– «Колючка» движется, – озвучил вместо нее ответ один из близнецов. – Кто-то пытается прорваться сквозь нее с Мусорки. – Всего-то шевелящаяся проволока, а вы уже панику подняли? – усмехнулся Монстр, продолжая ковырять ложкой кашу. Подняв головы, все замерли. – Вы слышали? – тревожным шепотом спросил Зебр. – Там стреляли. А вой не слышите? Воронов отрицательно покачал головой. – Вроде бы все спокойно, – пробормотал он. – Может, просто ветер? Анна прислушалась. Ничего. Только шум ветра в кронах деревьев. И в этот момент на то место ограждения, где проволока с годами провисла под собственным весом, образовав плотный переплетающийся колючий клубок, бросилась темная тень. До группы донеслось яростное собачье рычание, переходящее в визг. Зверь застрял, запутавшись в витках, и чем яростнее пытался высвободить лапы, тем плотнее сжимались металлические петли и глубже впивались в тело острые иглы. В следующий момент на спину застрявшей собаке прыгнуло другое животное, быстро пробежало по телу сородича и перемахнуло через ограждение. Огромный пес остановился на краю, опустил голову, глядя на людей у подножия вала, и грозно зарычал. Следом за первым зверем по живому мосту, стараясь опередить друг друга, спешили перебраться остальные. – Собаки! – взревел Ворон. Выхватив из-под бушлата пистолет и держа его перед собой, он, едва не споткнувшись, начал отходить спиной к пустырю. Щелкнули затворы обоих автоматов. – Не стрелять! – медленно доставая из-за спины оружие, Анна следила за стаей. – Отходим. Число псов на вершине холма росло. Все новые и новые, разных размеров и пород, перескакивали через проволоку, толкаясь и рыча, толпились на месте, но пока не решались спускаться вниз. Держа оружие на изготовку и безотрывно следя за беснующейся стаей, группа медленно отступала. – Чего они ждут? – спросил Шебанов. – Команды вожака, капитан. И времени зря не теряют, в отличие от нас. – Указывая стволом автомата на деревья вокруг сарая, из которого они выбрались совсем недавно, Нестеров зло выругался: – Обратно в подвалы теперь нам не уйти. Повсюду метались серые тени, то замирая, прижимаясь к стволам, то перебегая от одного к другому. Вконец осмелев, несколько рычащих и ощетинившихся животных выбрались из кустов и выстроились в ряд на небольшом расстоянии от группы, окончательно отрезав путь к туннелю. Напряжение продолжало расти. Нужно было действовать, но, продолжая отступление, никто не решался повернуться к собачьей стае спиной – все понимали, что это станет сигналом к атаке. «Мы не отобьемся, слишком уж их много. Бежать? Прятаться? Но куда?» – Аспид лихорадочно перебирала возможные варианты. – Анна, камень! – услышала она крик Догнича. Скосив взгляд, она увидела жестикулирующего Дога. – Что? – Валуны на пустыре! – Видела! И что? – Большой камень тут рядом, метров сто! – Дог показывал за спину женщины. – Заберемся на него, там звери не достанут! «Вовремя, Дог, очень вовремя!» – подумала она, прикусив губу от досады, что сама не сообразила отдать столь логичный приказ, хотя приметила валун еще во время привала, и громко скомандовала: – Дог, давай до камня бегом! Зебр, Брод, Горняк – с ним! Остальные прикрывают. Не давайте им обойти нас! Краем глаза Спирина заметила, как они рванули с места, исчезая из поля зрения. Рычание усилилось, однако неожиданно для всех ни одна собака не двинулась с места, лишь в первый момент несколько псов повернули головы в сторону бегущих, но тут же потеряли к ним интерес, будто те и не были целью охоты стаи. – Мы на месте! – услышала она крик Зеброва за спиной. – Давайте к нам. И тут с земляного вала до них долетел протяжный волчий вой. Крайний ряд стаи, стоящей над склоном, с лаем и рычанием рванулся вниз. Животные заскользили по земле, переворачивались друг через друга и скатывались на спинах, образовывая свалку тел у подножия вала. Решив воспользоваться этим замешательством, Анна развернулась и, срываясь с места, закричала: – Бегом на камень! – Майор, мы прикроем! – услышала она голос Нестерова. – Кэп, Ворон! Большой валун, о котором говорил Догнич, был наполовину скрыт растущим у подножия кустарником и потому казался ниже, а на его гребне торчали несколько небольших деревьев. Сейчас же, когда на нем стояли и махали руками люди, было ясно, что он достаточно высок, чтобы обеспечить им безопасное убежище. Анна бежала к нему, а за ее спиной раздались несколько автоматных выстрелов и последовавшие за ними собачий визг и скулеж. – Ага! Получила, тварь ты такая! – услышала она торжественный возглас Нестерова. Спустя несколько мгновений почти одновременно зазвучали пистолетные выстрелы Ворона и Шебанова. Перескакивая через торчащие тут и там булыжники, небольшие ямы и тянущиеся вверх жесткие ветки колючек, Спирина бежала не оглядываясь. С разбега приземлилась на торчащий над землей уступ, присела на него, оттолкнулась обеими ногами и запрыгнула еще выше. Оступившись, покачнулась, потеряла равновесие, но в этот момент ее схватили две пары рук, потянули вверх – Догнич с Зебровым вовремя удержали Анну от падения. Следом за ней забрались Обрез и два брата-близнеца. Оказавшись на возвышении и стоя на ровной площадке, Аспид развернулась и увидела, как внизу, в нескольких десятках метров, Шебанов, Воронов и Нестеров отступали к валуну короткими перебежками, четко, по-армейски, не сговариваясь и прикрывая друг друга. – Ах ты мерзость! На вот, получи! – сопровождал ругательствами каждый выстрел седой Монстр, выпуская пулю в морду очередной собаке, рискнувшей подобраться к ним ближе остальных, после чего быстро разворачивался, делал несколько прыжков по тропинке, а затем снова поворачивался лицом к преследователям, поднимая автомат. Так же действовали Ворон с капитаном – пока Монстр перебегал, они держали на мушке стаю. Дождавшись, когда Нестеров опять займет позицию для стрельбы, они вместе перемещались за его спину. «Вот что значит опыт. И объяснять ничего не надо», – подумала Анна, увидев троицу в действии. – Быстрее поднимайтесь! – закричала она им, потом обернулась к близнецам: – Прикрывайте их. И, выхватив ПМ, прицелилась. – Ходу! – Нестеров, поднимаясь на ноги, с размаху приложился прикладом автомата к раскрытой пасти бросившегося к нему большого пса. Тот, громко заскулив, полетел в кусты, а его обидчик ринулся к спасительному камню, обогнав замешкавшихся Воронова и Шебанова, в несколько прыжков залетел на вершину, едва не столкнув не ожидавшего от Монстра такой прыти Догнича. Напарники бросились вслед за ним, но и звери не собирались отставать. Точный выстрел Аспида остановил одного из них, едва не схватившего за ногу Ворона, а автоматная очередь близнеца отбросила назад крупное черное животное, с разбегу вскочившее вслед за капитаном на гребень валуна, и мертвая туша, падая вниз, сбила несколько бегущих следом сородичей. – Фух, вроде все целы, – пересчитав членов группы, выдохнул Нестеров, садясь. – Можно и передохнуть. * * * В Зоне всегда темнеет быстро. Вот и сейчас набегающие тучи сплошным слоем нависали над землей, полностью закрывая пробивающиеся сквозь облака солнечные лучи. В наступающих сумерках собачьи силуэты, мечущиеся по пустырю, сливались с кустами и становились трудноразличимыми. Анну беспокоило ускользающее время. Прошло уже больше часа с тех пор, как они нашли спасение на этом камне, но все надежды на то, что собаки решат поискать более привлекательную добычу и уйдут, таяли с каждой минутой. Спирина понимала, что еще немного, и ночь накроет их в самом неудобном для ночлега месте. Валун, на который их загнали преследователи, местами порос скользким мхом и травой. Одно неверное движение, и можно упасть к ожидающим внизу и клацающим челюстями диким тварям. – Да их все больше и больше! – вскипел бородатый Воронов, посмотрев на поляну. – Сейчас бы пулемет сюда или гранат парочку! – Тут парочкой не обойтись. – Горняк покачал головой, пытаясь сосчитать зверей. – Вот ящика бы еще хватило. Одичали совсем. – Это он их собрал, – спокойно проговорил до сих пор хранящий молчание один из братьев, указывая рукой на край пустыря. – Хранитель Монумента. Там, в нескольких метрах от земли, на стволе поваленного дерева возвышалась серая фигура сидящего пси-волка с белесыми проплешинами шерсти на боках. Его морда была приподнята, как если бы он пытался поймать ветер, несущий запах людей. Вожак протяжно завыл. Стая ответила ему громким и хриплым лаем нескольких десятков пастей, задирая головы вверх и злобно скалясь на людей. Самые резвые и смелые твари разбегались и прыгали, пытаясь добраться до группы, но каждый раз после неудачных попыток скатывались, раздирая тела и оставляя куски шерсти и кровавые следы на каменных выступах. Нестеров поднял автомат, направил ствол в сторону волка, прицелился. – Ах ты ж… Сейчас я тебя достану, – пробормотал он. – Не стреляй. – «Монументовец» положил ладонь на ствол. – Только разозлишь его. Тогда никому не спастись. Хранитель желает мести. – А мы тут при чем? – опустив оружие, Монстр пытался рассмотреть пси-волка. – Может быть, его вместе со стаей кто-то на нас натравил? – Никто не может указывать Хранителю. – Металлический голос пугал своей монотонностью. – Он долго ждал. Его время пришло. И он не упустит шанса. – Я встречал раньше этих уродов, но такого большого вижу впервые, – вмешался в разговор «колобок». – И такой крупной стаи никогда не видел. Он встал, приложил ладонь к глазам. – Сидит, волчара. И зверье сидит кругом. – Поворачивая голову, Зебр осмотрелся. – Странно это все. Людей, аномалий и монстров меньше стало, а зверья в Зоне полно. Поймать крыс, зайцев и белок нетрудно, а значит, не голодают собаки, но они все тут собрались. Иван, так зачем они тут? – Хранитель их собрал. За нами пришел и стаю эту привел. Мы ему нужны, – спокойно ответил «монументовец». – И ты опять перепутал, Зебр. Я Семен, а он Иван. Удобно расположившись на вершине камня, Семен разложил перед собой части разобранного АКС, выудил из кармана носовой платок и неспешно, со знанием дела и особой старательностью протирал каждую деталь.