– Мы на болоте, а тут надо быть готовым ко всему. Я предупреждал. Как раз заранее. – Я сама зазевалась, Зебр. – Майор приняла устойчивое положение, выглянула из-за плеча Догнича на тропу впереди. – Переливается что-то. Посмотрите. Кивнув, Дог поднял с земли камень. Приглядевшись, Анна увидела, что перед ней, в нескольких сантиметрах над тропинкой, висит крупная, больше человеческого роста в диаметре, сфера с прозрачной оболочкой, по которой изредка пробегает цветная радуга, а внутри этого воздушного пузыря, прямо у земли, будто в танце, кружат травинки, листья и мелкие веточки. – «Птичья карусель», чтоб ее!.. – констатировал Зебр. – Отходим назад, Анна Алексеевна. Ее разрядить надо. – Да, она, родимая. – Догнич обернулся к майору. – Давайте и впрямь назад, шагов на десять. И лучше пригнуться. Зебр сделал несколько осторожных шагов обратно, в сторону леса, остановился. Проследовав за ним, Спирина присела на корточки. – Так достаточно? – уточнила она. – Далеко не уходите. – Догнич оценил расстояние. – Ага, вот так – самое оно. Как разрядится – проскочим. Предупреждаю: шевелить булками надо будет шустро, чтобы она сил не успела снова набрать. – Хорошо, Дог, мы поняли. Ждем. – Готовы, Анна Алексеевна? Женщина подняла большой палец вверх. Догнич отвел руку, примерился и резко швырнул небольшой металлический предмет в переливающуюся сферу, попав прямо в хоровод листьев и веток. Предмет этот (то ли шуруп, то ли дюбель) будто воткнулся в невидимую стену, но не упал, а завис в воздухе, а через мгновение задергался вправо и влево, вверх и вниз – подобно мухе, попавшей в паутину. Анна услышала нарастающий гул, похожий на звук приближающегося поезда: он становился громче и, казалось, исходил от сферы, в которой, все ускоряясь, вращалась брошенная железяка. Неожиданно поверхность «карусели» потемнела, и она быстро сжалась до размеров футбольного мяча. Звук оборвался, и в то же мгновение кусочек металла взлетел вверх, словно им выстрелили из невидимой рогатки, и растворился высоко в небе. – Ходу, ходу! – заорал Догнич, подхватывая палку-посох с земли. – Быстрее! Он рванул по тропинке, аккуратно обогнул висящую темную сферу, прошел еще несколько шагов и остановился. Аспид бежала следом за ним. Обходя аномалию, она слышала, что гудение внутри нее не затихает. Остановившись рядом с Догом, она, не отрывая глаз, смотрела на начинающий светлеть и расти до прежних размеров пузырь. – Опять раздувается… – пробормотала она. – Зебр, шевелись, мать твою! – прокричал Дог, размахивая рукой. – Да я шевелюсь! – Косте пришлось проползать на четвереньках под аномалией. И вовремя. Когда все трое уже были на тропинке, «птичья карусель» увеличилась до прежних размеров, перекрыв дорогу, и вихри внутри нее завертелись снова, привлекая очередную жертву. – «Карусель» все живое на куски рвет, – тихо проговорил Зебров. – Говорят, страшное зрелище. Хорошо, что я никогда не видел, как в такую человек попадает. – Костик, ты и Зона несовместимы. – Догнич сокрушенно покачал головой. – В тебе же от сталкера одно название. Как ты столько лет Зоной кормишься? Анна и Зебров последовали за ним. – Если торгуешь медом, не обязательно знать повадки пчел, Дог, – оправдываясь, отвечал «колобок». – Я аномалии не изучал, только издали видел, да и то не все. Мое дело – знать, что где взять и кому почем продать. Дог хмыкнул, не оборачиваясь, и ускорил шаг. Анна поспешила за ним, а Зеброву пришлось даже немного пробежаться, чтобы не отстать. – Помедленнее, – в очередной раз догнав Дога, попросила она. – Таким темпом устанем быстро. – Если хотим до темноты попасть к леснику, надо поторапливаться. – Он указал на край леса вдалеке, сливающийся в большое желто-оранжевое пятно. – До него еще час-полтора пути, а вечер уже близко. Спирина оценила расстояние и была вынуждена согласиться: – Хорошо, давайте попробуем успеть. Дог зашагал дальше, смотря себе под ноги. Майор обернулась к Зебру, тяжело дышавшему за ее спиной. – Константин, на вас лица нет. Столько лет рядом с Зоной – ни разу не было интересно самому по ней походить? – Нет, совсем неинтересно, верите? – Зебр достал фляжку, сделал несколько мелких торопливых глотков. – К чему мне это? Каждому человеку что-то дано от природы, а что-то – нет. Ходить по лесам и болотам – не мое это. Знаете, какое-то предчувствие, внутренний голос, что ли. Интуиция так и кричала всегда: «Не ходил бы ты в Зону, Костя, это от лукавого». Вот я и не ходил. Хотя что-то все же знаю. – Он кивнул в сторону маленьких белых молний, с треском вспыхивающих по краю болота вдоль деревьев. – Например, что в «электру» лучше не лезть. Она и на расстоянии может так долбануть, что мало не покажется. – Полезное знание, мне сразу стало спокойнее, – улыбнулась Анна. – И все же давайте поспешим, Константин, мы совсем отстали. Бегом догонять придется. А Дог чувствовал себя как дома: широко шагал, опираясь на слегу, переступая лужицы и обходя камыши, выросшие посреди дороги, и, судя по тому, что местами заросли были выше человеческого роста, мало кто пользовался этой тропой. Даже сейчас, когда всем стало понятно, что сила Зоны затухает, болото оставалось скоплением аномалий. – Зебр, у тебя болтов случайно нет с собой? – крикнул остановившийся Догнич. – Я как-то не подумал, что пригодятся, всего один в кармане и завалялся, да и тот уже в «карусели» использовал. А ты у нас запасливый. Подойдя, Анна внимательно изучила тропинку перед ним, но ничего, кроме колышущегося камыша, не заметила. – Где-то должны быть. – Пошарив на ходу в карманах, Зебров догнал их и положил на протянутую ладонь Дога несколько увесистых крепежных деталей. – Что там? Дог молча размахнулся и бросил первый болт перед собой. Пролетев несколько метров, кусочек металла с резьбой упал на землю – и тут же в этом месте взмыл вверх огненный факел, с гулом поднялся на несколько метров и мигом погас, оставив после себя искрящееся марево. – По тропе не пройти, – с неодобрением щурясь на висящее над болотом облако искр, резюмировал Догнич. – «Топка» слишком сильна. Может зацепить. Будем обходить. Потыкав несколько раз шестом в заросли, он сделал шаг в сторону. С громким хлюпом его нога погрузилась в воду, которая теперь доходила Догничу до колен; сделав второй шаг, он обратился к стоящим на тропинке Зеброву с Анной. – Не так уж тут и глубоко. Догоняйте. Переставив палку вперед, прощупал дно и двинулся дальше, с каждым шагом погружаясь все глубже и стараясь долго не задерживаться на одном месте – вязкая жижа всякий раз с неохотой выпускала то одну его ногу, то другую. Взглянув на Зебра, Спирина пожала плечами и сошла вслед за Догничем, ставя ногу в то же место, где он был только что. – Дог, ты уверен, что другого прохода не имеется? – Зебр в нерешительности стоял на тропинке. – Совсем нет желания тонуть в этой вонючей трясине. – Ты боишься замочить ножки? – Дог продолжал идти. – Если хочешь, рискни проскочить сквозь «топку», но я тебя спасать не полезу. – А я и не прошу меня спасать. – Испытующе пялясь на маленькие язычки пламени, появлявшиеся из ниоткуда и тут же гаснущие, Костя начал медленно подбираться к ним. – «Топка» ведь не целиком перекрывает тропу, протиснуться вполне реально. Я и отскочить успею, если что. Всполохи, прежде хаотичные, теперь целенаправленно тянулись к приближающейся добыче, но гасли, словно натыкаясь на невидимый барьер. Анна почувствовала, как по ее лицу прокатилась волна теплого воздуха, исходящего от аномалии. Бредущий перед ней Догнич замер, быстро повернул голову в сторону тропы. – Стой! Ближе не подходи! Но Зебров, будто околдованный, шел к танцующим над землей огонькам, не отрывая от них глаз. Язычки стали вспыхивать все чаще и дольше задерживались в воздухе, пытаясь дотянуться до человека. – Погоди, Дог, я уже почти прошел, – бормотал Костя. – Мне совсем чуть-чуть осталось. – Идиот! Она сейчас рванет! – истошно завопил Догнич. Он бросился к Анне, схватил за руку и резко дернул женщину на себя. – Анна, ныряйте быстрее! На самое дно! – Падая в болото, он потянул ее за собой. Едва успев набрать воздуха в легкие, она рухнула всем телом в маслянистую топь. В тот же миг взвился огненный шар, окруженный факелами-щупальцами, которые втягивали внутрь все, до чего могли добраться. Еще спустя секунду раскалившаяся сфера взорвалась с глухим ревом, разнося вокруг себя волны пламени, сжигающие или плавящие – кому как повезет – все на своем пути. Жар проник даже под воду, и Аспид, почувствовав, как быстро нагревается жижа, сжалась, стараясь опуститься еще глубже. «Топка» метала во все стороны раскаленные плазменные протуберанцы, которые мгновенно сожрали вспыхнувшие, точно спички, камыши вокруг аномалии. Такую картину увидела Анна, вынырнув, когда кровь начала стучать в висках, а легкие разрывались от недостатка кислорода. Майор с всхлипом вдохнула. Висящие в горячем воздухе гарь и пепел, попав в горло, тут же заставили ее закашляться. Рядом из воды поднимался Догнич, натягивая до самых глаз воротник свитера. – Постарайтесь прикрыть нос и рот, – посоветовал он, показав на свое лицо, скрытое тканью. – Дышите через мокрую тряпку, а то угореть недолго. Она закрыла половину лица рукавом, осмотрелась вокруг. Густые заросли, по которым они пробирались буквально только что, превратились в черные обгорелые тени, осыпающиеся золой при малейшем прикосновении к ним. На месте огненной аномалии поверхность почернела и покрылась слоем угольков. Вдруг они услышали тихий стон и синхронно, как когда-то братья-«монументовцы», повернули головы на звук. – Дог… помоги… – Слабый голос Зебра звучал в глубине болота, в нескольких метрах от Анны. Женщина с трудом заметила лежащего на одном из островков, окруженных водой и пучками тлеющего камыша, Костю. Остатки обугленной одежды еще дымились и практически сливались с окружающим фоном. Лицо покрылось корочками запекшейся крови, превратившись в ужасную черно-багровую маску. Зебров пытался что-то сказать, двигая обгоревшими губами, но до них доносились только хрипы, и разобрать что-то было невозможно. – Твою ж мать… – пробормотал Догнич, глядя на наполовину ушедшее под воду тело. Не в силах оторвать глаз от Зебра, Анна уже собиралась сделать шаг в его сторону, но тут пальцы Дога впились в ее локоть. – Нет! Нельзя! – Он дернул ее на себя с такой силой, что ткань куртки затрещала. – Нам не пройти к нему. Вокруг трясина! – Его жесткий взгляд вывел Спирину из ступора. – Анна, мы не спасем его, – убежденно произнес Догнич. – И его не спасем, и сами утонем. – Помоги… Дог… – разобрала Анна слова. Она отдернула руку, освобождаясь от пальцев Дога, которые все еще сжимали ее локоть, развернулась в сторону тропинки и, устало переставляя ноги, сделала несколько шагов. И в этот момент поняла, что ее левая нога, не находя дна, уходит в вязкую глубину, а за ней скользит и правая. – Дог! – успела крикнуть она, вскидывая руки и проваливаясь под воду. Темнота. Анна захлебывалась, шаря вокруг себя и пытаясь найти какую-нибудь опору, но ее окружала лишь густая тина, которая обволакивала, затягивая все сильнее.