Еще хуже… Не казнить их нельзя. А империя и так стоит на грани, каждый маг на счету. А теперь… не дай Творец, начнется война. – Скольких еще предстоит допросить? – Дан, ты мне скажи, чем занималась твоя разведка и безопасность все это время? Император кинул взгляд на принесшего неприятные вести стража и подал знак, что тот может быть свободен. – Без тебя здесь совсем плохо, – вздохнул Эйдан. – Как видишь. Тебе я мог доверять, а сейчас… – Что сейчас? Двери тронного зала распахнулись, впуская нежданного гостя. Лорд Лиам Беар, взъерошенный и злой как демон, стремительно направился к трону. Эйдан и так был на пределе, поэтому вскочил со своего места, растворился в воздухе, чтобы через мгновение возникнуть перед лордом. В руке императора блестел обнаженный короткий меч, который мужчина приставил к горлу василиска. – Только попробуй начать оборачиваться. Я пробью твой череп насквозь до того, как ты успеешь зашипеть. Лиам не ответил, лишь поднял руки вверх, в знак того, что безоружен. – Ты чуть не убил мою жену, – прорычал император, с наслаждением глядя, как тонкое лезвие царапает кожу Беара. – Я не хотел. – Не хотел? – с сомнением поинтересовался Дайрел. – Я был в замке, когда увидел, что на женщин и наследника напали, – оскалился мужчина, но взял себя в руки, чувствуя, что император сильнее вдавил клинок в его горло. – И поспешил на помощь. – Ты всегда держишь зверя под контролем. Если бы ты собирался защищать императрицу, твоих способностей вполне хватило бы, чтобы вместе с Лисой отбить атаку. Но ты обернулся… Это же так удобно. Никаких свидетелей не осталось в живых, а всю вину можно спихнуть на бесконтрольное животное. – Гнев Дана искал выхода, император должен был с кем-то расправиться. И все же темный не мог поверить, что лорд Беар тоже причастен к попытке переворота. Столько лет они сражались бок о бок. А теперь этот поступок… – Клянусь своей самкой и всеми будущими детьми, своим гнездом и своей жизнью. Я никогда не участвовал в заговоре против трона, вас или вашей семьи, не знал о его подготовке и не слышал, чтобы при мне кто-то обсуждал что-то подобное, – произнес Лиам, наполняя голос внутренней энергией. С клятвой император не сможет спорить. – Ты чуть не убил моего сына, – напомнил Эйдан, опуская оружие. – И за это прошу у вас прощения. В любых других обстоятельствах я бы никогда не подверг ребенка такой опасности. – Почему ты обернулся? – Из-за Алании. Зверь признал в ней свою пару. И решил, что должен защитить. Эйдан еще раз смерил лорда тяжелым взглядом. Василиски про своих самок врать не станут. Гнездо и самка для них – святое. Темный отступил от лорда и повернулся к нему спиной. Не в знак доверия, а для демонстрации, что не видит в Беаре угрозы. Возвращаясь к своему трону, император спросил: – Что с девочкой? – Жива. Здорова. В ближайшие дни станет моей женой. – Хорошо, – коротко кивнул Дан, задумчиво глядя на своего брата. – Твою клятву я принял. На этот раз, так как моя семья не пострадала, я тебя прощаю. Можешь быть свободен. – Я еще не закончил. Дан удивленно вскинул брови, повернулся к василиску. Райем смотрел на обоих с большим интересом. – Я пришел не только для того, чтобы подтвердить свою лояльность трону, ваше темнейшество. Я хочу предупредить вас. – Предупредить меня? О чем? Тебе что-то известно о других заговорщиках? Готовится новое покушение? – Нет, – отрезал Беар. – Я хочу предупредить вас об Алании. Она моя. С этого момента девушка находится под моей защитой и защитой клана. И я не позволю использовать ее для ваших политических игр. – Это не вам решать, – прорычал Эйдан. – Мне. Я стану главой клана. И если вы не хотите потерять черных василисков, то не посмеете тронуть мою жену. – Ты мне угрожаешь? – Я предупреждаю. Она не ваша пешка для переговоров с Зеленым троном. И вы позволите ее родителям вернуться в наш мир. После того, как мы с Ланой поженимся. Это не требование конечно же, ваше темнейшество. Просто моя настоятельная просьба. – Что-то еще? – Да. Возможно, сегодня я убью командира Азхара. Готов понести за это наказание по всей строгости закона. Но это не отменяет того, что Алания останется под защитой клана. – Что он сделал? – подал голос Райем. Лиам смерил незнакомого мужчину гневным взглядом. Почему какой-то секретарь позволяет себе подавать голос, пока лорд ведет беседу с императором? Но, видя заинтересованность во взгляде Дайрела, Беар все-таки удостоил обоих ответом: – Он прикоснулся к моей женщине. И если попробует встать на моем пути, я развею его пепел между всеми мирами. – Я услышал вас, лорд Беар. Ступайте. Я в неоплатном долгу перед вашей невестой за то, что она защитила мою семью. В том числе от вас. Ее родители могут вернуться, как только девушка этого попросит. Желаю вам счастливой семейной жизни. Лиам Беар удовлетворенно кивнул и покинул тронный зал. – Ты позволяешь ему так с собой разговаривать? – удивился Райем. – Он не для себя просил… Вмешиваться в чужие семьи – не мое дело, – отмахнулся Эйдан задумчиво. Беара он мог понять. Сам проходил через нечто подобное, когда Лиса появилась в его жизни. Истинные пары… Счастье и проклятье одновременно. Любимые окрыляют, делают тебя сильнее и становятся твоей слабостью. Напрочь отключая мозги. Убить бы наглеца за такую выходку, но верный клан василисков сейчас нужен империи. Возможно, больше, чем что-либо еще. – Скажи, со мной было так же тяжело, когда я влюбился? – поинтересовался Дан у брата. – Что ты! Беар – он же из оборотней, в них слишком сильно животное начало. Чистые бесконтрольные инстинкты. С тобой все было намного хуже, – улыбнулся Райем. – Серьезно? – Абсолютно. Ты, вероятно, не помнишь, что творил, желая сделать Лису своей? – Мы все ущербные, – с грустью признал Эйдан, опуская голову. – Это должно прекратиться. – Я говорил тебе об этом, и не один раз. Рад, что ты наконец меня услышал. Эйдан метнул в закрытые двери красный шар вызова, и через несколько секунд в тронный зал вбежал писарь, который всегда находился поблизости на случай, если потребуется своему императору. – Пиши указ, – велел Эйдан, снимая с головы корону. Какой-то тонкий кусок золота… Но он давил на мужчину, заставляя разрываться на части. Император, воин, муж, отец… Столько ролей, и для каждой приходится меняться. Слишком он устал от всего этого. Империя погибала под тяжестью древних обычаев. Погибала, потому что за сотни лет темные лорды не научились жить мирно. Все вершилось только войной, только силой. Что ж, в таком случае Эйдан покажет свою силу. – Темнейший император изъявляет свою волю. Каждая семья, наделенная титулом на землях империи, должна в течение месяца явиться во дворец и дать клятву верности. Каждая семья, наделенная титулом на землях империи, отдаст трону на воспитание своих детей в возрасте от десяти до восемнадцати лет. Мальчиков и девочек. – Дан! – окликнул брата Райем. Но Эйдан велел ему молчать, подняв руку с раскрытой ладонью. – Впредь за измену или подготовку заговора казнить будут в первую очередь детей виновников. Заговорщики лишатся всех земель и титулов. Пока все. Указ передать Совету семерых. Их дети должны быть переданы трону уже завтра. Велите арестовать Азхара. Немедленно. – На вопросительный взгляд брата Эйдан ответил шепотом: – Он мне нужен живым. Это ненадолго. Беар угомонится, займется свадьбой, а феникс останется цел. Райем не стал дожидаться, пока писарь выйдет, накинул на себя и брата полог тишины и закричал: – Ты совсем с ума сошел?! – Нет. Я принял решение. Вы с Кристиной открываете нам доступ к Земле. Я подготовлю верных трону людей, и за этот месяц мы вместе организуем на Земле новую академию, где эти дети будут обучаться. Здесь пройдет год – там восемь лет. Дети вырастут настоящими воинами, верными трону. Мы укрепим империю. – Как ты думаешь их там учить? На Земле практически нет магии… – Алия смогла обучить свою дочь. И Лана, ни разу в жизни не исполнив ни одного заклинания на Земле, смогла в стычке со мной продержаться почти тридцать секунд. Значит, темные тоже смогут обучиться. – Это слишком… Ты не посмеешь казнить детей! – Пока дети лордов заперты на Земле, никто не пойдет в заговорщики. Мы выиграем несколько лет, Рай. И потом, воспитание и взросление среди людей пойдет темным на пользу. Ты сам видишь, мы все монстры. Нам нельзя доверять собственных детей. Иначе мы так и будем ходить по кругу. Жестокость, насилие… С этим пора заканчивать. – Ты не думаешь, что мы слишком сильно изменим жизнь на Земле, если там появятся тысячи новых магов? – Не все дети окажутся магами. Мы будем контролировать их по мере возможностей. А о других мирах я начну беспокоиться, когда буду уверен, что с моим родным домом все в порядке. Опять этот мир… Как же Лиам не любил Землю. Глаза бы его не видели снующих повсюду людишек! Бесполезные создания, уничтожающие собственные жизни. И родную планету. Но в данный момент у василиска осталось не так много вариантов, чтобы добиться желаемого, не прибегая к насилию. И бездна раздери того, кто потом скажет, что он не испробовал все способы мирного решения проблемы в сложившейся ситуации. К чему эти ухищрения, Лиам, правда, до конца так и не понимал. Лана его пара, его самка. Взял, отвез в гнездо и сделал своей. Во всех смыслах. Но нет, что-то внутри упорно не давало покоя, он раз за разом повторял: «Так нельзя». Отвратительное состояние. Погода оставляла желать лучшего. Словно природа отражала настроение Беара. Да что это за место такое? С неба одновременно падали вода, снег и лед. Проклятое место. Василиски любили тепло, всегда селились на юге. Большинство из них в жизни не видели снега. Лиам только по долгу службы выбирался в холодные края и очень не любил подобные командировки. Стараясь удержать в руках некую человеческую конструкцию для защиты от непогоды, называемую тут «зонтиком», василиск пробирался через влажные сугробы, из-за которых ноги моментально промокли. Как назло, магия не срабатывала, он не мог просохнуть или согреться. И почему только родители Алании выбрали для жизни эту дыру? Беар видел земные карты. Это не единственный лес на планете. Так почему не создать дочери нормальные условия для жизни? Мужчина потратил несколько часов, чтобы добраться в эту глушь. До ближайшего населенного пункта не одна сотня километров. Добираясь лошадью, если бы таковая вообще нашлась, Лиам потратил бы время, которого у него и так не было. Пока он здесь играет в благородство, руки феникса касаются его невесты. Эта мысль заставила хищника заскрипеть зубами. Хорошо хоть, что полный резерв позволил создать портал до нужной точки. Хижина эльфов смотрелась откровенно жалко. Собираясь постучать в дверь, Лиам поморщился. Старое дерево давно пора менять, оно рассохлось и вряд ли может служить хорошей защитой от посторонних. Неужели родители не могли дать своей дочери лучшего? В конце концов, они же живут в лесу. Здесь куда ни плюнь – дерево. Уж на одну нормальную дверь точно хватит.