Корабль, что должен доставить их до владений лорда Вайткроу, не так быстр, как хотелось бы Вихту, и всё же он оказался единственным вариантом. Лайтор, капитан корабля, ловкий, хитрый и уверенный в себе торговец, совершенно не стеснялся просить у лордов достойной платы за свои услуги. Этот мужчина, тридцати с небольшим лет от роду, вёл себя вполне воспитанно, говорил с уважением, но прежде всего хотел получить свою выгоду во всём. Он был хорошо известен в Новых Землях, ведь там золотые монеты куда менее ценны и все с радостью расставались с ними в обмен на украшения, вино, хорошую ткань или рабов. В Королевских землях торговать людьми запрещено, Вихта возмутило отсутствие страха у Лайтора, однако корабли редко заходили в порты Новых Земель, и выбора у лорда не оказалось. Рирз же довольно быстро нашёл общий язык с жадным моряком и даже предложил доплатить за его молчание. Капитан согласился не трепать языком попусту, не задавал им никаких неудобных вопросов и постарался обеспечить настолько хорошие условия, насколько это возможно. Весь путь их сопровождали два удивительных существа – Холдбист не захотел расставаться со своим приятелем Амфи. Водный житель, в свою очередь, когда люди Рирза посещали одно из озёр за холмами, подверглись нападению и притащили в лагерь три похожих существа, заступился за одну из дев – Вихт ещё плохо разбирался в их половой принадлежности, – и та ответила взаимностью. Теперь парочка большую часть времени проводила в воде, лишь вечерами, когда Холдбист боялся, что может проспать угрозу для своих друзей, на палубе наполняли большие корыта, собранные ещё в лагере по приказу Рирза, и влюблённые отдыхали в них до утра. У Оафи, подруги Амфи, корыта поначалу не вызывали доверия, и она предпочитала свободное плаванье, но со временем научилась терпеть. Амфи же настолько привык к Рирзу и своему спокойному тесному ночлегу, что даже не ругался на размеры лоханки. С Рирзом у них получилась прекрасная дружба, Холдбист мог часами сидеть со своим водным другом, кажется, его вид помогал сыну Рогора успокоиться. Вихт тоже успел не только привыкнуть к странным существам, но и наладить с ними отношения. Правда, его до сих пор пугали попытки Оафи и Амфи улыбаться – острые треугольные зубы, которые они демонстрировали, и гримаса на их лицах производили отталкивающее впечатление. Лайтор же, когда увидел этих существ, хмыкнул, заявив, что он уже встречал нечто подобное, и лишь поинтересовался, поплывут ли они на его корабле и следует ли брать с них плату. Поскольку большую часть времени парочка проводила в воде, да ещё и делились пойманной рыбой, водорослями, моллюсками и другими обитателями глубин, моряк благородно позволил оплатить только половину дней плаванья. Вайткроу поразился и вступил в спор. Капитан же, смеясь, объяснил, что за корыта на палубе также необходимо платить, а если жадный лорд желает сэкономить, то может присоединиться к пловцам и проводить весь день в воде. Быть может, юный наследник Династии и подшутил бы сам над собой или реагировал менее агрессивно, но письмо, написанное его невестой Фейг, не давало покоя. В тот день, когда Вихт получил его, Рирз жаловался на отсутствие воспоминаний о спасении Вайткроу и выискивал в книгах, одолженных в книгохранилище Дэйбрейка, сведения о похожих болезнях. Вихт уже намеревался рассказать о том, что видел, в подробностях, готовился к этому разговору, составлял план, однако письмо затуманило его разум и полностью увлекло его. – Фейг вышла замуж! Рирз предложил другу присесть и рассказать всё с самого начала. Вероятно, он долго молчал в тот раз. – Надеюсь, тебе пришли хорошие вести из дома? – Незаконнорождённый сын Рогора, столь непохожий на своих отвратительных родственников, не мешал Вихту вновь и вновь перечитывать каждую строку. – Фейг… – Да, ты уже говорил – она вышла замуж. Я рад, что она наконец тебе написала. Это превосходно, друг, я очень рад за тебя. Но почему ты не выглядишь счастливым и не воспеваешь её в своих песнях? – Её выдали замуж, Рирз! Замуж! Ты не слышишь меня? Некрасиво было кричать на друга, тем более что тот, привыкший спать до обеда, разлепил глаза ради него ещё до полудня. После Вайткроу очень жалел, что был неприятно неуравновешен и позволил себе повышать тон. Но не в тот день. – Я всё слышу. И я поражён, Вихт. Впервые встречаю столь торопливые Династии, как Форесты и Вайткроу. Женить без личного присутствия жениха – это удивительно. Мне только непонятны некоторые моменты – как же первая ночь пары и… – Не за меня, Рирз! Её отдали другому. Лорд Райан Форест нарушил многолетний договор, он не сообщил ничего мне, он обманул меня! Дождался, пока я покину Королевские земли и отдал мою Фейг другому! Сын лорда Рогора наконец несколько раз моргнул, протёр глаза и поднялся. – Погоди… И кому же он решил отдать твою невесту? Я не могу припомнить свободных лордов твоего возраста из Династий. – Ротру Холдбисту! Вихт никогда не сомневался в своём новом друге, они совершенно разные, но удивительно легко нашли общий язык. Лорд верил, что Холдбист не обманывает его и искренне переживает, но, когда он произнёс имя нового мужа Фейг и увидел лицо Рирза, все сомнения, что могли бы отравлять их дружбу, разом испарились. Свою семью незаконнорождённый сын Рогора совсем не любил. – Это невозможно, если только король не разрешил мужчинам севера двоежёнство. У Ротра есть другая жена – Гловер. Я имел удовольствие познакомиться с ней до того, как меня сослали. – Предыдущая леди Холдбист скончалась от болезни. – Вихт пробежался по письму. – Лорд Рогор Холдбист не стал выдерживать положенный годовой траур, ограничился лишь одним циклом – так говорит Фейг. – Неужели? От болезни. И все поверили в эту ложь? – Рирз заходил по небольшой комнате. Негодование и ярость отслеживались в голосе и движениях сына Рогора. Лорду Вайткроу подумалось, что он выглядит сейчас очень похоже. – Поверили. А почему бы не поверить лорду Великой Династии? Он, верно, объяснил отсутствие года скорби тем, что ему нужны наследники. – Что ж, тогда ты не должен сердиться на милорда Фореста – я знаю моего отца, если он захочет чего-то, то сумеет убедить и подкупить любого. Он найдёт любой способ, провернёт всё так, что ты будешь свято верить – ты участвовал в выборе своей судьбы и согласился на одно, а получил совсем другое, иначе, чем было оговорено, только потому, что сам во всём виноват. Я знаю Рогора всю свою жизнь. – Моя милая Фейг… Ох, Рирз, что же мне теперь делать? Я не перенесу видеть её раз или два в год на празднике, да ещё и чужой женой! Не моей. А после она будет приезжать с не моими детьми. Она зла на меня, она уверена, что я бросил её, спрашивает, почему я поступил с ней так, почему я предал её и отказался брать её в жены. – Не всё ещё потеряно. Вихт, она пишет тебе, значит, она думает о тебе и хочет быть с тобой. Пусть она злится, ты сможешь всё ей объяснить, надо лишь придумать как. – Я смогу, я расскажу, но что дальше? Даже если я пошлю письмо и его не перехватят, даже если она получит его, то что же дальше? Что я сделаю? Она на севере, она законная жена, леди Холдбист, а я… – А ты лорд Династии, друг. Не стоит недооценивать себя. Мы найдём способ справиться с Холдбистами и вернуть твою невесту. Даю тебе слово. – Слово? Ты хочешь помогать мне бороться с твоей семьёй, Рирз? – Да. Лорд Вайткроу не поверил тому, что услышал. Да, сын Рогора не очень-то и любил свою семью; он был хорошим другом, опытным и умным. Он никогда не давал повода усомниться в своей честности и преданности, относился к Вихту тепло и с уважением. Однако готовность помогать возвращать леди, бороться против Великой Династии и рисковать своей жизнью и возможным титулом лорда Малой Ветви, который ему мог даровать отец – всё это окончательно стёрло некоторый холод и опасения, присущие людям, что знакомы не очень давно. После того разговора Вихт и Рирз вернулись в Дэйбрейк. Тройняшки уже успели соскучиться и переживали за состояние своего кузена. Новости, что им довелось услышать, их рассердили, и Велес заявил, что они отправятся вслед за своим родственником сразу, как найдут достойного человека на своё место. Посовещавшись, семья, в которую безоговорочно и быстро приняли и Рирза, пришла к выводу, что теперь корабль до земель Вайткроу просто жизненно необходим. К сожалению, воспользоваться тем, что стоит у лагеря Холдбиста, не представлялось возможным, об этом незамедлительно сообщат правителю Династии. Им оставалось надеяться на Коссэт, корабль торгаша Лайтора, – он регулярно привозил различные товары, доставлял необходимые материалы и людей. Кроме того, ходили слухи, что король призывал ушлого капитана на службу, когда требовался его совет. Вилла рассказывала о Лайторе с восхищением и слегка смущаясь, было несложно догадаться, что мужчина нравился кузине. А вот Рирзу торгаш по рассказам совершенно не понравился, хотя Вихт догадывался, что не понравилась ему скорее влюблённость Виллы. Друг симпатизировал маловоспитанной и бойкой леди с первого дня их знакомства, стоит отметить, эта симпатия казалась взаимной. Более того, лорд-правитель знал, до чего неоднократно доводила эта симпатия, хоть он и не одобрял подобную близость до брака. В Дэйбрейке к их размышлениям присоединился и сир Ланиас. Рыцарь долгие годы был с тётушкой Либби и тяжело переживал её смерть. Он не мог придумать, чем занять себя, и стоило лишь ему прознать, что любимому племяннику погибшей возлюбленной нужна помощь, как сделал это своим новым смыслом существования. Он же и упомянул, что юг и север очень отличаются, – идти туда войной крайне неразумно и опасно, деревни разбросаны, города хорошо защищены, непривычные к морозам люди будут страдать, кони вязнуть в снегах, протащить с собой провизию на всю армию невозможно. И пока они дойдут до Рогора Холдбиста, то голод и холод заберёт немало воинов. Более того, привычные воевать в снегах северяне, даже малочисленным войском, разобьют продрогшую после многодневной осады армию Вихта. Спасителям леди Фейг необходимо было придумать, что противопоставить Рогору и его суровым землям. Рыцарь горел желанием составить компанию племяннику Либби, и Вихт не стал ему перечить. Сир Ланиас неплохо разбирался в военном искусстве и был куда старше обоих лордов. За те годы, что он прожил, сир накопил больше опыта, а в его верности сомневаться не было причин. Ожидать транспорт пришлось в лагере Холдбистов – сейчас там люди, не так давно покинувшие родные земли, переполненные лавками, нуждались в товарах наиболее всего, а жалованье, что получали за свои труды, они могли потратить, лишь когда приплывали торговцы. Моряк не мог упустить свою выгоду и направлялся к людям Холдбистов в первую очередь. Порой у него заканчивалось всё, что он привозил, и тогда жители Дэйбрейка и других лагерей ждали следующего возвращения. Их постоянные метания из лагеря в замок и обратно помогали отвлечься от плохих мыслей. Пока они торопились, готовились, ждали и нервничали, пока они переживали первые дни путешествия по морю – а Вихту это давалось не очень хорошо, – лорда не мучили кошмары. Однако с приближением к родным землям тревога в сердце лишь возрастала, и к концу плаванья он не мог найти себе места. Лорд Вайткроу поднялся на палубу, бессонница терзала его вторую ночь, и вновь маяться в гамаке он не хотел. – Не спится? Вихт улыбнулся своему хорошему другу. Рирз, судя по всему, страдал от того же и уже бродил по палубе. А может, он вышел проведать Амфи. Парочка водных существ мирно отдыхала в своих корытах. – Как и тебе, – кивнул Вихту сын Рогора. – Тебя-то что гложет? Фейг жива, Вихт, ей ничего не угрожает, раз она нужна моему отцу. И у нас достаточно времени, чтобы придумать, как вернуть её. – Мне кажется, может… Может, ей и лучше там. – Что это за глупые мысли?! Разумеется, нет! – Я недостойно вёл себя, Рирз. Я задержался и не исполнил свой долг. – злость на Райана Фореста и Рогора Холдбиста угасла в сердце южанина и уступила место сомнениям. – Мы и правда переносили свадьбу несколько раз, и я… Я был с другими девами, Рирз, ты знаешь. И не один раз! Боги захотели послать ей другого мужа, надёжнее. Достойнее. – Какие глупости, Вихт! Да, был ты с несколькими женщинами, это естественно. Уверен, что любой лорд, да и не только, изменял своей жене. А уж если твоя избранница ещё мала и ты не желаешь портить её до свадьбы, то и вовсе нет ничего зазорного, если тебе хочется получить удовлетворение и опыт. Хоть кто-то из вас должен знать, что делать, когда вы окажетесь в постели. Откуда ей узнать это? – Нет, Рирз. Спасибо за поддержку, но я не должен был так поступать. Я изменил ей. – Вы ещё не муж и жена. Даже рыцари, вроде сира Ланиаса, что приносят обеты, да монахини, что клянутся в целомудренности, думаешь, не грешат? Я видел рыцарей, которые заводят детей, они воспитывают их, да, они не могут связать себя законными узами, но своих женщин называют жёнами. Ты лишь удовлетворяешь свои потребности, а не создаёшь семью, верно? – Я желаю создать семью только с моей милой Фейг! В этом вопросе спорить с Рирзом и отрицать что-либо наследник Династии Вайткроу не стал. – Поэтому не стоит страдать из-за глупостей. – Я благодарен тебе, Рирз. Ты всегда находишь нужные слова. Но что привело тебя самого сюда? – У нас ещё будет время обсудить мои беды и терзания, друг. Пока я бы предпочёл понять, что же со мной, если не возражаешь. Пойду-ка я и найду что-нибудь выпить, может, хоть так получится уснуть. Доброй ночи. – Доброй ночи. Нет, чувство вины всё ещё терзало его душу, лорд-наследник понимал, что когда встретит свою любимую леди, то стыд будет сжигать его, но всё же после разговора стало легче. Может, потому, что он высказался, а может, потому, что в глубине души понимал – что бы они ни говорили друг другу, их обещания без поступков ничего не стоят. Они ещё не соединили себя узами, и всё, что было до этого, не имеет значения. Да и смогут ли они хоть когда-нибудь пожениться? Смогут ли они встретиться и как скоро? Что делать ему, если они встретятся с Фейг через год, через пять лет или через десять и она будет идти рядом с мужем, которого полюбила, и держать за руку его маленькую копию – сына и будущего наследника Династии Холдбист? Вихт пробыл на палубе не менее часа, погружённый в свои мысли и разглядывая воду. Его размышления прервал возглас – они приближаются к земле. Когда наступил рассвет, лорд увидел вдалеке возвышающийся Фридомхелл с его прекрасными и высокими башнями, стремящимися в небо. Рирз Приключения, бесконечные поездки, цель которых заключалась в том, чтобы сделать отсутствие Рирза незаметным для отца и наименее губительным для продолжения строительства, а также необходимые для успокоения Вихта, почти лишили бастарда свободного времени. Всё началось ещё до того дня, когда леди Фейг Форест, теперь уже Холдбист – хотелось бы верить, ненадолго – прислала письмо своему жениху Вайткроу. Да, они собирались и до этого отправиться во Фридомхелл, родовой замок Вихта, но теперь их подгоняла неприятная весть. К сожалению, воспользоваться кораблём, что оставался у лагеря Холдбиста, они не могли – бастард не испытывал никакой уверенности, что капитан не доложит отцу. Под предлогом привести необходимых людей и товары недостойный доверия капитан со своей командой был отправлен на север, а Рирз со своим новым другом остались ждать другой.