– Я посмотрю, – раздался женский голос. Дверь открылась. На пороге появилась эльфийка. В мятом, запачканном мукой фартуке, со светлыми волосами, стянутыми в простой хвост. Лиам не сразу узнал Алию. Ему приходилось видеть ее на приемах, но, судя по всему, с тех пор много воды утекло. Сейчас эльфийка едва походила на горделивую королеву и больше напоминала простого человека, каких полным-полно на этой планете. Встретившись взглядом с гостем, женщина замерла, неловко вытерла руки о передник. – Я… простите… – Она подобралась, расправила плечи и вздернула подбородок. Это выглядело… странно. Комично и неестественно. Королева, пекущая пирожки. – Чем могу помочь? Вряд ли королева помнила его, все-таки Лиам был всего лишь очередным темным из свиты старого императора, а Дайрел никогда не представлял своего брата по оружию тогдашней невесте. – Леди Алия, меня зовут Лиам Беар. Я хочу поговорить с вами о вашей дочери. Женщина моментально побледнела, плечи сникли. Но эльфийка через силу заставила себя улыбнуться. – Проходите, – коротко и решительно бросила она. «Совсем как Алания», – подумал про себя Лиам. Алия поспешно повернулась к гостю спиной, быстрым шагом скрылась в доме. Лиам принял приглашение, зашел внутрь и попал в небольшую гостиную. Ветхая мебель, вся обстановка простая и без излишеств. Осматривая помещение, Беар лишний раз убедился, что Лана не врала ему. Они с семьей жили, мягко говоря, скромно. В гостиную вошел беловолосый мужчина, высокий и статный. В его крепкой фигуре угадывалась военная выправка. Вслед за ним вышла Алия. Лицо бывшей королевы приобрело спокойное и холодное выражение, только легкое покраснение вокруг глаз сильно выделялось на бледной коже. Женщина обеими руками взяла эльфа за локоть, и они подошли к обеденному столу. – Прошу вас, присаживайтесь, – севшим голосом пригласил мужчина Лиама. – Вероятно, вы меня неправильно поняли, – поспешил сказать Лиам, опускаясь на шаткий человеческий табурет. И что это за материал такой? Холодный, скрипучий. Беар нахмурился. Ему нужно сосредоточиться на родителях своей невесты, а не падать на пол. – С Аланией все в порядке. – В порядке? – не поверила Алия. – Но… как же… – Даю вам слово. Ваша дочь пребывает в добром здравии. – Но почему тогда вы здесь? – не унималась женщина. Видимо, новость о том, что ее дочь жива, была недостаточно хороша, чтобы вести себя чуть более дружелюбно по отношению к гостю. – Я пришел просить у вас ее руки, – спокойно ответил Лиам. – Руки? – Алия посмотрела на василиска оценивающим взглядом, в котором отчетливо читалось презрение. – Да кто вы такой, чтобы просить руки моей дочери?! – Дорогая… – попытался вмешаться в разговор ее муж. – Все в порядке, – кивнул Лиам. В обычной ситуации он вел бы беседу только с отцом невесты. Но его Алания – особый случай. Мать – королева, пусть и бывшая, а отец – Беар понятия не имел, кто он такой. – Я понимаю, что новость для вас неожиданная. Алания предполагала, что вы можете отреагировать… негативно. Но я все-таки порядочный мужчина и хотел бы соблюсти некоторые формальности. – Почему Алания сама не пришла, чтобы мы могли обсудить этот вопрос в семейном кругу? Василиск смотрел в глаза эльфийке и чувствовал, как сильно он ей не нравится. Яблоко от яблони, как говорится. Теперь ясно, в кого Лана такая. Интонации матери она копировала в совершенстве. А вот холодную и расчетливую мимику – не очень. Все-таки Лана была живой, настоящей и яркой. А на Алию смотреть жалко. Стареющая фарфоровая кукла. – Она хотела, но, боюсь, в ее положении перемещения между мирами не рекомендуются. – В ее положении? – Да. Увы, мы не были осторожны, я понимаю, что вина лежит только на мне. Но я счастлив, что Алания носит моего ребенка. – Лиам искренне улыбнулся. Мысль о том, что совсем скоро эти слова перестанут быть ложью, согревала. – И после этого вы называете себя порядочным человеком?! – Поверьте, мое желание жениться на вашей дочери никак не связано с ее нынешним состоянием. – Лиам смерил женщину строгим взглядом. Раздражение нарастало, но показывать это неразумно. – И ваше одобрение, если быть откровенным, для меня лишь дань уважения, а не необходимость. – Дорогая, может, нальешь нам чая? – предложил беловолосый эльф, вмешавшись в беседу. – Мне кажется, нам все-таки стоит выслушать мужчину, который готов рассказать о нашей дочери чуть больше, чем та пара стандартных фраз императора, которую мы слышим последние два года. Алия молча покинула комнату, вероятно, направилась на кухню. – Что ж… Лорд Беар. Как вы понимаете, мы уже очень давно перестали надеяться, что… Лана действительно в порядке. И хотели бы узнать более подробно, каким образом сложилось, что наша дочь не только оказалась в другом мире, но и собирается замуж, если, конечно, верить вашим словам… – Даже не знаю, с чего начать, – признался Лиам. – С начала, лорд Беар. Как вы познакомились? – На вокзале. Я был в командировке на Земле, когда случайно столкнулся с вашей дочерью на перроне. – И? – Леди Алия вернулась, неся в руках цветные толстые чашки. – И я сразу понял, что эта девушка станет моей женой. Ответ заставил эльфа улыбнуться. А Лиам смотрел на него и не мог понять, что его так радует? Вообще, что это за родители такие, если отпустили свою дочь в столь далекое путешествие без сопровождения? Если Аната однажды смилостивится и наградит Лиама дочерьми, василиск не выпустит их из родного гнезда без целого гарнизона охраны. Ох, нелегко же придется девочкам… – И каким чудом вы уговорили ее посетить родной мир? Мы потратили годы, чтобы убедить ее вернуться, но она такая упертая, – произнесла эльфийка, разливая кипяток по кружкам. – Если быть до конца откровенным, я не спрашивал ее мнения, – в очередной раз признался Лиам. Зачем лишний раз врать? – Какое варварство! – Ну, по сравнению с обычаями Темной империи и моих предков, я был более чем деликатен. Тем более что ваша дочь уже успела высказать свое недовольство и попыталась сжечь мое поместье. Но, поверьте, Алания была вольна вернуться домой в любой момент. И находилась не только под моей опекой, но и под опекой императора. Я не позволял себе ничего лишнего, относился к ней как к леди. Она немного попутешествовала, надолго задержалась в столице темных, как вы, должно быть, знаете. Со временем мы сблизились… и вот я здесь. Лиам расстегнул пальто, чтобы извлечь из внутреннего кармана сложенный брачный договор. – Я достаточно состоятельный человек, леди Алия. С высоким положением при дворе императора Дайрела. Вашей дочери я хочу дать самое лучшее. Алания против заключения договора, но я считаю себя лордом старой закалки. Это дань уважения вам, как ее родителям, и гарантии для меня и наших с Ланой детей, что их примут как законнорожденных. За выкупом дело не станет. Назовите любую сумму. Император Дайрел заверил меня, что позволит вам вернуться домой. Да и мой клан всегда окажет поддержку в ваших притязаниях на трон… – Ваш клан? – Да. Черные василиски. Один из сильнейших кланов в Темной империи, – с гордостью произнес Лиам. – Василиски? Моя дочь спуталась с василисками?! – С вашего позволения, я мог бы возмутиться, что судьба свела меня с эльфийкой. Но Лана – моя истинная пара, а это выше всяких предрассудков. – Разбирайся сам, – махнула женщина мужу, вставая из-за стола. – Твоя дочь, тебе решать. После чего Алия поднялась на второй этаж, оставив мужчин одних. – Вы не против, если мы выйдем на улицу? – предложил эльф. – Вы курите? – Нет. Мужчины покинули дом и оказались на свежем воздухе. Лиам поежился от неприятного холода. Услышав шорох сбоку, он обернулся и увидел рыжее чудовище, которое лениво к нему подкрадывалось. – Не бойтесь. – Только за одну подобную фразу эльфа стоило бы убить. Разве кому-то позволено обвинять лорда в том, что он боится какой-то земной твари? – Это Гриша. Животное со странным названием «Гриша» подошло к Лиаму, обнюхало его ладонь. Гигантская кошка довольно фыркнула, лизнула Беара и легла у его ног. – Вы ему нравитесь. От вас пахнет Аланией, – прокомментировал эльф, прикуривая сигарету. – Это ее любимец. Она нас иной раз видеть не хотела, только с ним и общалась. Могла по две недели с Гришкой по лесам бегать, не заглядывая домой. – Она скучает, – зачем-то сказал Лиам, продолжая с недоверием смотреть на Гришу. – Знаете, вы успокоили мою душу, – признался мужчина. – Мы столько времени не видели Лану, не знали, что с ней. Такое облегчение слышать, что она встретила свою пару. Все это время я не мог спать спокойно… – Вы отец, это нормально – переживать за своих детей. – Вы не совсем понимаете. Я знаю, это, должно быть, прозвучит ужасно, но… исчезновение Ланы сильно изменило нашу жизнь… Алия, она… – Сломлена? – предположил Лиам, вспомнив былую королеву, которая величественно ходила по императорскому дворцу в золотом облачении. – Сломлена? Нет, что вы… Она изменилась, да. Но я не думаю, что ее можно назвать сломленной. Вы понимаете…. Мы почти пятьдесят лет живем на Земле. Один Творец помнит, сколько я прослужил в ее свите до этого. Поначалу Алия тешила себя надеждой, что вернется к власти, потом пыталась воплотить свои мечты в нашей дочери. И только потеряв все… начала меняться. Перестала прятаться за броню. Приняла меня не только как своего слугу и отца ее ребенка, но и как мужчину. Согласилась стать моей женой. Все-таки на месте личной трагедии всегда зарождается нечто новое. У нее не осталось выбора, и она осознала новую действительность. Как говорят у нас на Земле: «Что не убивает – делает сильнее». И сейчас… Наверное, у меня самые счастливые годы жизни. Теперь, услышав, что у Алании все в порядке, я наконец перестану испытывать муки совести… Все так просто? Лиам не верил. Он и до этого не был уверен в том, что Лане достались заботливые родители, но сейчас… – Вы считаете, что мне можно верить? – поинтересовался Лиам. – Все-таки вы видите меня впервые в жизни. И принимаете слова незнакомца за чистую монету? – Лорд Беар. Мне не понаслышке известно, что из себя представляют темные и как ваш народ добивается желаемого. Насилие, ложь… Будь у меня право выбора, я бы никогда не пожелал своей дочери такого мужа. Но вы здесь. Разыскали в Творцом забытой глуши двух беспомощных эльфов, чтобы слушать наши оскорбления. Так что я делаю вывод: вам не все равно. Даже самые отчаянные отморозки не станут врать об истинной связи. Я рад, что моей дочери посчастливилось найти свою пару. Вы будете заботиться о ней? – Клянусь своей жизнью. – Хорошо. Мне большего не нужно. Обижать вы ее тоже не станете. – Конечно. Я понимаю, что в случае чего вы имеете полное право на месть… – Месть? – Выпуская густой дым, мужчина рассмеялся. – Лорд Беар, если вы когда-нибудь обидите мою дочь, я даже не успею оказаться рядом с вами, чтобы отомстить. Моя девочка умеет за себя постоять, и упорства в достижении цели ей не занимать. В этом она полностью пошла в свою мать. Их эльфийское упрямство даже меня порой заводит в тупик. Я сорок лет ждал от Алии, чтобы она призналась мне в любви. Представьте себе, сколько вам придется ждать, чтобы моя дочь вас простила? Лиам представил. Мужчина протянул Беару сложенный втрое договор, оставив на последней странице свою подпись. – Выкупа за невесту не надо. У нас есть все, что нужно для счастья. Передайте Лане, что мы ее любим. Но свадьбу посетить не сможем. Мы тоже ждем ребенка, лорд Беар. Жаль, конечно, но, надеюсь, вы посетите нас и познакомите с внуками. А если хотите сделать настоящий подарок Алании, то заберите с собой Гришу. Она его очень любит. Что ж, с тестем Лиаму повезло. Его слова успокоили Беара. Не оставить Лане выбора – разве это не то, что он собирался сделать? Лишить надежды и построить нечто новое и светлое. Отец Алании – весьма мудрый человек. – И все же нам нужно попасть во дворец, – в очередной раз повторила Лана. Азхар уже успел дважды накормить ее и в третий раз предлагал посидеть за чашкой горячего вина, чтобы девушка «отогрелась». Но холодно Лане давно не было, а настойчивость феникса с алкоголем начинала по-настоящему пугать. – Может, завтра? – продолжал уговаривать Азхар. – Мы оба чуть не погибли вчера. Я был уверен, что больше никогда тебя не увижу. Не хочу делить наше время с кем-либо еще. Да и вечер уже…