Вихт Стояла хорошая погода. Небольшой ветерок покачивал за окном листья деревьев и цветы. Известий о штормах и других стихийных бедствиях не приходило. Корабль должен был причалить ещё утром, если по дороге не случилось беды. Дела не отпустили Вихта встретить своих родственников, они прибывали в день собрания Совета. К сожалению лорда Вайткроу, ещё его дед установил требование, что неявка на Совет в определённый день каждого цикла может быть оправдана лишь в случае нахождения лорда или членов совета более чем в трёх днях езды от замка либо в случае болезни или смерти. Лорд Вихт Вайткроу, как законный представитель своей Династии, в знак почтения и любви к своему праотцу был вынужден соблюдать этот закон в первую очередь. Совещание проходило довольно бесполезно – лорды вещали, сколько и чего было получено, потрачено, сколько продовольствия осталось, сколько рыцарей и воинов в данный момент у Династии, какие лорды и когда планируют свадьбы, помолвки и брачные договорённости на будущее, а также как конфликт Флеймов и Глейгримов может отразиться на Вайткроу. Все расходы и доходы, все наименования и количества продуктов еженедельно зачитывал Вихту кастелян замка. Все свадебные союзы не проходили мимо него, и он должен был дать одобрение от своего имени и имени Его Величества, интересы которого представлял в своих владениях. Все новости о ссоре Династий ему докладывали каждый день, ничего нового он не узнал, но традиции требовали, чтобы лорды скучали на Совете. К счастью, их скука продлилась недолго. Слуга оповестил главу Династии и его людей, заседавших в просторном Малом зале, о прибытии дражайших кузенов и кузины лорда Вайткроу. Молодой правитель не знал, как они выглядят, не представлял, как с ними строить диалог, ведь они никогда не покидали Новых Земель. Однако его переполняла радость от предстоящей встречи. Вихт знал, что эти люди – его семья, а значит, они должны поладить. – Пригласите их! Пригласите же их скорее! – Он встал и вышел из-за стола, чтобы поприветствовать родню. Все советники тут же поднялись со своих мест и, как их правитель, стали смотреть на двери. Как только те отворились, в зал вошли трое молодых людей в практически одинаковой одежде – тёмные штаны, яркие красные рубахи, перевязанные красной лентой золотистые волосы, ножны на поясе и детское искреннее удивление во взгляде, которым они окидывали убранство помещения. Признаться, лорд Вайткроу не сразу понял, есть ли среди этих троих его кузина или в письме было напутано. – Братец Вихт! – Юноша, что стоял слева и обладал женским голосом и походкой заядлого моряка, направился к главе Династии. Когда первое впечатление чуть померкло, оказалось, что разглядеть в приближающейся фигуре женские черты лица, выпуклость под рубахой на груди и изящные изгибы тела очень легко. Вихт двинулся навстречу, чтобы поцеловать руку своей кузине, но та крепко обняла родственника и расцеловала в щёки. – Моя милая кузина, я бесконечно рад нашей встрече, – начал свою речь Вихт, но леди Вайткроу перебила его: – Какое длинное обращение, Вихт. Зови меня Виллой! – Она подхватила лорда под руку и повела за собой. – Мои братья застыли, как эти фигурки… они ещё расставлены у тебя по всем лестницам! – Статуи, вы имеете в виду? – проявил сообразительность лорд. Правитель очень старался улыбаться так, будто он не напуган, а рад. Он чувствовал себя неуютно и не понимал, какое поведение может быть приемлемым для всей ситуации, как говорить, и можно ли обнимать своих кузин и тем более позволять им целовать своё лицо на виду у всех. Прикладываться к руке можно, даже нужно, ведь этикет позволяет такое проявление любви, но лицо… И можно ли тащить лорда за собой? – Да, их! Красивые они! У нас дома такого мало, каменщики, говорят, скульптуроделы поумирали рано, а больше нет. И чего вы молчите, братья? – возмутилась девица. Она засмеялась. – Должно быть, их укачало в дороге, Вихт. – Это нас-то? Да мы готовы жить на корабле хоть год! – Юноша, что до этого стоял посередине, говорил громко и не так чётко, как учили всех лордов. – Да ведь? – Он зачем-то толкнул в плечо второго юношу, выглядящего совершенно так же, вплоть до родинки на щеке. Тот, которого толкнули, потёр плечо и закатил глаза. – Говори за себя. Меня утомило это путешествие, я бы предпочёл проводить на корабле времени поменьше. – Слабак! Тебе не понравилось, потому что твои глупые книжки успели закончиться, а часть промокла во время шторма! – Вы с Виллой выкинули мои книги за борт, Велес! – Это случайность. И, пока ты читал, ты выглядел несчастным, мне захотелось тебя спасти. – Несчастным? – Ты хмурился и шевелил губами, словно с духами болтал. Я переживал. – Тебе это не понять, но я думал! И запоминал. – Ох, вы попали в шторм? – ужаснулся лорд Вайткроу, плохо вслушивавшийся в перепалку. – Вы не пострадали, миледи? Милорды? – Ты смешно разговариваешь. Нет, всё было отлично, даже весело! Только братец чуть штаны не намочил. – Ах ты! – Прекратите! Вы ещё подеритесь мне тут. – Милая леди, подобно мужчине, погрозила кулаком распоясавшимся кузенам Вайткроу, отпустила руку Вихта и юркнула между братьев. – Этот самоуверенный шутник, выступающий против книг, – Велес. – Она указала на одного из братьев. – А этот любитель почитать и прославленный слабак – Венс. – Сейчас и ты у меня получишь! – угрожающе произнёс только что представленный Венс. – Вы, прошу прощения, милорд, – Вихт не поверил, что услышал именно эти слова, – ударите женщину?! – Разумеется, нет, – заявил Венс, и Вихт облегчённо выдохнул. Он был рад, что ошибся. – Она же даст мне сдачи. А она сильная, от Велеса и то получать не так больно! В голове Вихта не укладывалось всё, что он успел услышать и увидеть за несколько минут. Тут ещё и его кузина, заявив, что она устала и пусть продолжают дальнейшее знакомство сами, уселась прямо на пол. К такому жизнь не готовила правителя Династии, и он, заставив себя собраться, поспешил к советникам, пока его родственники не дали больших поводов для слухов и шуток. – Милорды и сиры, я безмерно благодарен вам за оказанную мне помощь. К сожалению, в данный момент мне необходимо уделить время моей семье, они очень устали и валятся с ног после долгой дороги. Я был рад видеть вас в добром здравии. Прошу прощения, однако, вы не могли бы оставить меня с моими кузенами и кузиной наедине? Нам так много хотелось бы друг другу рассказать! – Милорд Вайткроу! – Рыцари, лекари и писари встали на колено, а советники, Гроссмейстер и лорды склонились в поклоне. Совет поспешил оставить своего милорда одного с тремя необразованными дикарями. Один из рыцарей даже успел шепнуть, что будет за дверью и готов спасать своего правителя, как только тот позовёт. Вихту подумалось, что лучше бы он позвал Гроссмейстера с его успокаивающими отварами и маслами. Или вернул бы сюда своего павшего дядю – лорда Тхага Вайткроу, чтобы иметь возможность проорать ему в лицо всё, что он думает о подобном воспитании лордов и леди и о глупости скрывать родственников в чужих землях дикарей столько лет. – Миледи Вилла, прошу вас. – Вихт аккуратно поднял на ноги свою кузину. – Леди не должны сидеть на полу! – Почему? – Вихт на секунду прикрыл глаза. Это будет сложно. Слишком сложно. По силам ли ему справиться с совсем юной невестой Фейг Форест, младшей капризной сестрёнкой Леоной, которую пора бы уже выдавать замуж, и тремя невоспитанными чужестранцами, что назвались его родственниками? Вихт впервые пожалел, что родился наследником рода. Последующие семь циклов оказались совсем нелёгкими – лорд очень хотел наладить отношения с Виллой, Велесом и Венсом, старался проводить время с Фейг и помирить свою будущую супругу с сестрёнкой. Леона привыкла, что она – единственная леди, которую любит Вихт, привыкла к его полному и безграничному вниманию. Поскольку её любили и баловали все, кто мог, – от лорда-отца до её служанок, души не чаявших в красивой и талантливой девочке, – она выросла капризной, не терпела конкуренции и считала, что её дорогая семья должна принадлежать только ей. С первого дня, как Фейг начала жить в замке Вайткроу, Леона не уставала устраивать мелкие пакости и всячески мешать будущей паре строить отношения. Когда же в замке появилась новая леди, которой также стал уделять внимание лорд-наследник земель, а кроме неё и ещё и два кузена-близнеца, Вихт увидел в доброй и приветливой сестрёнке совсем другие качества. Она боролась за внимание совсем нехорошими способами, вредничала и сердилась. Фейг, которая никогда и никого не осуждала и, наверное, вовсе не умела обижаться, тоже сердилась и день за днём демонстрировала лорду то испорченные наряды, то испачканные волосы, то поломанные шкатулки. Тройняшек, что были старше его на два года, приходилось обучать манерам и ораторскому искусству. Вихт давал советы и уроки по поведению, достойному его Династии, а они рассказывали о своей жизни в Новых Землях. Истории очень понравились молодому лорду – отношение тех народов к замужеству, их удивительные россказни про Говорящих-с-духами, о странных, совсем нечеловеческих существах, об обнаруженных месторождениях золота и серебра… Всем сердцем лорд Вайткроу желал отправиться туда и посмотреть. К тому же в доме его родственников жила ненаглядная тётушка Либби. Она заболела и не смогла бы перенести морское путешествие, и племянник очень хотел увидеть её. Он оправдывал себя именно этим. Вихт знал – он единственный правитель и не должен думать сердцем, он должен думать лишь головой. Его дядя уже погиб там, в Новых Землях погибло много лордов. Но ведь это было так давно! Замок, что принадлежит Вайткроу, три года как полностью отстроен и населён, воинов и лекарей, в том числе и рождённых в завоёванных землях, предостаточно. Леоне пошло бы на пользу остаться ненадолго одной. Но что ему делать с Фейг? Его милая леди-невеста слишком юна, чтобы брать её с собой, туда, где может быть опасно. Её нельзя и оставить здесь, ведь леди Вайткроу, уже почти достигшая своего расцвета, не потерпит конкуренции, и его мягкая и нежная избранница будет страдать. Пусть он и уверял себя, что размышляет, но на самом деле не прошло и двух циклов после появления тройняшек, как стало ясно – Вихт отправится с ними. Корабль, новый замок, осмотр территорий и общение с народами земель, Говорящие-с-духами – всё это манило. Последней песчинкой на чаше весов стало пожелание Фейг навестить своих родителей. Вихту показалось, что его невеста сказала это специально, чтобы не заставлять страдать жениха. Он прогнал прочь эти мысли. Если и так, то милая леди Форест сделала его необычайно счастливым. Приготовления отняли почти три цикла – тридцать семь дней. Свою жену, как того требовал этикет, наследник Вайткроу, вместе с некоторой частью её вещей, её придворными, служанками и личной охраной, с её художником и певцами, швеями и ювелиром, с теми, кто обязан был насыщать её жизнь, проводил в родительский дом. Форесты были счастливы снова увидеть дочь, дивились, как она выросла, а лорд Райан Форест по-отечески обнял Вихта и потребовал, чтобы тот остался погостить. Его Фейг счастливо улыбалась семейству, большей награды за принятое решение Вайткроу и не желал, но лишь до тех пор, пока не пришёл срок расставания. – Я вернусь, моя милая леди Фейг. Однако моё путешествие займёт не менее полугода. Вы будете ждать меня? – Вернитесь так скоро, как только сможете, милорд! – Её нос покраснел, она всё терла его платочком и промокала глаза. Как же сложно с ней расставаться! – Я буду ждать вас, сколько потребуется. – О, миледи, не надо плакать. – Вихт взял руку невесты, поднёс её к губам и поцеловал. – Вы не будете грустить, пока меня нет рядом? – Она всхлипнула и помотала головой. – И верно, не стоит грустить! У вас не будет для этого времени. Столько дел, столько дел, миледи, – вам бы успеть пошить свадебное платье. Закажите лучшие украшения, пригласите лучших поваров и подумайте, каких музыкантов вы бы хотели видеть – как только я вернусь, мы поженимся! Леди всё же расплакалась и поспешно обняла своего жениха, чтобы спрятать лицо. Вихт не возражал, он гладил её по голове и шептал ободряющие слова. Он приносил глупые, как многие называли их, обеты, но верил в каждое произнесённое слово. Наконец Фейг успокоилась и срывающимся голосом попросила слугу зайти. Гладко выбритый мужчина с удивительно кудрявыми волосами вошёл в залу и занёс небольшую деревянную коробку, на которой были вырезаны две буквы «В». – Я хотела бы подарить вам… Вам, милорд, небольшой подарок. Чтобы вы не забывали обо мне, пока мы будем далеко друг от друга… Вихт открыл шкатулку и достал платочек. Его будущая жена вышила на нём инициалы возлюбленного. Лорд поднёс платок к лицу, вдохнул его запах и незамедлительно убрал в рукав. Леди ждала от него слов, ждала одобрения или осуждения, но разве можно было высказать ими свои чувства? Он знал много выражений, он умел обращаться с ними, но вместо них он предпочёл подхватить на руки свою невесту, закружиться с ней и поцеловать. Это был их первый поцелуй, аккуратный, нежный и мокрый, потому как она вновь плакала. Эту близость Вихт вспоминал всё время, пока корабль качало по волнам. Кузина и кузены развлекали его, как могли, лорд Вайткроу пытался рисовать в каюте, но там было слишком темно и мало места. Тогда он попробовал выходить с красками и холстом на палубу. Во время одного из порывов картина с недорисованным личиком леди Фейг Форест улетела за борт, и на этом его творческие приключения были завершены до прибытия в Новые Земли. Раял