– Ты береги себя, Дог, – раздалось в ответ, – в другой раз встретимся – непременно сочтемся! Еще несколько секунд они слышали хруст сухих веток, ломающихся под сапогами Середы, но вскоре все стихло. – Майор, я еще раз предлагаю вам пойти с нами в Лиманск. – Воронов обернулся к Забродину и мотнул бородой в сторону дороги: – Брод, мы уходим. Надо торопиться. Чувствую, все становится намного серьезнее, чем я ожидал. Этот поход с самого начала мне не нравился. Брод поднялся, одернул куртку. – Я готов, – кивнул он и показал Ворону браслет. – А с этим что будем делать? – Ничего, Брод. Мы пока в деле, так что пусть висят. Они подошли к краю поляны, где виднелась обочина, и Воронов еще раз обратился к Спириной: – Вы окончательно решили, госпожа майор? – Я свое слово держу, господин Воронов, – спокойно произнесла она. – Сейчас это уже дело моей чести – выполнить задание. Каждый из вас пытается втянуть меня в свою игру. И каждый из вас знает, чем это может обернуться. Я же не хочу вмешиваться. И на это есть причины. Мои причины. Вы уходите? Идите. Если Догнич или Зебров решат идти с вами, я не собираюсь их удерживать. – Я с Анной, – не задумываясь, ответил Дог, пряча ПМ за пояс. – Ввязываться в разборки группировок мне совсем не в кассу. – Костя, ты как? – Ворон посмотрел на притихшего Зебра. – Или тебе с «Честью» по пути? Только не забудь, что они церемониться не станут – это на Кордоне ты простой торговец, а тут, в Зоне, ты для них уже нарушитель. – Не пугай, Ворон, – хмыкнул «колобок». – Может быть, это мой единственный шанс наконец-то распрощаться с гребаной Зоной. Если тут опять закрутится карусель, как двадцать лет назад, я бы хотел быть подальше отсюда. – Ну, смотрите сами, мое дело предложить. Майор, я думаю, мы еще увидимся. – Он поднял руку с браслетом, постучал по маячку пальцем. – Мы до сих пор вправе претендовать на свою долю. Вы же сказали – дескать, Монстр держит слово? Вот мы тоже теперь будем его держать – на расстоянии. Айда, Брод. И они вдвоем ушли. Анна подошла к краю поляны, наблюдая, как «вольновцы» замерли на секунду на обочине, озираясь, после быстро перебежали дорогу и скрылись в перелеске на другой стороне. * * * – Мне это совсем не нравится, – бормотал Зебров, копаясь в рюкзаке. – Еще и не сделали ничего толком, а уже все достало, нафиг. Побыстрее бы закончить и подальше отсюда убраться. Он извлек две пачки пистолетных патронов, подошел к Анне, все еще наблюдавшей за дорогой, и отдал ей одну из упаковок. – Возьмите, Анна Алексеевна. Как знал, что пригодятся. – Спасибо. – Она спрятала патроны в карман. Костя вложил вторую коробочку в протянутую ладонь Догнича. Тот благодарно кивнул, вынул запасной магазин из кармана куртки и неспешно принялся снаряжать его. – Запасливый ты, Зебр, – усмехнулся Дог, щелкая пружиной магазина. – А что же сам без оружия ходишь? – Не люблю я оружие, – завязывая рюкзак, продолжал бормотать «колобок». – Насилие не люблю, не мое это. И бродить по лесам тоже не люблю. Что нам теперь делать-то? – Нам нужно поскорее добраться до схрона, – произнесла Спирина спустя минуту. – Воронов прав: Нестеров со своими людьми может быть уже на пути туда. – Может, они уже там! – буркнул Зебров. – А если он в сговоре с армейцами, то те и транспортом наверняка поделились. – Мы можем пройти через болото, – пряча укомплектованный магазин, отозвался Догнич, – и тогда точно будем первыми. Зебр удивленно посмотрел на него, отрицательно покачал головой: – Дог, болото непроходимо. Никто давно не ходит через него. Это самоубийственный путь. – У меня на карте по всему болоту пометки красные – аномалии и топь, – прокомментировала Анна. Пожав плечами, Дог сунул руки в карманы куртки, прислонился к ближайшей сосне. – У кого-то есть предложения получше? Я ведь не говорил, что будет легко. Но если не хотим бродить окольными путями и терять время, то это оптимальный вариант. И я знаю, что он проходимый. От вас требуется только идти след в след, никуда не сворачивая с тропы. – Выдержав паузу в несколько секунд, Дог продолжил, обращаясь к обоим: – Вы же слышали историю про сгинувшего на болотах жадного сталкера? – Он скривил губы в усмешке. – Не правда ли, забавная? Зебр хмыкнул. – У любого костра в Зоне присядь, и таких баек можно сотню услышать. А к чему ты это вспомнил, Дог? – А ты никогда не думал, Костик, что некоторые из этих историй могут быть вовсе даже не мифами? Аспид подняла бровь, но промолчала, внимательно слушая. Зебр посмотрел на Догнича. – Ты хочешь сказать, что история эта, с хабаром «Искупления» и пропавшим сталкером, не выдумка? – Что я хотел сказать – я уже сказал. – Вдруг лицо Дога стало непроницаемо-серым, а взгляд, который он мимолетом кинул на Зеброва, мог, наверное, обжечь холодом. – И я слов на ветер не бросаю. Если даю слово, что проведу, значит, держу его. Через болото всегда можно было пройти, если с умом дружить. И глаза пошире открывать. – Он повернулся к Анне, и лицо его посветлело. – Анна Алексеевна, я смогу провести вас через топь. Но надо поторопиться – темнеет рано нынче. В темноте мы точно там сгинем. – Хорошо, Дог. Выходим, – обратилась она к притихшему в сомнениях Зебру. – Тем более особого выбора у нас нет. У меня, точнее. А у вас, Константин, выбор все-таки имеется. Так что определяйтесь: вы с нами? Зебр выплюнул травинку, которую перекидывал из одного уголка рта в другой. – Я тоже держу свое слово: если сказал, что в деле, значит, пойду до конца. Так что веди, Дог. – Вот и славно, – буркнул Догнич. Он сделал несколько шагов к ближайшему дереву, схватился руками за одну из больших нижних веток и гнул ее к земле, пока она, хрустнув, не треснула у самого ствола. Окончательно отодрав ее, Догнич быстро оборвал листья и воткнул получившийся посох перед собой. – Вам тоже советую слеги попрочнее найти. – Он достал флягу и перевесил ее на пояс. – И идите строго за мной. – Ты уже говорил, мы поняли, – откликнулся Зебров, стараясь выломать молодую березку. Вскоре вся троица, вооруженная посохами, была готова к выходу. Догнич одобрительно хмыкнул. – Что ж, пора. Не отставайте, – и он первым зашагал по тропинке, раздвигая укрывающие проход кусты. Анна шла четко за ним, придерживая ветви. Иногда она оборачивалась, прежде чем отпустить очередную ветку, и тогда Зебров, шедший следом, протягивал руку и перехватывал ее, каждый раз благодарно кивая. – Вот это новость! – вдруг остановился Дог. – Притормозите, тут прямо по курсу проблемка небольшая. Подойдя к нему, Спирина посмотрела в указанном направлении. Поперек тропы лежала упавшая вышка высоковольтной линии. Искореженная конструкция, оплетенная пушистыми лианами неизвестного Анне растения, свисавшими со ржавых перемычек почти до самой земли и качающимися от ветра, преграждала путь. – Какие-то странные водоросли… – прокомментировал Зебр. – Главное, не трогай. «Жгучий пух» это. Прыснет кислотой – и конец! – произнес Догнич так внушительно, что Костя на всякий случай сделал шаг назад. – Теперь понятно, почему болото стало непроходимым. Единственная тропа, и та завалена. Еще и «пух» этот… Догнич прошелся вдоль рухнувшей вышки, внимательно ее осматривая. Аспид с Зебровым стояли в нескольких шагах от колышущихся лиан, завороженно рассматривая их. – Надо же. Сколько слышал про него, про «пух» этот, а ни разу не видел, – тихо проговорил Зебр. Спирина согласилась: – Аналогично. – Идите сюда! – услышали они голос Дога. – Тут можно пролезть. Проход, а точнее, узкий лаз у основания вышки и правда был свободен от зарослей аномального растения. Догнич показывал Анне путь сквозь переплетение металлических перемычек. – Давайте сюда пролезайте. Только нагибайтесь пониже, а то ненароком зацепитесь. – Дог, а где болото-то? Что-то идем-идем, а все лес кругом… – недовольно спросил Зебр. Анна опустилась на четвереньки, протиснулась в просвет конструкции и пробралась на другую сторону. Через секунду Зебр проследовал за ней. – Уже почти пришли. Болото за вышкой начинается. Дальше идем строго за мной, с тропы не сходить без команды, если жить охота. И действительно: через несколько минут деревья практически пропали, кусты поредели, тропинка с каждым шагом становилась всё извилистее, огибала островки камыша и темные бочаги, а под ногами раздавалось характерное чавканье. – Стоп! – неожиданно воскликнул Дог. Анна едва не влетела в его спину, однако в последний момент сделала шаг в сторону, уклоняясь. И тут же ее нога с громким хлюпом стала тонуть в грязи, казавшейся на первый взгляд твердой почвой. Попытавшись освободиться из вязкой жижи, Спирина воткнула палку в землю на тропинке и потянула утонувшую ногу вверх, но чавкающая болотная западня не хотела отпускать свою добычу. Женщина сильнее дернула ногой. Внезапно ее ботинок высвободился из липкой трясины, и, потеряв равновесие, Анна стала заваливаться на спину, но вовремя подоспевший Зебров успел выставить руки и подхватить ее. – Ты предупреждай хотя бы заранее! – проворчал «колобок», наблюдая, как Аспид пытается очистить налипшую грязь с ботинка. Обернувшись, Догнич сердито зыркнул на попутчиков.