– В Новых Землях-то? Сомневаюсь! – Подумай так, как думает юноша из его края. Новые Земли очаровали его раньше, чем он встретил первый закат. Он сейчас там, где есть место путешествиям. Где стоит чуть отъехать от замка и сразу же увидеть множество прекрасных мест, которые ещё не успел обследовать ни один другой лорд. Там, где удивительные и необычные народы, деревья и цветы, новый замок и другие обычаи. Дикарские танцы, музыка тех народов… Райан Форест отставил от себя кубок и скрестил на груди руки. Так он казался Рогору ещё массивнее и стал выглядеть свирепее. Но надо было продолжать. – И это опасные земли, смерть прячется за каждым кустом, за каждым камнем и в каждом ручейке. Кто знает, к чему приведёт жизнь, полная опасностей, и юношеский нрав? – Ты говоришь всё это мне не просто так, Рогор. – Райан покачал головой. – Я уже не тот глупый юнец, что будет верить на слово и заглядывать в рот тем, кто старше. Чего ты хочешь добиться? И не говори, что это всё пустые разговоры и ты желаешь лишь огородить меня. В чём твоя выгода? Лорд Форест и впрямь повзрослел за те годы, что они не имели удовольствия вести беседы, кроме разве что кратковременных встреч на пирах южан. Он набрался опыта, и теперь провести его стало куда сложнее. Но Рогор не собирался обманывать, он хотел только получить то, ради чего проделал столь утомительный путь. – Я и впрямь хочу помочь тебе, друг, но ты прав – моя выгода тоже имеет место. Мой сын недавно овдовел, его молодая супруга погибла от болезни. – лорд-правитель Холдбистов говорил почти правду, жена его первенца и впрямь скончалась, когда он приближался к Миррорхоллу. Это известие, с одной стороны, успокоило лорда, а с другой… С другой – на его душе теперь был очередной грех, к тому же не было известно, удастся ли ему заполучить Фейг. Если нет, его сыну потребуется новая жена, и это станет первоочередной и трудно разрешимой проблемой. К сожалению, с живой леди Холдбист шансов не было вовсе. – И ты решил, не подчиняясь традициям о трауре, незамедлительно искать себе новую невестку? Это не похоже на тебя, друг мой. Я знаю тебя уже много лет, но прежде ты всегда следовал законам и обычаям, ты не позволял себе пренебрегать уважением людей. – Да, я понимаю, чем ты удивлен. Но у меня есть на то причины. Я уже не молод, Райан. – Когда лорд Форест подался вперёд и открыл рот, чтобы возмутиться, лорд-правитель Династии севера вскинул руку. – И не спорь. Мне всё тяжелее даются путешествия, всё чаще болезни терзают меня. Рядом с моими землями вскоре может случиться война. Как отразится она на моих владениях и на мне – известно лишь Богам. Мой старший сын всё ещё бездетен и теперь ещё и лишился супруги. Я не хочу вдруг, в какой-то день, оставить свой род в таком состоянии. Мне будет куда спокойнее знать, что мой сын, молодой и неопытный, уже нашёл свою леди. И, разумеется, лучше, если отец этой леди будет моим добрым другом и сможет вовремя дать хороший совет юному правителю. Райан заулыбался. Весьма изящный комплимент понравился ему, он даже не попытался скрыть своего удовлетворения. – Я рад. Я верю тебе – я вижу, что ты впрямь переживаешь за своих детей. Но мне не хотелось бы портить отношения с Династией Вайткроу, это мои ближайшие соседи. Если им вздумается причинить мне вред… – Не забывай, что твои соседи так же и Старскаи. Всем известно, что на троне сейчас сидит твой брат Клейс. – Он не сидит на троне, Рогор, он советник и регент при короле. – При короле, чей возраст всего двенадцать лет, правит лорд Клейс Форест. Никто не станет начинать войну против брата регента, Райан. – Дай мне время, я хочу обдумать всё. Ты не торопишься? – Не настолько, чтобы требовать ответа сейчас. Я слышал, твоя леди-жена в положении. Это правда? – О да! Погоди, от кого? Я не сообщал об этом ни одному из лордов. – Если хочешь что-то держать в тайне, то замени болтливых придворных леди Форест на кого-то поспокойнее. Что говорят астрологи и лекари? – Говорят, сын, – с гордостью сообщил лорд Райан Форест, раздувая щёки. Когда Холдбисту сообщили, что вскоре у него родится законнорождённый, долгожданный и любимый сын, он был готов расцеловать всех лекарей, астрологов и придворных, а после отсылать письма всем лордам, извещая их о столь радостном событии. Ребёнком Ротр болел, не прекращая, шансы, что он выживет, в первые годы были невелики, но, стоило ему оправиться и начать набираться сил, счастью Рогора не было предела. – Я рад за тебя. Надеюсь, твоя семья будет расти и процветать. Пожалуй, это были самые искренние слова за всё время с момента встречи двух лордов. Экрог Конфликт между Династиями не оставил равнодушным никого – Глейгримов и Флеймов обсуждали везде, и лорды, и придворные, и в замках, и в городах. Кто-то осуждал первых и поддерживал вторых, кто-то – наоборот, а некоторые и вовсе ругали оба рода. Но ни одна из Ветвей и уж тем более Династий не стремилась открыто оказывать свою помощь и хоть как-то содействовать разрешению распрей. И на то был целый ряд причин. Когда Рогор Холдбист захотел отправиться через земли Экрога к Форестам, более чем на сутки он остановился в Миррорхолле и у них состоялся интересный разговор. Лорд Холдбист тогда сказал, что он не может поддержать ни одну из Династий. – Я не знаю первопричину этого раздора, милорд Редгласс, – сказал в тот день Рогор. – Но ведь эту историю знают всё. И про похищенного мальчика, и про нападение Флеймов на деревни, и про ответные удары Глейгримов. А недавно, пожалуй, все уже слышали, люди Дарона напали на леди Гартон Глейгрим! – Отнюдь. Мы знаем лишь то, что выставляют на всеобщее обозрение и лишь так, как это выглядит со стороны рассказчика. Я же не уверен, что у меня есть полное видение. – Вы могли бы пояснить? – Что ж, хорошо. Я не знаю, что на самом деле произошло между этими двумя Династиями. Если бы я хотел их войны, то для того, чтобы она случилась, я бы мог намеренно подставлять одну Династию перед другой. – При этих словах лорд Редгласс напрягся, и, хоть внешне, как ему казалось, он был по-прежнему вежливо-заинтересованным, внутри его начал нарастать страх. – И я не могу с уверенностью сказать, кто был с гербами Флеймов. Или Глейгримов. Рогор что-то знал? Экрог понимал, что не только у него были шпионы – каждый лорд желал знать, что происходит в Ферстленде, и желательно раньше других. Однако только Редглассы смогли сделать информацию товаром для торговых отношений – в этом их не превосходил никто. Весь план был продуман, лорд Миррорхолла предусмотрел всё до мельчайших деталей. Про Рорри не могли узнать. – Что вы имеете в виду? – Быть может, сами Флеймы захотели преподнести себя как жертву и подставили сами себя, быть может, это сделали Глейгримы, а может быть, что это сделал некто третий. Кто именно? Вариантов много – от короля, которому захотелось в качестве наказания за развязывающуюся войну забрать себе земли, до нас с вами, милорд. Экрог рассмеялся. Рогор выглядел серьёзным и рассуждал разумно, но даже если он что-то знал, то не намеревался мешать лорду Редглассу. А если не знал, то стоило лишь поразиться его проницательности. – Уверен, что уж мы-то с вами не захотели бы войны в любом случае, ведь от набегов уже сейчас страдают наши земли. – Не будьте столь категоричны, милорд Редгласс, ведь всегда можно надеяться заполучить приличный кусок чужих владений, когда война закончится. Или, если она так и не начнётся – за недостойное поведение и наведение смуты. Но я отвлекся. Мальчишку Дримленса могли не похитить, а убить, причём самая обычная шайка, что возжелала ограбить богатых путешественников. Быть может, вояки Флеймов и вовсе к этому непричастны и их подставили. А может, их вина лишь в том, что они и в самом деле грабили деревни на землях, где нет жёсткого правителя, и тем самым развлекались, а то, что их запомнили именно там и именно в те дни, – случайность. – У вас интересный ход мыслей, милорд Холдбист, мне нравится. На душе полегчало. Рогор вовсе не пытался показать, что знает первопричину, и раскрыл планы Экрога, он в самом деле лишь предполагал различные варианты. Стоит отметить, делал он это весьма и весьма разумно. – Благодарю. Мальчишку Дримленса могли похитить и Флеймы, и Глейгримы, и кто-то ещё. Даже сам регент мог придумать такой план, чтобы подержать у себя лорда, поссорить две Династии, а затем, отобрав земли, разделить между Старскаями и Дримленсами. Так сказать, в компенсацию за страдания. После ему ничего не стоило бы усадить юнца на его законный трон, назначить туда своего человека и тем самым безболезненно получить себе куда больше. Ведь ему не придётся терять людей и время, завоёвывая Дримленсов, не придётся доказывать лордам, что он воспитывает Рорри и потому имеет право на его земли. Тихо, мирно, без потерь и исключительно себе во благо, не так ли? Лорд Редгласс кивнул. Рогор Холдбист и нравился ему схожим умом и взглядами, и пугал его этим. Пожалуй, плести интриги против этого лорда-правителя он не станет. Слишком велик риск провала. И стоило лишь Экрогу успокоиться, как его собеседник вновь выбил его из колеи. – То же самое мог провернуть и любой лорд. Тот, в чьём коварстве и разуме нет причин сомневаться. А таких у нас немного. Северянин смотрел на него холодным взглядом учёного мужа. Он ждал действий? Хотел, чтобы Экрог совершил ошибку? – Например, я или вы. Настал черёд Рогора подтверждать согласие кивком. – Вероятно, именно это и приходит в голову в первую очередь. – А что же насчёт поддержки сторон? – Я не могу знать, кого следует поддерживать. Если всё это хитрый план Глейгримов развязать войну, выставить себя пострадавшими, а, быть может, именно они держат у себя Рорри Дримленса, то поддерживать их опасно. Ведь это может вскрыться, и тогда никто не станет смотреть, знал ли об этом лорд-правитель какой-либо Династии, помогающей им, или нет, – его тоже осудят. Такая же ситуация и с Флеймами. Более того, если я и мой род поддержит одну из Династий, а другие поддержат противоположную, то проблемы начнутся ещё и у моей семьи. Мне вполне достаточно того, что мои земли грабят и мои люди страдают из-за чужих споров. Кроме того, милорд, Его Высочество регент от имени короля может решить вмешаться в борьбу и наказать всех воюющих. Я бы не хотел портить отношения с королём и его советником, равно как и не хотел бы портить отношения ни с одной из враждующих сторон. Никто не знает, чем закончится эта война и кто выйдет победителем. – Милорд Холдбист, ваши рассуждения приятно слушать. – Экрог окончательно успокоился. Впрочем, даже если Рогор бы узнал, что это сотворил лорд Редгласс, хозяин Миррорхолла был уверен – с Рогором они всегда смогут найти взаимную выгоду и заключить договор. Холдбист не похож на человека, что сразу побежит докладывать всё Его Величеству. Скорее всего, он бы попросил оплатить своё молчание. Экрог понимал, что цена будет высока, но что ж поделать? – Уверен, что большая часть лордов думает примерно таким же образом. Никто не хочет быть на стороне виноватых и на стороне проигравших. А вычислить подходящую сторону не представляется возможным. Я ответил на ваш вопрос, милорд Редгласс? – Весьма развёрнуто и очень доступно, милорд Холдбист. На юг, я полагаю, вы отправились вовсе не для того, чтобы убедить Династии принять участие в войне? – Разумеется, нет. Лишь затем, чтобы знать, что мои земли выстоят и выправятся. – Вам не кажется удивительным совпадение, что странная болезнь, поразившая только малую часть побережья севера, не только каким-то образом проникла в ваш замок, но унесла жизнь лишь одной-единственной леди? Ни одна из её придворных не заболела. – Мне не следует интересоваться, как вы про это узнали? – Вы знаете, что у меня есть свои методы. А из служанок также ни одна не погибла от страшной болезни? И ни один старик в вашем доме? – Полагаю, леди Холдбист была слаба здоровьем. – Мне её очень жаль. – Теперь была очередь Экрога наблюдать, как волнуется Рогор. – Ваш бедный наследник, лорд Ротр, остался один. Сейчас сложно подыскать достойную партию, особенно из Великих Династий. – Я уверен, что смогу справиться. Хороших и незамужних леди много. – Но из лучших – всего одна. Я слышал, что лорд Вайткроу не так давно отправился в Новые Земли и не собирается пока обратно. Очень удачное совпадение, не так ли? Обмен любезностями закончился ничьей. На следующий день Рогор покинул замок Экрога, но предупредил, что вскоре вновь вынужден будет воспользоваться гостеприимством Редглассов. Что ж, лорд-правитель этих земель вовсе не возражал, ведь каждый раз, прежде чем ступить в его владения, все должны были платить налог. Сопровождение можно было получить за небольшую доплату. Отряды Редглассов провожали обозы, небольшие группы людей других Династий и даже армии, охраняли их, и заодно Экрог был в курсе того, какой лорд, куда и когда направляется. Рогор неоднократно упомянул мальчишку Дримленса, которого забрал к себе лорд Редгласс. Прознав, что на его землях лорд Холдбист, Экрог на несколько недель отправил Рорри в другой свой замок, а Рогору прислал приглашение посетить Миррорхолл.