со всеми гирляндами. Ты светишься на всю Москву. Думал, ты тоже это видишь. – Не совсем, – взяла его за руку. – но зато есть другие хорошие новости. С детдомом вроде всё, хотя что-то я не совсем уверена. – Ага, – он перебил, приложив палец к моим губам. – Дай я сначала кое-что уточню, а то трудно сосредоточиться, когда вижу такое. Если глупость, скажи сразу, я пойму, – киваю и он продолжает, забавно покраснев, – но вот как так получается, что я смотрю на тебя и вижу маленького волчонка? Клянусь, он так же реален, как ты сама. Жаль, что нельзя было остановить время на этом самом моменте и не двигаться дальше, прямиком к катастрофе. Мы тогда этого не знали, хотя и скребли, ох как скребли кошки на душе, так что позволили себе немного украденного счастья. Что-то изменилось не только во мне, но и в нём, как будто разные виды волшебства соприкоснулись и перемешались, и Славе удивительным образом перелилась моя способность видеть скрытое от людей, только в его случае речь шла о моих личных секретах. Когда Пастырь потерял контроль над происходящим в подземелье, а я вернула себе большую часть себя, Слава почувствовал лёгкий тычок в солнечное сплетение, а потом даже не увидел, а физически ощутил, где конкретно я сейчас нахожусь, словно кто-то включил на полную гигантский маяк, различимый даже за линией горизонта. И ребёнок – дух крошечного волка был не таким уж огромным на фоне всего остального свечения, но уже умудрился целиком и полностью завоевать внимание Славы. Серых воспринял новости о судьбе найденных мною исполнителей без должного энтузиазма, хотя тут же проверил и убедился, что на Лубянке их приняли в лучшем виде. На вопрос, почему он не радуется позитивному финалу, Серых спокойно всмотрелся в моё лицо и справедливо возразил, что я-то тоже явно жду подвоха, а не то торчала бы безвылазно в Славиной квартире и не одолевала бы отца бесконечными расспросами. Ни Серых, ни Слава Солдатов не одобряли моего намерения вернуться в детский дом, чтобы закончить начатое, словно я превратилась в самый хрупкий в мире стеклянный предмет, но Слава зазря спорить не стал, напротив – предпочёл привезти меня туда самостоятельно, чтобы я не проделала это одна и без него. Здание детского дома выглядело так тихо и умиротворённо, как никогда – мне даже показалось, что повеяло полуистёртыми детскими воспоминаниями или просто воображение подкинуло правильные сцены, и сей показательный штиль царапнул ещё сильнее. Я рефлекторно принюхалась. Нет, мертвяками здесь пахло постоянно, это запах я узнала бы в любом вареве, но сейчас сладковатый привкус напомнил нечто другое, похожее. Так одуряюще пахнет только приманка, если заглянуть в сознание дикого животного за секунду до того, как оно попадётся в приготовленный опытным человеком капкан. Этого почти хватило, чтобы замереть у ворот и задуматься, стоит ли лезть в заботливо расставленные силки, но в этот миг в окне мелькнула знакомая девчачья фигура. Алёнка что есть мочи размахивала руками, то ли предупреждая меня, то ли отчаянно взывая о помощи. Обернулась, чтобы показать её Славе, но на месте идущего за мной великана лишь ветром закрутило подсохший песок, развеивая по асфальту дорожную пыль. Мы попали в разные реальности детского дома. Я побежала к главному входу, не сводя глаз с Алёнкиного окна, но она вдруг отступила в темноту, сравняв одинаковые и пустые оконные силуэты, как если бы во всём здании больше не было детей. Коридор и классы пустовали, словно их покинули с минуту назад, и по ногам тянуло сквозняком, как будто снаружи внезапно разбушевалась непогода, но все окна до единого плотно прикрыты. Несколько исчерканных листков носились по полу, и я поймала их, чтобы прижать одиозной старинной чернильницей, красовавшейся на учительском столе. На всех рисунках одно и то же – Кощея, старательно перечёркнутая крест-накрест, и Варвара в образе юной и чуть-чуть слишком худощавой девушки. Шаги не услышала, так что её певучий голос раздался прямо у меня за спиной. – Как же мне надоело уже с тысячу лет рисовать всё время только её, чтобы не забыть, – Варвара стояла, прислонившись к косяку двери, – вот и решила вспомнить, какая же я сама была тогда. Знаешь, а ведь я тоже могла бы понравиться мужчине, почти красотка, просто на фоне Кощеи этого запросто можно было не заметить. Она ещё не поняла свою ошибку, так что надменное выражение в её глазах погасло не сразу, а только когда я коснулась пальцами её холодных рук. Брови взлетели вверх и Варвара попыталась отпрянуть, но тщетно – я уже нырнула на много веков назад, в самое начало. Варвара уже не ребёнок, но и взрослой не назовёшь – так, где-то на полпути между ними, да ещё и худоба мешает разглядеть в ней женщину. Сама-то она считает себя вполне зрелой колдуньей, ведь ей в одиночку живётся ой как несладко на дальнем ведьмином хуторе, почитай что посреди глухого леса. Когда приходит на ярмарку, ей в лицо улыбаются, ведь кто знает, не понадобится ли завтра помощь с хворью какой, но она прекрасно слышит перешёптывания – мол, вон «эта» идёт, а как прибежать просить чужому мужу голову вскружить, так сразу подружка моя дорогая, но она таких грубо отшивает, нечего дурью маяться, живи своей жизнью. Иным, правда, помогает, вот и думай, стоит ли заранее ссориться. Варвара не помнит, когда впервые посмотрела на кузнеца другими глазами. Запомнилось только, как обдало её всю незнакомым жаром, словно плеснули в живот разогретой водой, аж пар пошёл. Великан поймал её странный и тяжёлый взгляд, улыбнулся по-доброму и прошёл мимо, словно перед ним дерево стояло какое или корова. Причина была – у него невеста такая красавица, что дух захватывает, какая уж там Варвара с её тощими ключицами и руками-палками, только и радости, что шикарная коса в пол да бусы из редких крупных каменьев. Честно пыталась Варвара не думать о кузнеце, да только где это видано, чтобы девица могла мечты свои в карман вот так запросто засунуть. Не вышло. А однажды при виде счастливой и румяной Кощеи, идущей под руку с кузнецом так ладно и согласно, словно лодка плывёт по реке, не удержалась Варвара и сотворила страшное. Всполохом чёрной зависти окатила Кощею, будто змею под ноги бросила, та споткнулась даже и руку под сердцем прижала и так ужасно дёрнулась, как от удара плетью. С тех пор Кощея была сама не своя, а уж потом узнала Варвара, что та на сносях. Бегала к ней Кощея, чтобы разгадать, что с ребёнком, а Варвара лишь руками разводила – всё хорошо. Да только чуяла она, что у такой древней тьмы зачерпнула силу и швырнула на нерождённое дитя, что уже никогда ей теперь не отмыться набело. Пришёл срок и безумная Кощея сама приползла на ведьмин хутор, и той ненастной ночью, когда вода хлестала яростно и зло, решила измученная Варвара – ну и пусть. Пускай сгинет Кощея, а кузнец станет снова свободен и тогда уж точно заметит девушку с бездонными серыми глазищами, что случайно коснётся кончиком рукава и всё, пропал он. Чтобы завершить торг с тьмой, за одну ночь выстлавшей всю избу седыми прядями паутины, должна была Варвара выполнить последнее желание Кощеи, а дурёха запросилась пойти к волхвам – вымаливать у Мокошь избавления. Опасалась Варвара туда ходить, да что поделаешь. С каждым шагом всё тяжелее было ноги волочить, а уж как пришли, совсем похолодело нутро и встала она с краешку, как можно подальше от капища. Может, не разглядит Мокошь, кто пожаловал, у неё и другие дела наверняка есть, чем в бабские дрязги вникать. Избавление Мокошь дала, да только за высокую цену. Должна была Кощея производить на свет детишек, пока не родится та, кто вместит в себя Мокошь и выпустит её обратно на землю, вот тогда Кощея будет свободна, а тьма сама себя поглотит. В Кощею вошла Доля, а в Варвару – Недоля, и они соединились в прекрасном теле молодой жены кузнеца. Очнулась Варвара уже позже и сперва не поняла, что перед ней сидит её собственное тело – беззубая старуха, потерявшая душу и разум. Свою избу она тоже не узнала, увидела лишь убогую лачугу. А может, и заметила сходство с бывшей собой, но испугалась мгновенно утраченной молодости и невозможности вернуться назад. По очереди просыпалась в теле Доли-Недоли то Варвара, то Кощея, и ни одна из них не ведала, что делала вторая. Забравший её домой кузнец не сразу заметил неладное. Первенец умудрился родиться оборотнем и менял личину по нескольку раз на дню, но кузнец лишних вопросов не задавал – от пропажи жены он чуть с ума не сошёл и благодарил теперь всех богов за благополучный исход – живы, здоровы. Младенец, как и положено, звонко орал, призывая мамку, а та порой неподвижно стояла возле люльки и брала его на руки, только когда от истошных криков прибегал наконец в избу кузнец и справлялся, всё ли в порядке, и натыкался на её отрешённый взгляд.