Экрог Редгласс щедро вознаградил выживших и вернувшихся после сожжения замка Гринбиров, в том числе и Ниллса. Раненых, тех, кто пережил обратный путь в четыре дня, отправили к лекарям, тем, кто лишился конечности или получил серьёзную травму, несовместимую с дальнейшей должностью воина, достойно отплатили за услуги и назначили небольшое пособие, достаточное, чтобы не умереть с голоду. Тем, у кого имелись маленькие дети, лорд Редгласс увеличил пособие в два раза до тех пор, пока дети не вырастут. Да, этот лорд заботился о своих людях. У Редглассов всегда были самые малые владения, пока чуть более ста сорока лет назад им не перешли, в благодарность за помощь короне, куски земель Флеймов и Глейгримов. После войны с Дримленсами часть земель проигравших досталась королю, пусть он и не планировал забирать её надолго, а часть разделили между Флеймами, Глейгримами и Редглассами, которые выступали на стороне Его Величества. За эти годы границы менялись множество раз, и сейчас, уже почти тридцать лет, очертания земель Династии Редгласс выглядели довольно странно – словно узкие щупальца, часть их владений отделяла на юге земли Флеймов от королевских почти полностью, кроме небольшого участка Дождливой низины и тех же Флеймов от Холдбистов и Глейгримов на севере. – Ты хорошо справился. Лорд похвалил его. В этот раз они разговаривали в покоях правителя Династии. Экрог недавно женился второй раз, и молодая супруга, более чем в два раза младше правителя, могла бы родить ему ещё наследников. Харг, Хэг и Хельга выросли главным разочарованием и ошибкой Экрога Редгласса – во всём ему везло, со всеми и всегда, но только не с детьми. – Я рад служить вам, милорд, – привычно ответил Магистр на похвалу. – Ты позаботился, чтобы как можно больше людей знали, что Гринбиры любили принимать учёных мужей и шарлатанов, способных разнести их дом? – Да, милорд. Мои люди распускают слухи везде, где это возможно. Они отправились сразу, как вы дали приказ. Могу я поинтересоваться, что будет с теми, кого мы привезли? – Я не убиваю детей, Ниллс, ты ведь знаешь. Мальчишек я воспитаю достойными и верными лордами, но, пока они юны, за ними будет приглядывать мой хороший друг. А на месте сгоревшего замка начнут вести работы. Ты знал, что Гринбиры за последние пять лет стали богаче своего лорда-правителя? – Но как? – Что-то в их подвалах помогало им. Я хочу выяснить что. – Их связь с Глейгримами, их переписка, не главная причина уничтожения их рода? – Конечно же, нет. – А что будет с юными леди? Они старше братьев и долго будут помнить причинённое зло. – Я подберу им хороших мужей, и они будут счастливы с ними, не переживай за это. Новая жена лорда Экрога Редгласса, Эриза из Династии Бладсворд, дочь Брейва Бладсворда, вошла без стука. Она выросла высокой, довольно крупной, пышущей здоровьем девушкой, способной постоять за себя и не боявшейся смотреть на мужа, спорить с ним и командовать Хэгом и Харгом. С Хельгой Эриза быстро нашла общий язык. – Миледи. – Ниллс встал на колено, выражая своё почтение. – Доброго дня вам, сир. Встаньте, я не королева, чтобы падать передо мной на колени. – Прошу прощения, миледи, но я не сир. Меня не посвящали в рыцари. – Любой мужчина, знающий своё место, способный выжить и помочь выживать другим и при этом не потерявший достоинство, – уже рыцарь. Все эти доспехи, красивые мечи, королевские церемонии, вычурный конь и обеты, которые нарушают, – лишь привычные обряды и желание выделиться. – Мне приятны ваши слова, миледи. Эриза улыбнулась и протянула руку. Магистр поспешно поцеловал её, склонившись. Наконец когда он выпрямился, то понял, что они с леди одного роста. – Мой возлюбленный муж, я пришла поговорить о твоём сыне Хэге. Мне вновь пожаловался на него твой псарь – юный лорд истязал, а затем убил четырёх щенков. Самому псарю же за замечание он всадил две стрелы в ногу, а дочери псаря порезал своим мечом лицо. Ты должен угомонить его, если не желаешь бунтов. – Я поговорю с ним, моя леди. – Очень на это надеюсь. Я оставлю вас. Когда леди покинула покои Редгласса, оба мужчины долго смотрели ей вслед. Первым подал голос Ниллс: – Милорд, вас скоро можно будет поздравить с ещё одним сыном или дочерью? – Боюсь, что не так скоро, как мне хотелось бы. – Но у вас есть наследники, вам не о чём волноваться. Лорд Экрог Редгласс горестно вздохнул, и Магистр шпионажа знал почему. Все трое отпрысков правителя разочаровали его. Харг слишком боялся боли и не любил пачкаться, он предпочитал красивые одежды, верховую езду, свою свиту из молодых юношей и мечтал, чтобы везде наступил покой. Он – наследник и должен стать правителем, но ненавидел насилие и принуждение, во время тренировок переживал за каждый синяк и царапину, и не только за свои, а вместо правления хотел отправиться на юг, где тепло и красочно. Харг научился играть на флейте, но из лука способен застрелить разве что дерево. С достаточно толстым стволом. Хэг, второй сын, на которого Экрог возлагал больше надежд, в корне отличался от старшего брата – он вырос жестоким, грубым, капризным и неуправляемым. Юноша любил мучить животных и людей, он несколько раз намеренно стрелял в слуг. Да, меч быстро стал продолжением его руки, но использовался лишь тогда, когда он хотел заставить кого-то страдать. Ничто остальное, никакая другая учёба не привлекали его – сколько бы отец ни бился, но Хэг освоил лишь самые азы арифметики, истории и геральдики. Учения о Богах он и вовсе прилюдно сжёг при Его Преподобии, и с тех пор Редгласс не позволяет сыну посещать храм. При отце он вёл себя примерно, словно лучший в мире сын, но стоило лорду-правителю отвернуться или, ещё хуже, уехать, как на него сыпались жалобы. Только услышав ругань Экрога и угрозы наказания, Хэг сразу же становился милым ребёнком, жалостливо смотрел на родителя, а порой винил его в плохом воспитании и заявлял, что вырос таким из-за правителя Династии. Это задевало Редгласса. Лучше всех в управлении землями и в науках разбиралась дочь Экрога Хельга. Она прекрасно обращалась с оружием, считала, что поскольку старшая, то должна наследовать всё за отцом, ведь передавать всё только по мужской линии – лишь устаревший предрассудок. Эта леди позволяла себе не только поцелуи с одним из её защитников, категорически отказывалась выходить замуж и могла бы стать и впрямь прекрасным наследником Династии, если бы только не родилась женщиной. Лорд Редгласс в своё время рос под жёстким контролем – отец решал за него всё, пожалуй, говорил даже то, что следует думать наследнику, мать во всём поддерживала лорда-мужа. Экрог же, в свою очередь, решил дать своим детям полную свободу и поощрял все их начинания, но и этот метод воспитания не увенчался успехом. – Я поговорил с братом, милорд. Я бы хотел оставить должность и, быть может, послужить вам как-то иначе… – Даже не думай, что ты, когда разгорается война и мне нужны верные люди, отправишься на покой! – Но вы сами предлагали мне назначить преемника и научить его всему, и я подумал, что… – В будущем тебя и правда кто-то заменит, но не сейчас. Отдыхай, мой друг, тебе обеспечат достойные лорда условия. Набирайся сил, нам предстоит ещё очень многое. За дверями, в которые вышел из покоев правителя Магистр, на страже стоял Куор. Он тут же поднял взгляд на старшего брата, но, когда Ниллс покачал головой, отвернулся. Попытка наладить отношения вновь провалилась, однако сейчас имело значение совсем другое. Слова леди Вархелп не выходили из головы Ниллса. Просто так верить ей глупо, и прежде, чем действовать дальше, следовало бы найти ещё доказательства. Брат леди всё ещё служил при дворе Редгласса, он не достиг больших высот, но для того, чтобы выследить его, тем более подобрать момент, когда никто не придёт на помощь лорду Малой Ветви, пришлось потратить почти семь дней. Всё это время Ниллс старался избегать Куора и своего правителя, сваливая всё на усталость. Лорд даже посоветовал ему отправлять по поручениям своих лучших учеников, а самому Магистру оставаться в тёплом замке. Удивительная забота тронула верного слугу, и он засомневался в правдивости слов потерявшей рассудок Вархелп. Душевнобольная женщина могла и придумать всю эту историю, быть может, её раскаянье вынудило её. Он не сомневался, что она страдала от своей лжи, и испытывал некоторое сочувствие. Но дело сделано. Лорда Дитва Вархелпа в бессознательном состоянии Ниллс лично доставил в пыточную – он никогда не доверял свою работу кому-либо, если хотел сделать её хорошо. После всего двух дней пыток лорд сознался и полностью подтвердил слова сестры, поведав ту же самую историю. Разве что про измены Экрога жене он ничего не знал. Ниллс нанёс Дитву множество ножевых ранений, чтобы скрыть следы своих деяний, и под покровом ночи, похрипывая от тяжести отъевшегося придворного лорда Редгласса, дотащил мертвеца до города и сбросил там в небольшой пруд. По утрам у него собирались женщины, чтобы постирать; когда они увидят тело и причину смерти, то все решат, что на бедолагу напали воры. Для подтверждения легенды все вещи, которые до этого снял с лорда Магистр, отправились в огонь, золото мертвеца он оставил на обратном пути в чаше у Храма, а сам кошель выбросил. Привести пыточную в порядок, словно в ней никого не было, заняло куда больше времени – хорошо, что Редгласс знал о многих методах Ниллса получить информацию и стражники спускались в подвалы лишь по просьбе самого Магистра или лорда-правителя. Экрог не очень любил держать пленных и уж тем более пытать в своё удовольствие, поэтому все камеры в части рядом с пыточными пустовали, лишь в нескольких поодаль ожидали своей участи нарушители закона. Можно надеяться, что никто не узнает о поступке Магистра раньше срока. Экрог Редгласс и впрямь оказался чудовищем! Долгие годы Ниллс чувствовал ненависть к леди, которая пострадала не меньше, чем они с братом, выполнял все поручения, даже самые отвратительные и работал на того, кто повинен в смерти их с Куором родителей. И брат, такой же благодарный, как и сам Ниллс, старался на благо лорда. В душе бушевал шторм, поддаваться чувствам было опасно для жизни. Слуге правителя требовалось успокоение, ведь иначе живым не выбраться. Как только Редгласс почувствует, что потерял контроль, что им с Куором всё известно, все, кто ранее защищал их и помогал, ополчатся против них. Брат хорош в бою, лучше, чем Магистр, однако им не пройти и ста шагов, тем более с семьёй Куора. Нужен был другой план и поскорее. Убедить брата оказалось почти непосильной задачей, но когда он наконец поверил, то ещё больше усилий потребовалось, чтобы заставить Куора не нестись сломя голову к милорду, желая его незамедлительно убить. Сезон ушёл на то, чтобы найти способ аккуратно отправить с глаз долой Куора с семьёй. Разыгравшаяся вовсю война Флеймов и Глейгримов, слухи об исчезновении в Новых Землях Вихта и Рирза, мятежи против лекарей и учёных – всё это дало возможность убедить лорда, что на границе с королевскими землями Куор окажется полезнее. На деле же брат с домочадцами должен будет не отправляться в качестве командующего, а повернуть на Южный путь – он проходил не самым удобным образом, однако на отдалении от Зеркального тракта, по которому предпочитали передвигаться люди Экрога, – и отправиться на земли Форестов. Денег, скопленных им и Ниллсом, должно было хватить на нормальное существование и уютный домик, пока Куор не найдёт для себя подходящую работу. Сам Ниллс подождал ещё два десятка дней, прежде чем сообщить о новых слухах – Культ Первых объявился не только под носом у Его Величества, но и в других землях. Жестоких культистов не любили все. Экрог Редгласс, как и предполагалось, отправил Ниллса разузнать побольше и найти способ борьбы с ними. Магистр подделал подпись милорда, поставил его печать на документы и отправился в крепость, где держали Рорри. От своих четырёх спутников, верных Экрогу, он избавился ночью, по дороге к юному Дримленсу. Решение, что именно он приведёт к исполнению план мести лорду, далось нелегко, но Куор мог потерять многое, да и Магистр и верный слуга, правая рука лорда, забирающий самого ценного пленника и воспитанника, смотрелся куда убедительнее, чем стражник с детьми и женой. – Милорд Редгласс отправил меня забрать лорда Дримленса и доставить его в другое, более безопасное место, – заявил он командующему. – Сейчас нет ничего более безопасного, чем эта крепость. И почему с тобой нет охраны? – Нас ждут в трактире. Я посчитал неуместным вести с собой армию, словно мы готовимся к нападению на вас, командующий Фьен. Вот указ милорда Редгласса. – Магистр достал бумаги, заверенные личной подписью правителя и с целой печатью. – Что ж… Да, всё и правда так. Хорошо, Ниллс, сейчас я прикажу собрать маленького лорда, а ты пока проходи и располагайся. Вечером этого же дня Ниллс с Рорри Дримленсом покинул крепость. Не доверять написанному указу лорда Редгласса у командующего причин не было. Очень скоро, когда Экрог лишится главного преимущества и важнейшего союзника, а Куор будет вне зоны досягаемости, Ниллс отправится к Его Величеству и регенту. С доказательством в виде живого лорда он сумеет добиться аудиенции. Быть может, как только они покинут владения Редгласса, он найдёт гонцов и отправит письма Флеймам и Глейгримам. Рорри Последние дни Рорри плохо спал. В его жизни только всё наладилось, он обрёл друзей, начал успевать с поручениями, учился и даже почти справлялся со всем, но кошмары снова пришли к нему. В прошлый раз ему никто не поверил, и всё случилось именно так, как снилось. Прежде чем его отправили в Шинфорт, лорд Дримленс видел сон – серые стены, высокие и некрасивые, они приближались, и, наконец, когда он оказывался внутри, люди проходили мимо него. Он кричал им, махал руками, вставал на пути, но они проходили сквозь него, а затем появились две птицы. Хищные птицы больно вцеплялись когтями в его руки и ноги. Они были большие и легко уносили его из замка, он кричал, никто не смотрел на него, а птицы издавали звуки, похожие на человеческий смех. Его и правда упрятали за серые стены, и люди не хотели видеть, как он страдал, они позволили Редглассу отправить его. И в Шинфорте его тоже игнорировали, проходили мимо, пока у него не появились друзья.