Проложив маршрут по границе Дикой территории, Анна решила миновать бетонные лабиринты заброшенных складов и заводских построек, которые в прежние годы изобиловали опасными аномалиями, мутантами и бандитскими засадами. Возможно, сейчас, спустя столько лет, Дикая территория окончательно начала соответствовать своему названию и стала пустынной, в чем майора старался убедить Зебр, и он прав – маршрут через склады короче и безопаснее. Вероятно, Аспид прислушалась бы к нему, но его «свежая информация» всегда начиналась со слов «по слухам» или «говорят, что» и посему не внушала доверия в полной мере, а проверять слова Зеброва на собственной шкуре ей не хотелось. Вернувшись обратно к железнодорожной насыпи, где они накануне приняли бой с собачьей сворой, Анна сверилась с картой. Решив обойти по западной границе, майор повела группу вдоль остатков заводского бетонного забора, за которым виднелись полуразрушенные стены, заросшие мхом и лишайником. Местами путь им преграждали остатки путей с ржавыми рельсами и полусгнившими шпалами, обнесенные с обеих сторон подобием забора из колючей проволоки. Рельсы начинались у ворот складов, тянулись по пустырю и, уходя куда-то вдаль, терялись в густой траве. Перебираясь через них, бойцы старались не зацепиться за торчащие острые шипы проволоки, имеющие свойства рвать одежду в клочья или царапать до крови. Они шли молча, оглядываясь по сторонам, изредка перекидываясь незначительными фразами. Иногда идущий первым Воронов останавливался, давая знак остальным, и группа замирала на несколько секунд, прислушиваясь. Но Зона отвечала им тишиной, нарушаемой только шуршанием травы, склоняющейся к земле под порывами ветра, и скрипом фрагментов фонарных столбов, установленных по периметру. Когда Анна увидела торчащие на углу забора остатки наблюдательной вышки, Воронов обернулся. – Тут за углом должна быть дорога и центральные ворота, – прокомментировал он, показывая на покосившиеся балки, свисающие над забором. – Надо бы кому-то пройтись к ним, осмотреться. – Хорошо, идите с капитаном вперед. – Женщина перешагнула через рельсы очередной железнодорожной ветки и замерла на месте. – Мы ждем тут. Сделав знак остальным остановиться, Аспид прошла следом за Шебановым и Вороном к углу забора, заглянула за него. Рельсы тянулись на запад и шли по гребню небольшого холма, под которым пролегала хорошо сохранившаяся асфальтированная дорога, начинающаяся на перекрестке у ворот заводской территории (проезд внутрь был перекрыт покосившимся ржавым шлагбаумом), и такая же шла в противоположную сторону, спускаясь в низину и исчезая из вида. На развилке со скрипом покачивался синий указатель, установленный на черно-белом столбике. – Никого. – Возвращающийся Воронов развел руками и обратился к шедшему следом Шебанову: – Куда дальше? Подойдя к краю насыпи, Анна поднесла ладонь к глазам, осмотрелась. – Влево – Лиманск, вправо – Припять, – приглядевшись к указателю, громко прочитал Нестеров, остановившись рядом с майором. – Налево пойдешь, что-то там найдешь, направо – потеряешь, – хмыкнул Шебанов. – Я бы прямо пошел. Жаль, что нет указателя «Прямо» и заранее не узнать, что там. – Капитан, я бы не советовал идти напрямки. – Подняв руку, Догнич ткнул пальцем в сторону опушки леса. Спирина взглянула в этом направлении и увидела, как между деревьями то тут, то там периодически вспыхивают белые молнии и уходят ввысь, к низко висящим над деревьями облакам. – «Электры», – задумчиво прокомментировал Зебров. – И много. Дог закивал в ответ, обернулся к Шебанову: – Так что, если у вас нет аллергии на электричество, можете прогуляться. Хорошая встряска обеспечена. – Привал, – объявила Анна, снимая рюкзак с плеч. – Отдохнем. Потом спустимся вниз к дороге и по ней дойдем до развилки Лиманск – Рыжий лес. От развилки до схрона совсем недалеко. Группа опустилась на рельсы, переводя дыхание. – Анна Алексеевна, Рыжий лес большой. Может, вы точнее скажете, куда мы идем? – спросил Воронов слегка раздраженно. – Лучше бы нам знать, а то сколько же можно втемную топать? Не дети в походе. Вроде как. – Нам надо дойти до домика лесника в Рыжем лесу, схрон в подвале домика. – Отсюда до развилки часа два идти, если по дороге, – брюзгливо заметил Забродин, доставая флягу из рюкзака. – А если по прямой, то и в час можно уложиться. – Уж лучше по дороге, пока нет никого, чем тропинки на болоте искать, – поднял голову Догнич. – Там, впереди, аккурат где «электры» сверкают, болото. Оно, конечно, небольшое, но уж очень… опасное. И не обойти его, завалы кругом. Согласен с Анной Алексеевной – по дороге как-то спокойнее, пусть и крюк лишний. Брод насупился, отпивая из фляжки. – Много ты знаешь, Дог. Болото небось давно пересохло. Бывал я как-то в том районе… – Есть желание проверить, Брод? Так шагай, кто ж держит? Присев, Аспид откинулась назад, опершись спиной о бетонные плиты забора, и закрыла глаза. «Да я и без вас знаю, что через лес быстрее. Но лишний раз рисковать, углубляясь в него, совсем нет желания», – подумала она, однако ощущение тревоги все нарастало. Половина дня прошла слишком спокойно, а в Зоне это явный признак: что-то вот-вот должно произойти. Впрочем, Анна старалась гнать от себя подобные мысли, надеясь, что оставшийся путь до схрона будет таким же беспроблемным. – Пора. Спускаемся. – Она поправила куртку. – До сумерек надо добраться до домика. Прогулки в темноте по Рыжему лесу – занятие не слишком приятное. – Ваша правда, Анна Алексеевна, – поддакнул Догнич. – Там и кто-нибудь похуже собачек может встретиться. Пока на монстров и мутантов всяких нам везет – обходят нас стороной. – Монстры, мутанты… – пробормотал запутавшийся в лямке рюкзака Забродин. – Дог, ты радуйся, что людей никаких не встретили. Тут они похуже монстров бывают. Быстро собравшись, они спустились с насыпи и вышли на полотно дороги, которую изрезали свежие следы шин, что сразу бросилось Аспиду в глаза. Видно было, что этим путем пользовались достаточно часто. Впереди, тихо переговариваясь, по обыкновению шли Воронов с Забродиным. За ними, чуть отстав, шагал Шебанов, перекинув через плечо свою рыбацкую сумку-чехол и иногда оборачиваясь к идущим в середине пелотона Монстру с Догничем. Анна с Зебровым замыкали их отряд. – Константин, а вы давно в Зоне? – спросила она «колобка». – Давно, двадцать первый год скоро. – Зебр устало шагал, опустив глаза себе под ноги. – Почему же не ушли отсюда до сих пор? – А зачем? – «Колобок» косо посмотрел на Спирину. – У меня всё тут. Дом, знакомые, друзья. Заработок, как-никак. – Заработок? С туристами? Много ли заработать на этом можно? Костя хмыкнул. – Туристы – это так, развлечение больше. Копейки. Раньше все было по-другому. – Раньше? А что же было тогда? Нестеров как-то обмолвился, что вы и в прежние времена дальше Кордона не ходили. Но сейчас ведь пошли? – А зачем мне дальше было ходить? Пусть другие ходят. Мне хватало того, что я и на Кордоне имел с артефактов. Чуть меньше, но все же перепадало со снаряжения, иногда кое-что с оружия капало. Зона прибыльным делом была когда-то. – С нескрываемой досадой «колобок» пнул камень, попавшийся под ногу. – А после войны и зачистки людей меньше стало, охрану усилили, да и Зона силу терять начала. Вот я и согласился на этот поход, чтобы уехать отсюда. Сбережений моих на это не хватит. Внезапно до слуха Анны долетели звуки перестрелки. Она замерла. Нестеров и Догнич тоже застыли, обеспокоенно оборачиваясь. – Это на складах? – Взглянув на Дога, она прислушалась, пытаясь понять, с какого направления раздаются выстрелы. Будто в подтверждение ее слов пальба возобновилась. Несколько пистолетных хлопков, а следом автоматный треск убедили Спирину, что доносятся они с Дикой территории. – Что вы так сразу напрягаетесь? – Чиркнув зажигалкой, Воронов затянулся табачным дымом. – Мало ли кто бродит по складам этим? Будем теперь пугаться каждого выстрела? Это ж Зона! Тут стрельба – обычное явление. Отвыкли уже? Покачивая головой, Зебр смотрел на забор, словно ожидая, что кто-то появится из-за него. – Не сейчас, Ворон. Перемирие. – Да плевать! Надо идти дальше. Не нравится мне торчать посреди дороги. Сколько еще топать – а мы тут стоим, время теряем. – Ворон прав. – Аспид сделала несколько шагов спиной вперед, держа в фокусе остановившихся бойцов. – Надо идти дальше. Дойдем до развилки и там свернем. – Вот это правильно. Подумаешь – стреляют! В первый раз, что ли? В тревожном молчании все двинулись за Анной. Вдруг трели телефонных оповещений снова заставили группу сбиться с шага. – Я должен вернуться, – глядя на экран своего гаджета, задумчиво проговорил Нестеров. Доставая смартфон, Спирина уже знала, что увидит. «С вашего счета списано 33 333 $», – прочитала она и подняла глаза на обеспокоенное лицо Монстра. – Подгорный? Обрез? Семен? Кто из них? – Я не знаю. Поэтому мне надо вернуться. – Нестеров, не говоря более ни слова, пошел в обратную сторону, к заводскому забору, который еще виднелся на холме над дорогой. Все молча смотрели ему в спину, не пытаясь задержать. – Мы не будем ждать вас, Алексей! – крикнула Анна вслед уходящему «честному». – Мы идем дальше! Повернув на ходу седую голову, Монстр откликнулся: – Идите к схрону. Я нагоню вас где-нибудь на подходе. Координаты есть у Горняка. Аспид следила за удаляющимся Нестеровым. У нее совершенно не было желания спорить с ним и уговаривать остаться: она понимала, что сейчас Монстру важнее судьба человека, который по его воле остался позади. – Анна Алексеевна, я пойду с ним. – Подошедший Шебанов отвлек ее от мыслей о Нестерове. – Сами слышали: там явно не один человек стрелял. Если вдруг патрули армейские, попробую договориться… Меня не тронут. Она посмотрела на капитана, взяла его за руку, снова перевела взгляд на удаляющуюся фигуру Нестерова. – Майор? – Шебанов непонимающе смотрел на Спирину. – Погодите минутку, – ответила она, не оборачиваясь. Сойдя с дорожного полотна, Монстр быстро поднялся по склону до бетонного забора, обошел упавший шлагбаум, перекрывающий въезд на территорию, и скрылся из вида. Анна быстро повернулась к Шебанову.