Игнат прикурил вторую папиросу, даже голова немного закружилась от крепкого табака. Наконец, все отговорки, которые он для себя придумал, кончились. Раздавив окурок, Демидов посмотрел на Вальтера. – Летим, либо сейчас, либо никогда. – Тогда лезь на место второго пилота, – скомандовал летун. – Я туда протянул дублирующую систему управления сейчас, она неактивна, так что, не беспокойся, если что заденешь. Вещи свои закрепи, чтобы не вывалились, и пристегнись. Видок на дрожащих ногах полез в летающую «лодку». Как успел ему объяснить ночью Вальтер, он решил потом изменить форму корпуса, эта не слишком удачная. Теперь, после перового полета, он знал, как лучше сделать, но сейчас не успеть. Игнат быстро закрепил намертво рюкзак в небольшой нише, потом запер винтовку в плоский футляр, который был привинчен к корпусу. Усевшись в кресло, чуть мягче, чем те, что были у него в багги, Демидов пристегнул себя ремнями, дернулся, вроде нормально. Вот только нога начала отбивать ритм, как безумная. Захотелось нажраться. Вальтер натянул куртку, застегнул ее, затем опустил свои круглые очки. – Держись егерь, самолет мой не быстрый, чуть больше ста пятидесяти километров в час. Даже первые самолеты на земле летали быстрее, но у нас нет специальных двигателей, может, мне удастся сделать на заказ такой в Белогоском княжестве… – Вальтер, я сейчас от страха обделаюсь, – признался Игнат. – Полетели, или выпусти меня. – Понял, взлетаем! – радостно заорал парень, и винт начал быстро раскручиваться. Воздух вокруг аэроплана загудел, обороты все возрастали, и вот летательный аппарат стронулся с места, все быстрее и быстрее. Разбег, ветер уже свистит в ушах, закрылки пошли вниз, и вот колеса отрываются от полосы, маленький самолётик с трудом словно зависает в метре над дорогой. Игнат не видел, что делает Вальтер, только его спину, но аэроплан стал медленно набирать высоту. Егерь зажмурился, пустота, в которой висела эта маленькая самоделка, его очень пугала. Желудок летал вверх-вниз, пока они набирали высоту. Это происходило гораздо медленней, чем в тот раз, когда Вальтер летел в одиночку. Похоже, дополнительный вес давался их летающему агрегату с большим трудом. Когда Демидов все же решил открыть глаза, земля была уже далеко внизу. Игнат прикинул расстояние на глазок, выходило метров сто пятьдесят, а может, и все двести. А еще стало холодно, ледяной ветер бил в лицо, уши медленно деревенели, сейчас Демидов очень завидовал Вальтеру в шлеме и очках. Кое-как он дотянулся до сумки и достал оттуда запасную рубаху, которая раньше принадлежала одному из ловчих. Резким порывом ее едва не унесло, но он все же крепко держал рукав. Три минуты возни, и он превратился в бродягу севера в зимнюю пору, который, чтобы не околеть, накручивает на себя все имеющееся тряпье. Стало легче дышать и гораздо теплее, да и ветер уже не свистел в ушах. Правда, Игнат, скорее всего, вообще не услышит, если пилот вздумает ему что-то сказать. И тут он понял, страх полета исчез, он летит и падать не собирается. Сердце иногда замирало, когда под сильным порывом ветра маленький аэроплан вздрагивал или его мотало в сторону, но Вальтер вел машину вперед довольно уверенно, и это он всего лишь второй раз в воздухе. Границу баронства миновали примерно минут через пятнадцать после взлета. Игнат с трудом различил на дороге две машины, стоящие друг напротив друга на краю довольно впечатляющего леса. – Граница, – раздался из странной воронки, расположенной неподалеку от головы Игната, голос Вальтера. Егерь улыбнулся. Он то все гадал, что за штука? А это средство связи, примитивное, но как оказалось, вполне рабочее. У пилота справа точно такая же, их связывает гнутая труба, повернул голову, крикнул, вроде расслышать можно, но беседовать точно не получится. Полет продолжался около часа, пока они не оказались над огромной долиной, одну часть ее поджимали горы, с другой заболоченный разросшийся лес. Вот здесь было все очень серьезно. Игнат видел горящее поле, дым от него поднимался высоко, а на дороге пылала машина, трудно с такой высоты разобрать что за транспорт, снижаться Вальтер не собирался. Вокруг горящего мобиля бродили люди, еще три маленькие фигурки валялись на земле. Неожиданно один из выживших показал рукой вверх, и все, мгновенно замерев, уставились на маленький самолет, летящий не так уж и высоко. – Вальтер, валим отсюда, – заорал Игнат в переговорник, – эти ребята, похоже, дружить с нами не хотят. И тут же его слова подтвердила свистнувшая рядом с самолетом пуля. Демидов бросил взгляд вниз, все выжившие теперь палили в след самолету. И хоть расстояние увеличивалось, но пара пуль все же угодили в корпус. Вальтер верно уловил опасность и стал аккуратно бросать свой аэроплан из стороны в сторону, словно маятник на напольных часах. Маневр, похоже, сильно затруднил прицеливание, незнакомцы не умели стрелять по воздушным целям, а тут еще и уклонения. – Сейчас возьму правее, – раздался из трубы голос пилота, – пойдем над горами, не хочу лететь над дорогой, и уж тем более над заставой. Игнат с трудом разобрал это сообщение, больше половины додумал и проорал в ответ: – Хорошо. Самолет взял правее, прошел над каким-то поселком, который ничуть не напоминал Кохем, это было сборище лачуг, сделанных из каких-то неотёсанных камней и крытых то ли железом, то ли пластиком. На центральной площади перед единственным приличным зданием стояла виселица, и если глаза Игната не обманули, в петле кто-то болтался. – Поселок рабов, – раздался голос из переговоника, – сюда за долги и преступления отправляют в шахте работать. Игнат снова проорал воронку. – Понял! Самолёт забирался все выше. Горы тут не сказать, что высокие, но сейчас ветер болтал самолёт совсем серьезно. Игната начало мутить, отвесные стены всего в полусотне метров, острые горные пики не радовали. А еще спереди он разглядел, что горная гряда плавно загибается и, похоже, Вальтер, забирающийся все выше, пытается пролететь над ней. Не сказать, что Игната это пугало, но его аэроплан очень нехотя набирал высоту, а вот горы приближались как-то уж больно быстро. Шли томительные минуты, и вот, едва не задевая за камень на широкой плоской вершине, самолет поднялся на нужную высоту. Демидов с облегчением вдохнул, последние секунды он вроде как вообще забыл, как дышать, уж больно страшно было смотреть на каменный обрыв, в который вот-вот должны были впечататься. – Штаны как, сухие? – раздался из воронки веселый крик. – Игнат! Мы это сделали! Я пилот, я пролетел над горами! И тут же поток ветра едва не опрокинул легкую полу лодку с крыльями. – Вальтер, сядем, я тебя придушу, – нашел в себе силы проорать в ответ Демидов, а еще рот наполнился кровью, когда их мотнуло, он прикусил язык. Здесь было гораздо холодней, хоть эти горы так себе, но сейчас недоразумение, названное самолетом, забралось почти на пятисотметровую высоту. По горному плато бегали какие-то бараны, Игнат даже разглядел, как одного из них догнала огромная серая пятнистая кошка и, сбив с копыт, движением лапы разорвала глотку. Игнат впервые видел мир с высоты птичьего полета. Не сказать, что его так уж захватила жажда неба, но было в полете что-то притягательное, во всяком случае, все лучше, чем плестись по земле. Справа на горизонте поднимался густой столб дыма. Горы как-то резко кончились, за ними открылась огромная холмистая местность с маленькими поселками и деревнями, огромными виноградниками, немаленькой рекой шириной метров в триста и впечатляющими озерами. – Что там горит? – крикнул Демидов в переговорник. Ответ пришел не сразу, Вальтер молчал с минуту. – Это Гарнс – столица королевства. Надо посмотреть. Если вернусь с новостями, еще больше уважать будут. Он решительно пошел на разворот, беря курс на столб дыма. Игнат же поглядывал вниз, там, среди холмов, все чаще попадались выгоревшие обезлюдевшие поселки, крупные и почти крохотные. На дорогах, которых стало гораздо больше, попадалась военная техника, вокруг нее суетились маленькие точки людей. Сейчас самолет летел для них слишком высоко, поэтому никто даже не пытался подстрелить их. Вальтер усвоил урок и не собирался летать низко в зоне боевых действий. Впереди показались холмы, заросшие густым хвойным лесом, за ними, километрах в двадцати, отчаянно дымила столица королевства. Тварь Игнат проморгал, да и не ожидал он встретить могучую летающую нелюдь в центре большого королевства. Она атаковала прямо из чащобы, снизу, с одного удара оторвав часть хвоста, разом лишив самолет управления. Игнат краем глаза заметил огромные серые крылья, мелькнувшее где-то вверху. Самолет летел вниз, вращаясь вокруг своей оси. Отлетевший кусок крыла едва не оторвал ему голову. Последнее, что он слышал, прежде чем отключился, панический голос Вальтера из переговорника: – Держись! Сейчас врежемся. В себя Демидов пришел, валяясь на земле. Вокруг была непроглядная тьма. Тело ломило, словно по нему прошлась стая лесовиков. В небе тускло светились далекие холодные звезды, света от них не было. – Да мать вашу, опять черте что! – вслух произнес Игнат. – Да, когда же это кончится? То за пять тысяч километров с рваной ногой, то аэроплан рухнул посреди леса. Он пошевелил правой рукой, затем левой, целы, хоть и ломили от многочисленных ушибов. Потом настал черед ног, те тоже гнулись и довольно неплохо, похоже, досталось ребрам с правой стороны, во всяком случае, прикосновение к ним вызвало боль. – Фарат, займись травмами, – стараясь сесть поудобней, мысленно отдал приказ джинну егерь. Дух нехотя выглянул из темницы и принялся за выполнение требования хозяина, попутно подпитываясь его болью. Это, конечно, не покидающая тело жизнь, но тоже вкусно. К счастью, критических травм не оказалось, джинн несколько часов восстанавливал сломанное ребро и залечивал пару трещин, синяки он даже не трогал, только рассечение на затылке. Игнат очень устал держать кокон открытым, Фарат прилично насосался его силами и окреп, пора было заточить его обратно в темницу, иначе могла выйти беда, нежитью Видок бродить не хотел. Джинн нехотя вернулся в кокон, но был явно доволен подпиткой, энергетический паразит. Встав на ноги, Демидов внимательно огляделся, везде были могучие сосны, небо начинало светлеть, похоже, он провалялся сутки без малого. Все вокруг засыпано свежими смолистыми поломанными ветками. Теперь нужно найти Вальтера и обломки самолета, может, парень еще жив. В лесу светлело. Первой находкой стал обломок крыла, застрявший на дереве на высоте метров семи. Но обломки ветвей явно указывали, что Игнат идет в нужную сторону. Не прошло пятнадцати минут, как нашлось все остальное: разломанный надвое фюзеляж, половина на земле, вторая половина засела в развилке гигантской сосны. Игнат поднатужился и перевернул полутораметровый обломок. Что ж ему повезло: его сиденье, футляр с винтовкой, рюкзак не пострадали. Отличное начало, теперь нужно залезть на сорокаметровую сосну, которой было не меньше сотни лет. Хотя эта еще маленькая, бродя по лесу Игнат встречал и вдвое выше. Та, на которой застряло отломившееся крыло, была метров шестьдесят. Восхождение оказалось непростым, помогла веревка, которая обнаружилась в маленьком инструментальном ящике, валяющимся на земле. С ветки на ветку, обнимая ствол, цепляясь руками за кору, Игнат взбирался все выше. Тело болело. Демидов вообще не представлял, как ему удалось выжить, вывалившись из разваливающегося на куски аэроплана. Похоже, очень сильно повезло, руна удачи, которую он нанес перед взлетом, и перстень ведьмы из вольных земель сделала свое дело. Игнат взял молоток и вбил клин в ствол, до следующей ветки было четыре метра, и забросить туда импровизированную кошку не выходило, пришлось воспользоваться самодельными альпинистскими приспособлениями. Сосна – не то дерево, на которое легко взобраться, особенно, если она такой высоты. На то, чтобы достичь развилки, где застрял самолет, ушло около полутора часов. Заглянув внутрь «лодки», Игнат обнаружил согнувшееся пополам тело. Пощупав пульс, егерь только вздохнул, Вальтер умер, и его тело даже успело остыть. Демидов, оперившись спиной на мощный ствол, который хоть и пострадал от столкновения с аэропланом, но ущерба почти не получил, разогнул скрюченное тело летуна. Острый сук вошел в грудь, убив парня почти мгновенно. Жаль летуна, но егерь его предупреждал, что профессия пилота очень опасна, многие из них не живут долго, но у Вальтера жизнь оказалась совсем уж короткой. Единственное, что Игнат мог для него сделать, это похоронить по-человечески. Нужно спустить тело вниз, а это еще сложнее, чем влезть на сорокаметровую высоту. Выбора у Игната не было, в одиночку с всего лишь двадцатиметровой веревкой Вальтера нормально на землю не доставить. Пришлось поступить варварски, сук, который держал корпус аэроплана на развилке, был перерублен за полчаса. Остатки аэроплана полетели вниз, ломая редкие мощные ветки. Спуск занял гораздо меньше времени, чем подъем. Нос самолета рухнул набок и раскололся, но мертвому пилоту это уже никак не повредило. Обрезав ремни, Игнат вытащил из раны полуметровую острую обломанную ветку и, закрыв Вальтеру глаза, уложил в тени сосны. Могилу среди камней Демидов копал обломком искорёженного пропеллера. Под дерном оказалась вполне мягкая земля, а небольшой топорик из всё того же ремонтного набора помогал справляться с не особо толстыми корнями. В такой работе прошло два часа. Игнату было очень жаль погибшего отличного парня, с которым он подружился, хоть и знал выдумщика энтузиаста-воздухоплавания всего пару дней, но вины за его гибель Демидов не чувствовал. Те, кто поднимается в небо Интерры, всегда рискуют. Жаль, что это произошло всего лишь во второй вылет, парню просто не повезло. Видок не успел рассмотреть нелюдь, которая их атаковал, но ни у одной твари, описанной в бестиарии егерей, не было серых крыльев. Но это ничего не значит, разломы иногда выплёвывали нечто совершенно новое, словно на той стороне есть агрегат, который, скрестив семь восемь видов, выдает очередной тестовый образец. Был бы Демидов магом хотя бы пятой ступени, вырыл бы могилу закланием, но его резерва не хватит даже на банальный телекинез. Да и утреннее ускорение сократило резерв на четверть. Через два часа могила была закончена, пусть и не глубокая, но какая вышла, чуть больше в половину его роста. Сук, который пробил сердце летуна, избавил Игната от необходимости работать рунным ножом. Не хватало еще нежить тут вырастить. Крови сейчас вокруг льется много. Уложив тело в могилу, Видок куском крыла стал швырять землю вниз, закапывать не выкапывать, процесс проходит гораздо быстрее. Десять минут, и под сосной вырос холмик, на который Игнат уложил дерн, а в изголовье воткнул искорёженный пропеллер, и этот же кусок крыла, на котором ножом вырезал: «Вальтер из Кохема, пилот, человек, покоривший небо». На эту надпись, которая вышла корявой, ушло больше часа, но это единственное, что Демидов мог сделать для летуна. – Прощай, и спасибо тебе, – постояв над могилой, произнес он. – Ты даже не представляешь, насколько большую услугу ты мне оказал, вытащив меня из этого кармана. Может быть, этим полетом ты спас очень много жизней. Накинув рюкзак и взяв винтовку в руки, егерь направился в сторону столба дыма, который разглядел, когда лез на сосну. Что может быть приятней прогулки по сосновому лесу, расположенному посреди королевства, охваченного гражданской войной? Изредка спуская с поводка джинна, егерь сканировал местность, не хотелось вляпаться в очередное дерьмо. С того момента, как Игнат нашел эту гребанную руну, он из него просто не выбирался, одно тянуло за собой другое. Больше месяца прошло, а он чуть трижды не сдох. Но все было хорошо, вокруг тихо, спокойно, птички поют. Игнат на ходу достал пакет с бутербродами, который Вальтер получил на прощание от Марии. Жаль их, парень уже не вернется, и она не скоро узнает о его гибели, если вообще узнает. Демидов откусил еще совсем не чёрствый хлеб, в который девушка запихнула ветчину, помидор, лук и обильно полила довольно острым соусом, вкусно. Видок прислушался, среди корней журчал чистейший ручей. Склонившись, он напился ледяной вкусной воды, выплеснул из своей фляги то, что осталось, и наполнил ее. Так Игнат шагал, пока не оказался на краю вырубки. Вот уже десять минут он шел на запах, и картинку Фарат показал, но вживую все иначе. Сладкий аромат гниющих на жаре тел, непогребенные, валяющиеся там, где их застала смерть, все носят форму. Правда, Игнату она совсем незнакома, серая с золотым наплечником, теперь она пропитанная кровью. Оружия не видно, похоже, убийцы все забрали. Некоторые трупы имели колотые раны, их добивали. Демидов насчитал восемнадцать тел, еще одно обнаружилось за деревьями, застрелен в спину. Картинка складывалась банальная: группа солдат незнакомой принадлежности попала в засаду, довольно грамотный огневой мешок, обошлось без магии, ни с той, ни с другой стороны волшебницы не участвовали. Просто постреляли друг дружку, хотя, судя по телам, плотность огня была такова, что этих дружинников выкосили в один момент, даже разбежаться не успели. Сколько они тут лежат? Судя по телам, не больше суток. Пованивают, конечно, но еще не сильно. Фарат трепыхнулся, почуяв угрозу. Игнат замер, получив от джинна картинку, и резко сбросил рюкзак на поваленное дерево. Хорошо, что он не снял кольчугу, надеть быстро бы не удалось, плащ и так с утра закреплен на рюкзаке, даже в лесу было жарко. Сменив в винтовке барабан, сейчас обычные пули не помогут, егерь вышел на открытое место. Как жаль, что не удастся воспользоваться рунами, падальники были совсем рядом. Если бы не «пассажир», застали бы врасплох. Прошло полминуты, и в деревьях замелькали уродливые тела нелюдей. Джинн насчитал троих, но Игнат даже не успел поставить руну защиты против темной энергии, а ведь у падальников одаренные не редкость. Так вляпаться надо уметь. А еще у него нет противоядия, если зацепят, Фарат не справится. Сдохнет Игнат на этой вырубке, и сожрут его, как этих незадачливых солдатиков. Падальники опасны именно одаренностью, перестрелять их не проблема, проблема уберечься от ответного удара. Первый здоровенный «жук» вылетел на просеку, спустя секунду, четыре нижние лапы, длинное туловище, четыре верхние клешни способны перекусить взрослого человека в кольчуге пополам, маленькая голова, и все это укрыто крепким хитином. Игнат прицелился, выстрел, пуля почти беззвучно вылетела из ствола, угодив в грудную пластину. Легкий хлопок, это активизировалась руна разрыва, но тварь делает рывок, Игнат успел заметить только внушительную трещину на «броне» нелюди. Второй выстрел он делал в перекате, уходя из-под удара темной энергии, это подключился к бою еще один падальник. К счастью, темная энергия не туман, больше всего она напоминает полосу, шириной примерно в полметра. Не попал? Копи силы для нового удара. На этот раз повезло, пуля с руной пламени угодила всего на сантиметр ниже трещины и вошла в плоть, пробив хитин. Тварь взревела и тут же рухнула, развалив по инерции клешней остатки пенька, из-под ее тушки пошел дымок и запахло паленым мясом. Хорошая штука зажигалка, если разрывная делает дыру с голову ребенка, начиняя все осколками чистого железа, то огненные руны на пуле буквально создают мгновенную вспышку, которая может воспламенить само мясо твари, обугливая внушительные площади, а иногда просто превращая противника в пепел или кусок угля. И тут Демидов увидел свою смерть, на него несся зашедший со спины падальник, крупнее обычного раза в полтора. Он разогнался, словно пуля. Обычно они медленные, но если взяли разгон, то даже багги могут обогнать. Игнат даже не успел открыть кокон, чтобы приказать Фарату на секунду ускориться, тварь была в трех шагах, клешни раскрыты для удара, внушительные жвала готовы вцепиться в плоть, даже винтовку поднять не успеет. Что-то голубое и круглое размером с еловую шишку пронеслось мимо головы Демидова, угодив точно в грудь твари. Вышло впечатляюще. Падальника буквально разметало в стороны, оторванная клешня едва не снесла Игнату голову, просвистев в десятке сантиметров над опрокинутым ударной волной егерем. Видок вскинул так не выпущенную из рук винтовку, ища третьего нелюдя, но тот был мертв. Над ним, тяжело склонившись, стояла женщина с накинутым на лицо тёмно-зелёным капюшоном. Тварь уже не дергалась, ее насквозь пробило здоровенным суком, видимо, неизвестная магичка воспользовалась телекинезом, метнув внушительное бревно в спину твари и еще успела спасти Игнату жизнь. – Спасибо, – доставая ритуальный рунный нож, поблагодарил Игнат. Он подошел к туше, которую развалило взрывом, и воткнул клинок в мясо. Сущность твари не разорвало, она все равно связана с каждым ошметком, поэтому нужно поглотить, как можно быстрее, хоть вокруг нет живых, кроме егеря, зато достаточно мертвых, может, и нежить выйти, такое редко, но бывает. Затем настала очередь жженого, и, наконец, он подошел к твари, убитой «поленом». Вогнав нож в расколотый хитин, Игнат уставился на свою спасительницу, та отошла в сторону и уселась под внушительной сосной, лица почти не видно, дыхание тяжелое, словно долго бежала. – Фарат, осмотрись, – приказал Демидов. Джинн довольно охотно выбрался из кокона. Не прошло и полминуты, как в голову Игната пришел мыслеобраз, четверо мужчин, довольно неплохо вооруженные, одетые в какую-то самопальную униформу с изображением огненного столба на спине черных кожаных курток, медленно шли в их сторону. Их вела здоровенная тощая собака с гладкой кожей, красными глазами и впечатляющей пастью. Еще немного, и преследовали будут на вырубке, максимум, есть десять минут. Игнат извлек нож, поглотивший очередную чужую сущность, и сунул его в ножны, после чего вернул в винтовку барабан, снаряжённый обычными пулями. Сейчас, если он правильно понял ситуацию, предстоит иметь дело с людьми. – За вами погоня, – произнес Игнат, повернувшись к магичке. – Чем вы им не угодили? – Ничем. Разве что только тем, что я волшебница. Они зовут себя Искоренителями, убивают магичек, любых, слабых, травниц, химичек. А уж если им попадется настоящая волшебница, тогда у них праздник. Вот я и угодила к ним в руки.