Она скучала по родителям. Даже готова была с улыбкой терпеть все наставления матери, только бы слышать родные голоса. Сидеть на общих трапезах, вслушиваясь, о чем перешептываются местные, уже надоело. Тем более что все речи, как правило, сводились к тому, что в норах вылупился очередной маленький василиск. Норы… Алания упорно обходила стороной эту часть гнезда. Если оставаться честной с самой собой, ей было страшно туда спускаться. Воображение рисовало мрачные пещеры, грязь, кучи веток и соломы, на которых лежали, свернувшись клубками, гигантские змеи, греющие свои яйца. Но в последнее время ее все чаще тянуло туда заглянуть. Алания закончила свои молитвы к Анате и, задумавшись, покинула храм семиглавой богини. Посмотрев на парк, который за эти дни был изучен до последнего камушка, Лана махнула на все рукой и направилась к норам. Двое мужчин-стражников у входа не обратили на ее появление никакого внимания. Девушка медленно спускалась по высоким каменным ступеням, удивляясь, что таковые вообще были. Все-таки это место обитания василисок в обращенном состоянии, зачем змеям ступени? Тем более настолько высокие, что эльфийке приходилось держаться за перила, чтобы ненароком не упасть. В подземелье Алания обнаружила совершенно не то, что ожидала. Перед ней предстал длинный коридор, стены которого были вымощены гладким коричневым камнем. Совершенно ровный пол, покрытый темными мраморными плитами. Вдоль стен тянулись магические кристаллы, озарявшие мягким свечением все вокруг. Ощущение мрака все равно сохранялось, но ничто не мешало разглядеть детали подземных ходов. Коридор уходил далеко вперед и извивался, как змея. И на всем его протяжении в стенах виднелись широкие массивные проемы в форме арок. Пройдя немного по главному коридору, опасавшаяся потеряться Лана все-таки осмелилась свернуть в один из боковых ходов. Еще один небольшой извилистый коридор привел ее в просторное помещение, от которого дух захватывало. С высокими потолками, стенами, на которых были высечены изображения гигантских василисков. Девушка подошла к одному из барельефов, чтобы прикоснуться к нему рукой. Шершавые углубления, неровные мелкие края и сколы. Эти изображения высекали в камне когтями. На противоположном конце помещения виднелось огромное лежбище из подушек разных формы и цвета. Между ним и Ланой оставался только глубокий водоем. Природный горячий источник был обустроен, его стенки и края – отшлифованы, на дне поставлены все те же кристаллы освещения, которые заставляли воду сиять и придавали помещению волшебный вид. По бокам от источника Лана разглядела две узкие дорожки, по которым можно было дойти до ложа, не погружаясь в воду. Да… Вполне себе уютная нора. Обойдя горячий источник, девушка продолжила изучать помещение и настенные изображения, радуясь, что никого не потревожила. Под грудой подушек скрывался толстый жесткий матрас. Эльфийка нашла небольшой стеллаж с книгами. Тома были покрыты толстым слоем пыли. Давно тут никто не жил, наверное. Громкий всплеск заставил эльфийку отвлечься от разглядывания пыльных талмудов. Маленький зверек, заметив гостью, поспешно направился к Лане, перебирая крохотными руками и хвостом. Эта картина заставила эльфийку рассмеяться. Айка говорила, что дети-василиски милые, но этот! Гордо поднимая мордочку над водной гладью, громко фырча, змееныш плыл к девушке. Зацепившись когтями за борт, подтянулся. Стоило ему выбраться на сушу, и маленький василиск начал отряхиваться, как собака. Его кожистые гребни, которые занимали половину тела, раскачивались из стороны в сторону. Звереныш закончил свои попытки обсохнуть и шустро продолжил шествие к эльфийке. Цепляясь когтями за ее платье, обвив девушку хвостом, детеныш забрался к Лане на руки и приветственно стукнул гостью лбом. Маленький, теплый и увесистый василиск совершенно не вызывал отторжения. Девушка погладила детеныша по голове, получила в ответ легкую вибрацию и гортанный рокот. – Красавчик, – похвалила эльфийка ребенка, мысленно радуясь, что ее дети все равно будут выглядеть, как обычные младенцы. – Пойдем найдем твою маму, – предложила Лана и направилась в сторону главного коридора. Мать нашлась сама. Рассвирепевшая черная василиска выскользнула из своей норы, цепляясь лапами за откосы арки. Завидев эльфийку со своим ребенком, василиска, громко шипя, заклацала пастью. Лана моментально опустила глаза к полу, помня, что эти монстры умеют убивать взглядом, и выставила ладонь перед собой. – Успокойтесь, пожалуйста, – строго попросила эльфийка, опуская чужого детеныша на землю. Вот сколько раз себе повторять, что не надо связываться с чужими детьми? – Ступай к матери, – приказала Лана маленькому василиску, но ему напоминание не требовалось. Малец уже заскользил в сторону родительницы. Взяв ребенка в лапы, василиска презрительно фыркнула в сторону Алании и поспешила скрыться в своей норе. «Не очень-то вежливо», – подумала про себя эльфийка и направилась следом за этими двумя. Ей не слишком хотелось, чтобы после встречи осталось негативное впечатление. Особенно у незнакомой самки. Небось, опять что-нибудь не то Беару доложат. Интересно, Диаль сообщит ее супругу, что ей нельзя трепать нервы? – Простите? – Лана заглянула в помещение. Нора практически ничем не отличалась от первой, только здесь стены были ровными, без каких-либо барельефов. Черная василиска уже успела устроиться на подушках и устало опустить голову на ладони. Ее сын (или дочь?) продолжал виться вокруг матери и не оставался на одном месте ни на секунду. – Я не хотела его обижать, – продолжила эльфийка. – Я Лана. Надеюсь, вы не держите на меня зла? Василиска еще раз фыркнула. – Я могу вас спросить? Как долго вы живете здесь? – Этот вопрос волновал девушку. Да, место оказалось не самым пугающим, но и по-настоящему уютным его тоже не назовешь. Василиска подняла в воздух два пальца. – Два месяца? – Два года. – За спиной эльфийки послышался голос Диаля. Лана обернулась и посмотрела на старого лекаря. – Два года? – Ей не хотелось верить собственным ушам. – Так долго? Но почему? – Ее сын еще не научился принимать человеческую форму. До этих пор дети остаются в норах. Внешний мир слишком опасен для них. – Только сейчас Лана осознала, для чего были сделаны такие неудобные высокие ступени. «Детки» не могли вскарабкаться по ним и убежать на волю. – Первые несколько лет жизни василиски уязвимы для любого хищника. В норах детеныши в безопасности, самки стерегут свое потомство. – Почему этого не делают отцы? – Инстинкты, леди Беар. Чем дольше живешь в звериной ипостаси, тем сложнее сохранять человеческую. Самки долго вынашивают и высиживают яйцо, не возвращаясь в привычный облик. Инстинкты берут верх над разумом, требуют защищать свое дитя. Редко кто сохраняет здравомыслие и позволяет отцам навещать норы. Да и самцы во многом виноваты, если хотите знать мое мнение. Они же все воины, а не наседки, – проворчал Диаль. – Ко мне здесь большинство василисок уже привыкло, а вот моего помощника еще выгоняют прочь. Даже обидно, что вас, леди Беар, принимают с такой готовностью. – Старик ухмыльнулся. – Хотя я рад, что мне не придется сообщать лорду Беару, что с вами в норах произошел несчастный случай. – Я и не думала, что это может быть опасно. – Как правило, нет. Никто не выходит в общий коридор, за редким исключением. Да и без очевидной угрозы василиски только попугают чужака. До серьезных ран еще не доходило. На моей памяти, во всяком случае. Этому молодому человеку уже скучно сидеть в четырех стенах, вот он и изводит мать своими бесконечными вылазками. – А когда он научится оборачиваться в человека? – Сложный вопрос. У всех это происходит по-разному. Большинство осваивают такой навык не позже, чем к году. Но этот малыш Лиам, наверное, станет большим змеем. – Лиам? – В честь вашего мужа, леди Беар, – кивнул Диаль. – Чем сильнее змей, тем больше времени ему требуется, чтобы стать человеком. Животное начало берет верх, мешая перевоплощению. А в итоге страдает самка. «Как же это знакомо…» – грустно подумала про себя Алания. – Иди сюда, – приказала она малышу Лиаму. Черная василиска предупредительно зашипела, но эльфийка взмахом руки приказала ей молчать. – Ну и что ты делаешь? – спросила девушка у змееныша. – Ты слышал Диаля? Твоей маме плохо. Пора бы уже стать человеком. Маленький Лиам упрямо поджал губы (если у змей они вообще есть) и замотал мордой в знак протеста. Лана закатила глаза. – Значит, так. Приказываю, – девушка направила указательный палец на мелкого вредителя, напитывая свой голос силой, – обернись в нормального ребенка. Детеныш испуганно сжался и завалился на пол. Его мать тревожно подняла голову, но осталась на месте. Лана ее не подпускала. Обращение началось. Чешуя с рук исчезала, хвост раздвоился и стал превращаться в ноги. Не прошло и минуты, как на полу лежал худенький мальчик с темными волосами и бледной кожей. Василиска, увидев сына, моментально обратилась и кинулась к ребенку. – Спасибо. – Не веря чуду, женщина прижимала к себе сына и гладила по волосам. Мальчик радостно обнял маму. К нему быстро вернулось хорошее настроение. – Леди Беар, спасибо вам… Женщина подбежала к небольшому шкафу, чтобы накинуть на себя тонкий халат. В воздух взметнулась пыль. Видимо, к одежде не прикасались все эти два года. – Свою дочь я назову в вашу честь, – пообещала василиска, уверенно направляясь к выходу из норы. – Я надеюсь, что вы не будете слишком торопиться с новым ребенком, – улыбнулся Диаль. – Ваш муж сейчас на территориях гнезда. Думаю, вы обрадуете его своим появлением. – Спасибо! – Женщина радостно направилась к выходу из норы. – Леди Беар, ваш дар… Что ж, я думаю, мы сможем найти ему достойное применение. – Вы считаете? – Лана посмотрела на лекаря с надеждой. Неужели она наконец-то сможет заняться чем-то действительно полезным? – Конечно. В норах сейчас десятки василисок, которым требуется человеческое общение. Кому-то может понадобиться принудительное перевоплощение. В конце концов, два года – это еще не самый долгий срок. Когда ваш муж вылупился на свет, его матери пришлось ждать десять лет, прежде чем у лорда Беара получилось принять человеческий образ. За такой срок любой сойдет с ума, сидя в этих стенах. – Десять лет?! – Он очень сильный змей, леди Беар. Вы должны гордиться им. Сначала его животная натура сдерживала человеческую ипостась. А потом уже Лиам не давал воли своему зверю. Не говорите ему, что я произнес подобное вслух, но мне кажется, что ваш муж каждый раз опасается, что больше не вернется. К сожалению, пока остальные учились уживаться со своими вторыми сущностями, у Лиама все силы уходили на сдерживание зверя внутри себя. – Звучит ужасно, – пробормотала Алания. – Так сложилось, что к животному лорд Беар всегда был ближе, чем к человеку. Но сейчас он, кажется, находит внутреннее равновесие. Благодаря вам. А значит, станет по-настоящему великим змеем. Ну а пока… не желаете посмотреть другие норы? Глава 12 Не сдавайся Почти месяц Лиам не появлялся в гнезде. Лана все больше времени проводила в норах. Они с Диалем навещали самок, эльфийка помогала им успокаиваться и даже обращаться в человеческую форму, чтобы немного снять напряжение. Лекарь с удовольствием объяснял своей помощнице основы врачевания, много рассказывал о настойках и сборах. Еще дома девушка занималась с родителями травами, так что схватывала все на лету. За полюбившимся занятием Алания готова была проводить дни и ночи. Лишь бы избавиться от ощущения одиночества. Уединение и покой, которых она так ждала, с каждым днем становились все более тяжким бременем. Возможно, потому что никому не нравится чувствовать себя изгоем. А норы давали Лане возможность быть полезной. Даже незаменимой. Диаля беспокоило состояние Алании. Бледность не проходила, эльфийка продолжала терять вес, несмотря на обильное питание. Здоровый крепкий сон не избавил от плохого самочувствия и постоянного озноба. Дошло до того, что, выходя на улицу, Лана куталась в зимний меховой плащ, который нашла в шкафу Беара. У кого еще можно раздобыть теплую одежду, учитывая, что на дворе – настоящее тропическое лето? – Вам нужно больше дышать свежим воздухом, – ворчал Диаль, в очередной из вечеров выгоняя эльфийку на прогулку. Сумерки сгущались, и Лана направилась в парк, в надежде, что хотя бы сегодня встретит Гришу. Тигр уходил в неизвестном направлении, каждый раз пропадал на несколько дней, и девушка уже не помнила, когда видела его в хорошем расположении духа. Эльфийка чувствовала себя настоящей предательницей. Выдернула Гришку из родного леса и не может уделить ему достаточно времени. Хаос, в какой момент василиски начали волновать Лану больше, чем ее друзья? «Разве можно сравнивать животных с женщинами, которым приходится месяцами и годами сидеть под землей? – попыталась оправдаться девушка. – Демон, я даже рассуждать начинаю не так, как раньше». Эльфийка присела на скамью, вгляделась в небо. Она становится такой же змеей, как окружающие. Из нор не выползает, про друзей забыла, на ее руках – черная чешуя василисков, а ее истинная пара – Лиам Беар, неуравновешенный великий змей. Лана вздохнула. Ей до ужаса не хватало общения с кем-то нормальным. Воровато оглянувшись по сторонам, эльфийка убедилась, что никого поблизости нет. Беара не было в гнезде, и Лана вела себя все это время достаточно прилично. Может, не случится ничего страшного, если она хотя бы мгновение побудет собой прежней? Закроет глаза на запреты и поступит так, как ей хочется?