– То есть ты сам не понимаешь, почему мы здесь? Замечательно! Шлем… Где шлем? Ты же сказал, что собрал всё, что необходимо. Где твой шлем? – Ты же паж, ты и должен следить за моими доспехами, Зерир. – Я рад, что благотворно влияю и ты научился язвить, но сейчас не время. Твой выход через несколько минут. Наконец-то шлем нашёлся, не без помощи пожилого сира Дэоса Сонного – только став рыцарем, он умудрился проспать свой первый турнир, за что и получил прозвище, – тот сделал значительную часть работы. – Понятия не имею, что ты задумал, но учти, если ты пострадаешь – я сломаю тебе ногу. Удачи, милорд Вайткроу. Первое, в чём выпало состязаться Вихту, – ближний бой. Это куда лучше, чем выбивать противника из седла с копьём, – последний раз лорд практиковался в этом умении лет в четырнадцать, на прошлом своём турнире. Первый противник – юный лорд одной из Ветвей с земель Дримленсов, молодой и самоуверенный, – больше выкрикивал угрозы, чем орудовал мечом и щитом, и Вихт вышел победителем. Второй противник оказался куда проворнее, сильнее, он умел сражаться и почти играючи разделался с Вайткроу. Когда он снял шлем, Вихт не обратил на него особого внимания, но глашатай объявил имя победителя, и лорд пошатнулся. Земля норовила уйти из-под ног. Оппонентом стал тот самый недруг из поэмы – лорд Ротр Холдбист, наследник Рогора. И если он здесь, то, быть может, он приехал не один. Южанин тоже снял шлем, глашатай объявил его имя, и теперь поражённым выглядел Ротр. Вайткроу высматривал знакомое лицо среди множества людей, нарядных одеяний и чудных причёсок. После слов глашатая одна из девушек вскочила на ноги. Его прекрасная леди Фейг вновь была готова бежать на ристалище, но время вышло, сражения продолжались, и противники разошлись по шатрам. – Рирз! Рирз! – Зерир. Специально для тебя подобрал похожее имя – всё равно запомнить не можешь. Из Вайткроу не только рыцари посредственные, так ещё и с памятью беда! У тебя что, кровь? – Царапина. Я видел Фейг! Моя Фейг здесь. Мы заберём её и сбежим! – Я слышал, с кем ты сражался. Если ты украдешь жену, то обиженным уже будешь не ты и мы лишимся всей доброжелательности регента, которую сейчас он может выказать нам. – Мне всё равно. Я хочу забрать Фейг от этого чудовища и… Прости, он твой брат, я не подумал о том, что говорю. – Не самый худший, к слову. Хорошо, Вихт, будет тебе Фейг. Но не сейчас, здесь слишком людно. Держи себя в руках, напиши для неё письмо, чтобы она поверила мне, и ночью мы заберём её. – А твой брат не помешает нам? – Я сам с ним разберусь. Сейчас нам нужно продолжать то, что от нас ожидают. Отдыхай, в полдень начнётся следующий тур. Разумеется, Вихт проиграл во всех турах. Он старался отвлечься, но все его мысли занимала суженая, и сконцентрироваться на бое он не мог. Вечером Вайткроу не стал записываться на следующий день, его люди собрали вещи и провизию и ждали у отведённых шатров. Рирз ушёл до заката, прихватив письмо для Фейг. Он не рассказал, как собирался справиться с братом, каким образом он планировал выкрасть из-под носа Ротра молодую леди Холдбист и сколько времени на это потребуется. Подготовиться к возвращению во Фридомхелл было единственным поручением для Вихта. Лорд не находил себе места не только из-за вероятности, что он не вернёт себе возлюбленную, но и из-за опасений за незаконнорождённого сына Рогора. Старший из сыновей Холдбиста проявил себя на поле боя очень хорошо, он вошёл в десятку лучших по общему количеству побед и мог, если не стать победителем, то побороться за первые места и получить немалую награду. Рирза в бою лорд видел ещё при первой их встрече, когда бастард впал в безумие, в его таланте сомневаться не приходилось, он мог стать достойным противником для Ротра. Но наследник Холдбиста прибыл не один, а справиться со всеми… – Я должен был пойти с ним. Сир Дэос Сонный седлал последних лошадей. – Не думаю, милорд. Ваш друг похож на человека, способного постоять за себя. И на человека, способного поступать не очень благородно ради своего или вашего блага. Мне неприятны подобные люди, однако стоит признать: когда они выступают в роли союзников, шансы на успех возрастают. – Вам не нравится Рирз? – Он хитёр, изворотлив, ведёт свою собственную игру и, что хуже, при этом умеет располагать к себе. Опасное сочетание. – Вы знаете его хуже, чем я. Рирз спас мне жизнь, и, может, он и не самый добрый человек из тех, кого я встречал, но лишь потому, что ему пришлось многое пережить и научиться сражаться за свою жизнь любыми средствами. Он верен и готов помогать просто так, без какой-либо награды, без выгоды для себя, даже в ущерб. – Вы правы, милорд, я не имел удовольствия говорить с ним лично. И если то, что вы говорите, – правда, я рад, что у вас есть такой друг. К сиру Дэосу Вихт относился снисходительно. Рыцарь был уже пожилым, он устал от долгого путешествия и понимал, что теперь их ждёт не менее долгий путь домой. Сорок девять лет жизни означали и большой опыт, он встречал множество людей, в том числе и тех, кто причинял боль. Другим людям Вайткроу Рирз нравился – бастард легко находил общий язык, не боялся проявлять остроту ума, умел слушать и не забывал о вежливости. Из женщин, что присутствовали на юге, он всегда выбирал тех, чьё происхождение было не выше незаконнорождённой дочери лорда Малой Ветви, чаще всего довольствовался городским борделем или служанками. Только Вилла в его списке стала исключением – из-за обстоятельств они вынужденно проводили время вместе, и потому она смогла разглядеть хорошие черты в друге Вайткроу. – К нам идут, милорд. – Кто? Их много? – Двое, милорд. Темно, я не могу разглядеть. Их может быть и больше. Не расслабляйтесь! Пара приблизилась, и мужчины убрали оружие. Рирз вёл под руку перепуганную леди Фейг, другую его руку, спину и плечи занимали дорожные сумки, под их тяжестью северянин сутулился пуще прежнего. Фейг выпустила руку Рирза и побежала, только завидев жениха. С визгом, что мог порушить им все планы, она бросилась на шею Вихту. – Не знаю, как тебя благодарить… Ты вернул её! – Забери у меня эти сумки и объясни своей невесте, что бить каждого встречного стулом – не лучшее занятие для леди. По дороге домой у вас будет достаточно времени помиловаться, надо отправляться. Рирз Лорд Вайткроу так и норовил влезть в неприятности и совершенно не думал, что это может пагубно повлиять не только на его жизнь, но и на жизнь его друга. Рирза не раз посещали мысли, что вернуться в Новые Земли и строить замок, а затем, спустя лет пять или десять, надеяться на доброту отца – куда более разумно, безопасно и прибыльно. Но вместо этого он продолжал помогать Вихту. Оправдываться перед собой исключительно выгодой, а не дружескими чувствами и привязанностью, становилось всё сложнее, но он очень старался. Бастард взвалил на себя договорённости с учёными, поиск начинающих строителей и их помощников, крестьян, готовых за приличное вознаграждение заниматься тяжёлой физической работой вроде возведения отрезков стен. Различные лекари, особенно те, кто практиковал губительные и опасные вещи – от создания новых ядов до новых способов лечения, – также находили дом в землях южного лорда. Про значительную часть того, что творилось за стенами Фридомхелла, Рирз предпочитал не рассказывать правителю, да и он сам не проявлял особого интереса. И всё шло своим чередом, в один день лучше, в другой хуже, пока влюблённому дураку не захотелось отправиться на турнир. Даже к прочитанной поэме бастард отнёсся с уважением и, хоть никогда и не был любителем подобного слога, искренне порадовался таланту лорда и его помешательству на возвращении невесты, однако этого оказалось мало. Как бы мудрые люди ни пытались переубедить своего правителя, на турнир они всё же отправились. Эта затея, да и всё, что происходило, начала казаться ещё безумнее, когда среди противников оказался Ротр Холдбист – старший из законных сыновей лорда Рогора Холдбиста. Что подстегнуло наследника, решившего в разгар войны отправиться на турнир в королевские земли, да ещё и прихватить с собой леди-жену? Вероятность, что написанное Вайткроу может сбыться, равнялась нулю, но… Если лорд каким-то образом овладел даром предсказания, это может сыграть им когда-нибудь на руку. Южный правитель отказывался отправляться домой без леди Фейг. Похищение чужой жены с давних пор являлось преступлением, и выход вырисовывался сам собой. Ротр Холдбист после сражений ещё в то время, когда Рирз жил рядом с ним, предпочитал хорошо выпить, а после продолжить отдых в компании женщин. Брат явно не питал страсти к Фейг, юная леди не в его вкусе, а уж в городе, где есть бордель, в постель к жене он вернётся в лучшем случае под утро. Рирз не знал, где остановился наследник Династии, не хотел показываться на глаза людям отца, ведь среди них могли встретиться и те, кто узнает его и после доложит, поэтому предпочёл дожидаться внутри дома удовольствий. Отсчитав пять золотых, с невероятной болью оторванных от сердца, он закрылся в одной из комнат в гордом одиночестве и попросил сообщить, когда нагрянет Ротр. Здесь темноволосые и зеленоглазые северяне не были чем-то из ряда вон выходящим, но пьяный брат никогда не переодевался из одеяний с родовыми гербами и, более того, предпочитал кричать на каждом углу, кто он такой, требуя, чтобы его обслуживали по высшему разряду. Удивительно, как поведение сдержанного и сообразительного парня менялось после пары-тройки кружек крепкого вина. – Мы здесь не рады убийствам. Если желаете заливать пол кровью и устраивать драки, то отправляйтесь на улицу. – Седеющая женщина забрала монеты и убрала их в одну из многочисленных складок потёртой и застиранной юбки. – Никто не станет устраивать кровопролития, не беспокойтесь. Я лишь хочу устроить сюрприз другу. – За драки мы вас тоже выдворим. – Всё пройдёт более чем прилично. Я соблюдаю правила. – Хорошо. Не желаете скрасить ожидание? У нас найдётся что предложить даже самому привередливому… Вам – совершенно бесплатно. Пять золотых за комнату менее чем на сутки и специально для него бесплатная девка, которая даже в столице стоит не более серебряного за час? Щедрость хозяйки заведения не знала границ. – Благодарю, но я предпочитаю остаться в одиночестве. – Решение далось сложно. Знал бы Рирз, сколько у него есть времени в запасе, – не упустил бы шанс развлечься, но дело прежде всего. – Как пожелаете. Может быть, вина? – Нет. Мне нужен трезвый ум. – Если вы передумаете, мы с радостью обслужим столь дорогого клиента. Женщина ушла, и бастард вскоре пожалел, что отказался от предложенных радостей жизни. Он ждал долго. Настолько долго, что уже отчаялся – может, за это время Ротр изменил своим привычкам, выпил кружку и отправился развлекать свою жену? И когда Рирз уже почти сдался и собирался покинуть свою комнатку, очередная порция гостей, желающих расслабиться и отметить участие в турнире, ввалилась в бордель. Брат Ротра затих. Вскоре ему сообщили, что его друг пришёл, хотя этого и не требовалось. В криках, сообщавших, что исторгающий их рот принадлежит лорду, который способен купить всех, он узнал голос брата. Рирз подождал, пока всё немного успокоится, верные спутники наследника Династии найдут себе развлечение, оплаченное, разумеется, их пьяным и добрым лордом, и только после этого покинул своё убежище. Седеющая хозяйка заведения молча указала ему на дверь и продолжила гонять своих подопечных, чтобы те поскорее протирали полы и приводили себя в порядок.