Почему-то слова Ария больно резанули слух. Я вдруг осознала, что будь я хоть в бородавках и лысая, он бы все равно остался рядом. Радоваться? Не получается. Выходит, не было бы странной магии, что выбирает избранницу, он прошел бы мимо и взглядом не одарил. Да поставь перед ним сотню девушек – красивых и добрых, пусть даже без титулов, и… что? Выбрал-то меня. И на сердце вдруг стало легко и радостно. Все остальное – напускное, глупое. Стану так мыслить – разрушу свое счастье. Нельзя сомнениям и страхам позволить собой завладеть. Но почему же так… страшно? И сейчас, когда я оказалась в замке, чувствую, как эта вера, что была нерушимой, исчезает. Покосилась на Ария, наливающего сбитня. Он не сделал ничего, что могло бы меня оттолкнуть или заставить сомневаться в силе его чувств. Наоборот… На уступки идет, оберегает, как истинный дракон сокровище, старается меня порадовать. И чего мне, глупой, надо? – На большинство вопросов, связанных с бытом, как я уже говорил, сможет ответить Ариса, – продолжил Арий, не замечая моего волнения. – Не стесняйся обращаться к ней за помощью. Когда вернусь, поговорим и обсудим все, что тебя волнует. Я кивнула. – А ты надолго? Если честно, не планировала Ария спрашивать, но вопрос как-то сам сорвался с губ. – Не знаю, Элла. Думаю, дня на четыре. Не волнуйся, пожалуйста. Напоминаю, что в замке тебе ничто не угрожает. Но если захочешь выбраться в город – возьми с собой кого-то из стражи в сопровождающие. Или меня дождись – покажу все сам, – хитро улыбнулся он. Хм… Арий неожиданно притянул меня к себе, потерся носом о щеку. – Я буду по тебе скучать. От этих слов, сказанных вкрадчивым проникновенным голосом, по телу прошлась жаркая волна. Я смущенно заглянула ему в глаза. – А ты по мне, Элла? – Буду, – шепотом пообещала я. Его глаза засияли, а улыбка вышла шальной. Арий ласково поцеловал меня в нос, попрощался и ушел к себе. Ночью я почти не спала. И даже усталость за день не помогла. На непривычно мягкой постели вместо охапки лапника никак не получалось правильно лечь. И так тихо кругом… Во время путешествия Арий накладывал полог, через который не проникали звуки, но в замке тишина была какой-то чересчур оглушающей, звенящей. Может, пойти и переночевать в саду? Представляю утром реакцию слуг, которые меня обнаружат в какой-нибудь беседке. Вздохнула и снова заворочалась. Встала, едва забрезжил рассвет, умылась, натянула тунику и короткие штаны до колена и вышла из покоев, сразу же столкнувшись с Арием. – Ты чего не спишь? – удивился он. Одетый в темно-синий походный костюм и черный плащ, с мечом в ножнах за поясом, с туго заплетенной косой, Арий казался невыносимо прекрасным. Я же сейчас рядом с ним чувствовала себя воробьем, который любуется ястребом. И вроде бы понимает, что хищник, а глаз отвести не может. – Элла… – Доброе утро, – ответила я, улыбаясь и прогоняя плохие мысли. – Можно тебя проводить? Или так не принято? В самом деле, не жаловаться же Арию на бессонницу! Он светло улыбнулся, кивнул и взял мою руку. Мы спустились, вышли во двор, где Ария ожидали три дюжины драконов. Дар, поедающий пирожки, помахал рукой в знак приветствия, вместе с остальными воинами отвесил учтивый поклон. Ариса, проходившая мимо с корзиной, накрытой белым полотенцем, почему-то покраснела, а заметив мой взгляд, мгновенно растворилась в толпе сновавших по двору слуг. Только и мелькнула вдали ее тонкая фигурка, одетая в неизменное голубое платье с белоснежным передником. Хм… У нее среди воинов есть возлюбленный? Интересно, кто? Челядь упорно продолжала делать вид, что чем-то занята, а сама просто глазела на отряд Ария и растрепанную меня. – Готовы? – уточнил муж. Драконы кивнули, послали в мою сторону несколько любопытных взглядов. В некоторых проскользнула тоска. Наверняка у каждого из них есть кто-то близкий, и мужчины дружно представили, как возлюбленные их бы провожали. – Поднимайтесь в небо! – распорядился Арий, поворачиваясь ко мне. Что говорят в таких случаях? Не знаю. Со мной подобного не происходило. – Когда вернусь, расширим границы наших отношений до поцелуя? – прошептал Арий, наклоняясь и касаясь моего запястья губами. Я поймала его игривый взгляд, ответила улыбкой. Арий выпрямился, задумчиво меня рассматривая. Я глубоко вдохнула, набираясь смелости, сделала шаг и коснулась поцелуем его губ. Он ответил. Жадно и ласково, заставляя мир перед глазами расплываться, а ноги подкашиваться. Отпустил, тяжело дыша. – И вот как, скажи, после такого улетать? Не хочется же, – хрипло пожаловался муж, и мне захотелось рассмеяться. Настолько забавно прозвучали эти слова. – А ты поскорее возвращайся, – ответила, обнимая. – До встречи, мой самоцвет. Ты будешь в каждой моей мысли. Обещаю. Арий наконец-таки меня отпустил, отошел и превратился в дракона. Что-то рыкнул и поднялся в небо, где уже зависли сородичи. Я стояла и смотрела, как улетают драконы, сверкая чешуей в лучах солнца, до тех пор, пока они не превратились в точки. Сколько наблюдаю это зрелище – не могу остаться равнодушной. Мне кажется, ничего прекраснее я в своей жизни не видела. Как же жаль, что я не родилась драконом! Так хочется иметь крылья, подняться в небо вместе с тем, кто дорог, и разделить эту сумасшедшую радость свободы. Я обернулась. Слуги, которым явно было интересно проследить за нашим прощанием с мужем, мгновенно засуетились. А я задумалась. Что мне теперь делать? – Миледи, – позвала Ариса, снова появляясь во дворе, – желаете позавтракать? – Да, – отозвалась я. – Будет готово через четверть часа. Экономка поклонилась и исчезла. Я еще раз посмотрела в небо, где скрылись драконы во главе с моим мужем, и направилась в столовую. Как оказалось, завтракать я буду не одна. В замке находилась дюжина фрейлин, которые должны в будущем стать моими помощницами и свитой. Я, не готовая к такому повороту событий, растерялась. Одна из фрейлин, которую я мысленно окрестила лисой из-за ярко-рыжих волос и хитроватой улыбки, представилась как леди Прейм, главная наставница всех девушек. Титулы и имена остальных я, к сожалению, не запомнила. Они казались такими странными и чужеродными, что оставалось только порадоваться имени мужа, состоящему из четырех букв. Девушки смотрели на меня с пренебрежением и высокомерием. И это мягко говоря. Некоторые из них старательно делали вид, что меня здесь нет. Так, пустое место. И от этого хотелось встать, спрятаться в темном дальнем углу и забыться. Странно даже… Я привыкла к подобному отношению еще у Архары, не надеялась на дружбу и с кем-то в замке, но можно же вести себя нейтрально? Я никому и ничего плохого не сделала. В чем-то я их сейчас даже понимала. Фрейлины, привыкшие к уюту и комфорту, не готовые к переменам, не знают, чего от меня ожидать. Да и выгляжу я среди разряженных красавиц, напоминающих пирожные из-за пышных платьев и высоких причесок, смешно в своей простой одежде – тунике и штанах. Но не отказываться же от завтрака? – Леди Прейм, – обратилась я, когда с едой было покончено, – как именно строится день хозяйки замка? Она приподняла брови, ядовито улыбнулась, заставив меня пожалеть о вопросе. – После завтрака, – жеманно вытирая салфеткой рот, заметила фрейлина, – леди занимается музицированием и танцами. Очень полезное занятие. – После обеда – вышивкой и чтением, если не планируется бал, и хозяйка замка не занимается его приготовлением. – А после ужина? – Своими супружескими обязанностями. Я чуть не поперхнулась сбитнем, когда поняла, что на этом все. М-да… исчерпывающий ответ. И как теперь быть? Я не умею ни танцевать, ни музицировать, ни вышивать. Книги да, люблю. Но… – А кто занимается бытовыми вопросами? – поинтересовалась я. – Муж, разумеется. Леди Прейм слегка усмехнулась, явно злорадствуя, что я не знаю даже элементарного. И нет, чтобы помочь разобраться! – А во время отсутствия хозяина? – Экономка, – пренебрежительно отозвалась леди Прейм. – Если позволите, мы пойдем и подождем вас в комнате для музицирования. Дождалась моего кивка и с вежливым поклоном первая покинула столовую. За ней потянулись фрейлины. Я же, озадаченная и растерянная, осталась. Придется, похоже, подняться и переодеться, а потом продолжить это неприятное знакомство. Интересно, если я намекну Арию, что мне не нужна свита, он пойдет навстречу и избавит меня от этой своры? – Миледи, позволите обратиться? Я вздрогнула и обернулась. Неподалеку от столовой, из которой я вышла, стоял мужчина, одетый в простую красную рубашку и серые штаны. Но, однако, какой красавец! Даже у меня внутри что-то екнуло. Под одеждой играют сильные мускулы. Черты лица пусть и острые, немного хищные, но правильные. Темные волосы заплетены в косу, серые глаза горят любопытством. Сдается, мужчина не просто дракон, но и хороший воин. – Слушаю вас, – вежливо сказала я. – Разрешите представиться. Я – Фрам, дракон третьего ранга. – Эм… – Понимаю вашу растерянность. Вы еще не много знаете о нашем народе, – заметил он, дружелюбно улыбаясь. Я кивнула. – Позволите пояснить? Разумеется! Рангов у драконов оказалось три. Первый, самый низший, составляют драконы, чья сила мала. Обычно это полукровки. Второй – практически все драконы, которые живут в королевстве. Третий – воины.