– Нет, – жестко ответил Лиам. – Узнаю, что кто-то тронул ее хоть пальцем, – убью. У леди Алании есть свои покои, в которых она должна находиться. Напоминаю, вы говорите о моей невесте и вашей будущей госпоже. Еще раз услышу нечто подобное, и работать здесь вы больше не будете. Глава 10 Не трогай чужих детей – Что значит ты потерял невесту?! Голос деда перекрыл гул перешептываний в зале старейшин. Лиам Беар откладывал эту встречу, сохраняя надежду, что его оплошность не откроется. – Почему мы узнаем это от твоих слуг, а не от тебя лично, мальчик?! – Лиам так и думал, что кто-то из его людей побежит жаловаться. Беар кипел от гнева. – Так сложно найти одну бабу, которая ни в бездну не знает наш мир? – Она эльф! – огрызнулся Лиам. – Лес – ее родная стихия. Эти травоядные могут годами скрываться среди своих кустов и деревьев… Искать эльфа в лесу сложнее, чем иголку в стоге сена. Практически невозможно. Вторую неделю его люди прочесывали все окрестности, стараясь найти Аланию. Собак все же сумели поднять, чтобы те взяли след. Но псы смогли отследить эльфу лишь до реки. Видимо, дальше она двигалась по воде. Девица хитрила и, судя по всему, вообще не прибегала к своим способностям. У Беара не получалось засечь ее магически. Несколько дней назад, в небольшом поселении, расположенном ниже по реке, удалось отыскать коня лорда. Лиам ожидал, что Алания пойдет на запад, где можно выйти к границам Союзных империй, а там по безопасным территориям вернется на земли эльфов. У этих ушастых внутренний компас встроен… Всегда чувствуют, где находится Вечнозеленый лес. Тянет их к родной траве, как пьянь к бутылке. Но нет, жители этой деревеньки припомнили, что породистого жеребца светловолосая эльфийка обменяла на старую клячу, получила немного денег сверху и отправилась на север. И попросила набросать карту с окрестными трактами, которые побезопаснее да ведут к городам. Беар тяжело вздохнул. Его люди столько сил потратили впустую, проверяя каждую дорогу, каждый город. Но столь приметная эльфочка нигде не объявлялась. Оставалось неясным, то ли темные окончательно ослепли и эльфу не могли распознать, то ли Алания в очередной раз водила Беара за нос. – Ты хочешь стать главой клана, но не способен справиться с одной-единственной бабой! – продолжал кричать дед. Женская половина старейшин после этих слов неодобрительно глянула на главу совета. – Твой дед прав, мальчик, – кивнула тетка Айра. – Если твоя женщина не относится к тебе с уважением, что должны думать остальные? – Ты должен был обрюхатить ее еще в первый день, – недовольно продолжал дед отчитывать своего внука. Остальные старейшины одобрительно закивали. – А ты развел сопли, словно… – Хватит! – оборвал его Лиам. – Я поступал, как должно. – Ждала бы приплода, никуда бы не делась, – с уверенностью махнула рукой Лайна. «Уж ты-то знаешь! – огрызнулся про себя Лиам. – Не изнасилуй тебя один из моих предков, до сих пор гнила бы где-то на задворках империи в сточных канавах, а не сидела в шелках среди старейшин, полагая, что имеешь право раздавать советы!» – Тебе было поручено прославить наш клан, – ответил дед. – А ты попусту потратил время. Ты позоришь всех нас… «Вы сами позорите себя своим пустым бахвальством!» – хотел сказать Лиам, но промолчал. – Если на будущий год по твоей вине мы проиграем состязания кланов, в уплату отдадим твое гнездо, а не наши, – резюмировал дед. – Мало того что в твоем возрасте ты до сих пор не имеешь детей, так тебя еще и какая-то девица обдурила. Да если зеленые узнают… Все прекрасно понимали, что будет… Охота на эльфийку, чтобы посрамить Беара. Бездна, зачем эта дура сбежала?! – Иди. Делай, что хочешь, – устало отмахнулся дед. – Но если эта эльфа достанется другим кланам, на место главы можешь не рассчитывать. Столица Темной империи встречала гостей распростертыми объятиями. Ни тебе стен вокруг города, ни стражи, проверяющей приезжих. Подобное гостеприимство воодушевляло. Несколько дней пути изрядно вымотали эльфийку. Ей очень хотелось поскорее закончить свое затянувшееся путешествие. Эйфория после удавшегося побега долго не отпускала. Неделя ушла на то, чтобы получить шанс улизнуть от змея, затем небольшая потасовка у конюшни. Пожар, которого она не планировала, но который пришелся весьма кстати. Погоня началась не сразу, Алании удалось добраться до реки. А там вплавь, вниз по течению, давая возможность лошади отдохнуть. А потом? Дневной сон и ночные перемещения. От браслетов ничего не осталось. В ход пошли и рыболовные снасти, и иголки с нитками, пришлось ушить слишком просторную одежду Беара. Из крепких шнуров получались отличные силки, огниво спасало, когда нужно было развести костер. Магия огня, увы, не поддавалась Лане. Видимо, не ее стихия. Девушке хотелось забыть все произошедшее, как дурной сон. Случайно попавшаяся на пути человеческая деревня стала решающим фактором в ее скитаниях. А то не ясно, сколько бы еще она бродила по неизвестной местности. А там, в деревне, и коня удалось поменять на менее приметного, и новую одежду приобрести, и даже выручить чуть денег. Добрые люди нарисовали карту, которую Лана использовала на свое усмотрение. Объезжала все широкие тракты, проходила лесами, иной раз петляла кругами по несколько дней. Сердце упорно звало двигаться на запад, только самодельная карта говорила, что там девушка ничего не найдет. Территории Светлой империи, а за ней – Зеленый трон. Мечта ее матери, малая родина. Только что там делать Лане? Мало того что она незаконнорожденная дочь изгнанной королевы и непонятно, как ее встретит новый правитель, так еще и нужных магов там не встретить. Все знают, что у эльфов нет достаточно сильных волшебников, чтобы перемещаться между мирами. А Лана очень хотела вернуться на Землю. Таким образом, ее путь лежал в столицу Темной империи – Айгахаррел. Уж там можно будет найти кого-нибудь, кто поможет ей возвратиться домой. Родители всегда повторяли, что с темными лучше не связываться, но других вариантов девушка пока не видела. В конце концов, может, темные и варвары, погрязшие в древних обычаях и представлениях, но о чести-то они знают. Тот же Беар в принципе, кроме одного поцелуя и трех дней в камере, не позволил себе ничего… дикого. А значит, договориться с каким-нибудь магом о сдельной плате за перемещение – возможно. Столица Темной империи напоминала муравейник. Даже на Земле крупные города не так набиты народом, как здесь. Айгахаррел был построен на холмах. Узкие улочки, петляющие между невысоких домов, уходящие то резко вверх, то неожиданно вниз. Вокруг сновало такое количество прохожих, что Лане с ее лошадью протискиваться через них стало невозможно. Девушка заехала на первый встретившийся на пути постоялый двор, чтобы оставить кобылу. – Уважаемый! Я могу найти в городе того, кто занимается зельями? Толстый хозяин не сразу обернулся к Лане, видимо, не понял, что обращаются к нему. – Простите! – еще раз привлекла к себе внимание девушка. – О! Так это вы мне? – Мужчина бросил свои занятия, подошел к гостье. На эльфийском он говорил плохо, а Лана, увы, практически не знала общего наречия. – А что это эльфа забыла в столице темных? – Хозяин неприятно улыбнулся, осматривая девушку с ног до головы. – Я ищу мага, – повторила Лана медленно, громко и четко. Сальный взгляд хозяина двора ей не нравился. – Мне нужно зелье… – Ну и ищи себе дальше, – огрызнулся мужчина. – Откуда ты свалилась, если не знаешь, что все маги на императорской службе и лавок у нас никто не держит. Ехала б домой, эльфа. Здесь ваш народ не любят. Кобылу твою оставлю до вечера, а то, гляди, сдохнет она у тебя от истощения. Еще ребенком леса себя зовешь, а животное довела до такого состояния! Я за ней послежу. А потом проваливай. Если, конечно, нет желания убедить меня, чтобы я позволил тебе остаться на ночь… Не дослушав до конца, Лана покинула постоялый двор. Интересно, у темных все такие хамы или это ей так везет? И как это – маги не держат лавок?! Отец рассказывал, что у эльфов можно зайти в любой дом и попросить помощи, если она требуется. И тебя не погонят. А в империи, где маги настолько сильны, никто не захочет оказать помощь? Если не даром, то хотя бы за деньги. Хорошо, что у Ланы осталось немного после продажи коня Беара. Стоило выехать на улицы города, как девушка начала замечать на себе посторонние взгляды. Что естественно: она, видимо, была единственным эльфом во всей округе. И сильно выделялась своим внешним видом. Причем не столько изношенной одеждой, которая оставалась чистой исключительно благодаря магии, а цветом волос – серебристо-пепельных среди толпы черных голов. Практически все вокруг являлись обладателями темных шевелюр. Волосы цвета воронова крыла, темного шоколада, изредка рыжие… Одна Лана – со светлыми локонами. Девушка пробиралась в центр города, стараясь ни на кого не натыкаться и привлекать к себе как можно меньше внимания. Возможно, ей стоит купить накидку с капюшоном, чтобы прикрыть голову. Вряд ли василиск заберется так далеко, но если мужчина с конюшни говорил правду и эльфов в городе не любят, мало ли откуда придут новые неприятности? А с другой стороны, Лана сохраняла надежду, что все-таки найдет мага, который поможет с перемещением на Землю, и уже к вечеру будет сидеть дома со своими родителями. Вопреки ожиданиям, дворец императора располагался не в центре столицы, а на некотором расстоянии от города, на небольшом возвышении, так что мрачный величественный замок можно было разглядеть с любой точки. Центральная площадь Айгахаррела девушке понравилась. Просторная, вымощенная белым мрамором, она сияла в лучах солнца. Камень под ногами неизвестно каким образом оставался чистым и искрился. На площади не оказалось никаких магазинов или лавок, а главным украшением служил фонтан. Идеально круглый, окантованный широким бордюром со скамьями, по нему спокойно бегали дети. Струи воды взмывали к небу метров на десять, не меньше, сплетались и расходились, словно танцевали одним им ведомый танец. – Смотрите, это же эльфочка! – услышала Лана окрик. Девушка обернулась, но не успела понять, что происходит. Молодой мужчина, озорно улыбаясь, вихрем подбежал к ней и стиснул в объятиях, будто старую знакомую. Так же неожиданно он впился в губы Ланы, вызвав крик возмущения, потонувший в его поцелуе. Несколько секунд совершенно невозмутимый мужчина ласкал эльфийку, прижимая к себе, и никак не реагировал на ее попытки сопротивляться. К такому повороту событий Лана оказалась не готова, она пребывала в шоке от неожиданного напора и напрочь позабыла про любые заклинания. Девушка тщетно молотила кулаками по груди наглеца и пыталась высказать свое мнение о сложившейся ситуации. Только вместо слов получалось возмущенное невнятное мычание. – Азхар! Мы опаздываем! – послышался голос откуда-то из-за спины. Лану отпустили так же резко, как и схватили. Девушка смотрела на мужчину перед собой. Таких необычных людей она еще не встречала, даже во время своего недолгого пребывания в большом городе на Земле. У парня, стоящего перед ней, были длинные ярко-красные волосы, зачесанные набок, один висок выбрит, на нем остались лишь короткие волоски, покрашенные в черный цвет. Или не покрашенные, все-таки брови у мужчины тоже были черные, а значит, этот дикий красный оттенок – не натуральный цвет волос. По мере того как шок отступал, Лана замечала все больше деталей необычной внешности «целовальщика». В одном ухе красовалось сразу несколько серег, хотя Лана была уверена, что такие украшения носят только женщины. Правая бровь чуть подбрита, что создавало впечатление шрама. Парень улыбнулся ей, демонстрируя наличие в своем языке еще одной серьги-болта, и эльфийка поняла, что за странные ощущения она испытывала во время поцелуя с привкусом стали. – Азхар! – еще раз окликнули мужчину, после чего тот нахально подмигнул Лане и направился к своим товарищам, на прощание звонко шлепнув зардевшуюся эльфийку по заднице. Группа молодых мужчин удалялась с площади, громко смеясь. Все они были одеты в темно-серую форму, все одинаково крепкие, высокие и широкоплечие, своими габаритами заметно выделяющиеся на общем фоне. Лана залилась краской и стояла на месте как вкопанная. Она думала, что это с Беаром странно целоваться… Но, видимо, у темных все не как у людей. «Нет, мне точно нужно возвращаться обратно, и как можно скорее. Эти дикие варвары сведут меня с ума». – Я не понимаю, ты же сама из светленьких. Подготовила бы наших преподавателей. Утренняя встреча с Советом семерых была закончена, и, по обыкновению, Эйдан Дайрел оказался завален новыми проблемами. Если какие-то вопросы по управлению государством удавалось успешно переложить на советников, то случай с поиском нового лектора завел императора в тупик. Эйдан вообще не понимал, каким образом сложилось так, что императору Темной империи приходилось самостоятельно заниматься подбором преподавательского состава. «Дожили, называется… А дальше что? Свахой работать заставят?» – Эйдан злился. – Дорогой, тебе напомнить, что вместо того, чтобы получать образование в академии, как все нормальные люди, мне приходилось скрываться от тебя, стараясь не стать твоей женой? – Лиса устроилась с противоположной от мужа стороны за столом и придвинула к себе стопку корреспонденции, надеясь хоть чем-то да помочь. – Я тебе уже говорил, какая это была напрасная трата сил и времени? – улыбнулся Эйдан, отвлекая супругу от чтения. – Каждый день нашей совместной жизни, – с мягкой улыбкой ответила Лиса. – Так что, уже поговорили со всеми кандидатами? – Да, – кивнул Дан. – Никто из Союзных империй не готов заключить с нами контракт. – Ну это вроде как логично. Ты хочешь нанять чужих лекторов, чтобы те обучили твою армию, как успешно уничтожать их родные земли. – Когда ты сгущаешь краски, мне начинает казаться, что я монстр, – грустно ответил Эйдан. – В конце концов, мы ни на кого нападать не собираемся. Я просто хочу быть уверенным, что в случае вторжения мы сможем эффективно дать отпор противнику. Да и ты должна понимать: если наша идея с землянками сработает, в скором времени магов станет больше, а значит, нам придется менять боевые построения… – Это, конечно, замечательно. Только куда ты спешишь? – перебила Лиса. – Учебный год вот-вот начнется, желающих читать курсы мы так и не нашли. И вообще… Императрица замолчала, увидев, что муж ее не слушает. Эйдан замер, глядя в пустоту, нахмурился. После чего резко вскочил на ноги. – Дан? Что-то случилось? – встревоженно спросила Лиса. – Кайрем. Нападение, – коротко бросил император, растворяясь в воздухе. Лиса ничего не успела сделать. Перемещение в пространстве она еще не освоила, и Дан поступил жестоко, оставив ее сидеть в одиночестве с осознанием того, что кто-то напал на их сына. Эльфийка облизала припухшие после поцелуя губы и, решив покинуть площадь, свернула в один из переулков в поисках хоть какой-то магической лавки. Пусть с травами или книгами, но кто-то там должен знать, где найти треклятые зелья для перемещения. Ширины улицы едва хватало на то, чтобы разъехались две лошади. Всадники пытались протиснуться через плотный поток прохожих. Девушка же стремилась как можно скорее покинуть людное место. С момента появления в этом мире с Ланой не случалось ничего хорошего. И отчего мать так горела желанием сюда вернуться? Что за мир, где мужчины позволяют себе хватать кого ни попадя прямо на улице? Кто целовать лезет, кто замуж тащит без спроса. Девушка вообще не привыкла к тому, чтобы к ней кто-то прикасался, а здесь каждый встречный свой язык пытается засунуть в чужой рот. И то, что окружающие постоянно вторгались в ее личное пространство, ничуть не успокаивало и не облегчало напряженного нервного состояния эльфийки. Громкий крик женщины выдернул Лану из размышлений. Девушка автоматически схватила несущегося мимо нее мальца. Парнишка бежал сломя голову и едва не угодил под копыта лошади. Эльфийка прижала ребенка к себе, стараясь защитить от животного, которое от давки и паники вокруг встало на дыбы. – Тшш, – выдохнула Лана, не зная, кого успокаивает – мальчика или лошадь. – Вот ты где, несносный мальчишка! – К Лане подбежала грузная женщина, взмыленная похлеще кобылы.