Каллум не смеется надо мной, когда я спрашиваю, там ли они стали такими друзьями, но кажется, что он еле сдерживает улыбку, когда объясняет мне: BUD/S[7] — это еще и программа тренировки спецназа. К тому времени как ланч подходит к концу, старший Ройал начинает нравиться мне немного больше: преданный и целеустремленный, хотя его собственная жизнь пока не поддается контролю. Мы не поднимаем тему его сыновей, но стоит воротам открыться, я напрягаюсь. — Они привыкнут, — обещает Каллум. Братья собрались в огромной комнате в конце правого крыла. В игротеке, как называет ее их отец. Даже черные стены нисколько не съедают пространство, и комната не выглядит мрачной. Парни встречают нас с каменными лицами, и мне уже не кажется, что недавнее заверение Каллума когда-либо воплотится в жизнь. — Куда вы сегодня собираетесь? — будничным тоном спрашивает Каллум. Поначалу все молчат. Младшие смотрят на Рида, который сидит на краешке барного стула, одной ногой упираясь в пол, вторую поставив на нижнюю перекладину между ножками. Гидеон стоит у бара, опираясь руками о столешницу, наблюдая за этой сценой. — Гидеон? — окликает его Каллум. Его старший сын пожимает плечами. — Джордан Кэррингтон устраивает вечеринку. Рид разворачивается и мрачно смотрит на Гидеона как на предателя. — Возьмете Эллу с собой, — приказывает им отец. — Ей будет нелишним познакомиться со своими новыми одноклассниками. — Там будет выпивка, наркотики и секс, — насмешливо отвечает Рид. — Ты действительно хочешь, чтобы она туда поехала? — Я бы предпочла остаться дома. — Я решаю вмешаться, но меня никто не слушает. — Тогда вы пятеро будете за ней присматривать. Теперь она ваша сестра. — Каллум складывает руки на груди. Это состязание воли, и он хочет победить. И кажется, его ничуть не волнуют эти самые «выпивка, наркотики и секс». Круто, что скажешь. Просто чудесно. — О, ты ее уже удочерил? — с сарказмом спрашивает Рид. — Хотя чему тут удивляться. Это твой метод — делать так, как тебе хочется, и ничего не говорить нам, да, папа? — Я не хочу идти на вечеринку, — снова встреваю я. — Я устала. И буду очень рада просто остаться дома. — Отличная идея, Элла. — Каллум обнимает меня за плечи. — Тогда мы с тобой посмотрим кино. В челюсти Рида ходят желваки. — Твоя взяла. Она может поехать с нами. Мы отправляемся в восемь. Каллум роняет руку. А Ройал-старший, похоже, догадливый. Братья не хотят, чтобы мы с ним оставались наедине, и мужчина это понял. Стальной взгляд синих глаз Рида останавливается на мне. — Тебе лучше подняться наверх и привести себе в порядок, сестричка. Это твой большой дебют, и ты испортишь его, появившись в таком виде. — Рид… — предупреждающе начинает Каллум. На лице его сына выражение абсолютной невинности. — Я просто пытаюсь помочь. Истон, пристроившись у бильярдного стола, похоже, еле сдерживает улыбку. Гидеон уже смирился с ситуацией, а близнецы старательно игнорируют нас всех. По мне прокатывается волна паники. Школьные вечеринки, на которых я бывала, никогда не требовали дресс-кода: футболки и джинсы. Девчонки, конечно, все равно умудрялись выглядеть завлекательно, но, тем не менее, обычно. Мне хочется спросить, насколько пафосной будет эта вечеринка, но я не желаю порадовать братьев Ройал, показав свою неуверенность. До восьми остается пятнадцать минут, и я спешу наверх. Все мои пакеты с покупками аккуратно выставлены вдоль изножья кровати. В сознании всплывают предостережения Саванны. Мне предстоит здесь учиться два года, а значит, я должна произвести хорошее впечатление. Но сразу же в голове всплывает другая мысль — какого черта я так переживаю? Я не обязана нравиться этим людям, мне просто нужно окончить школу. Но я переживаю. Ненавижу себя за это, но не могу противиться отчаянному желанию попытаться. Попытаться вписаться. Попытаться сделать так, чтобы в этот раз все было по-другому. Погода теплая, и я выбираю короткую темно-синюю юбку и бело-голубой полосатый топ, сделанный из шелка и хлопка. Его стоимость, наверное, равна стоимости всего отдела с одеждой в «Уолмарте», но он такой классный, что я даже счастливо вздыхаю, надев его. В другом пакете отыскиваются подходящие темно-синие балетки с широкими серебристыми пряжками в стиле ретро. Расчесав волосы, я сначала хочу завязать их в хвост, но потом решаю оставить как есть. Но надеваю серебристый ободок, который меня заставила купить Брук: «аксессуары — это все». Именно поэтому у меня теперь есть целый пакет с браслетами, ожерельями, шарфами и сумками. В ванной я достаю всю косметику и небрежными движениями наношу макияж. Надеюсь, мой опыт работы в стрип-клубах и барах не отразится на моем лице и у меня будет свежий вид. Я не привыкла к школьным вечеринкам. Я привыкла работать бок о бок с тридцатилетними женщинами, которые стараются выглядеть на десять лет моложе и скрывают свой возраст под многочисленными слоями косметики. Закончив, я смотрюсь в зеркало, но вижу незнакомку, чопорную и благопристойную. Я больше похожа на Саванну Монтгомери, чем на Эллу Харпер. Хотя, может, так даже лучше. Вот только в реакции братьев Ройалов на мое появление на подъездной дорожке несколькими минутами спустя нет ничего обнадеживающего. Гидеон кажется ошарашенным моим внешним видом. Истон и близнецы фыркают. Рид ухмыляется. О, разве я не сказала, что все они одеты в свободно свисающие с бедер джинсы и удобные футболки? Подонки разыграли меня. — Мы собираемся на вечеринку, сестричка, а не на чаепитие к королеве. — В этот раз от глубокого голоса Рида по моему телу не бегут мурашки. Он снова насмехается надо мной и наслаждается этим. — Мы можем задержаться на пять минут, чтобы я переоделась? — сухо спрашиваю я. — Не-а. Время ехать. — И он направляется к одному из «Рендж-Роверов». Гидеон снова смотрит на меня, затем переводит взгляд на брата. Вздохнув, он следует за Ридом к машине. Вечеринка проходит в доме на берегу океана. Меня везет Истон. Остальные парни уже уехали, и он не в восторге от того, что застрял со мной. Всю дорогу он молчит, но и радио не включает, поэтому в машине висит неловкая тишина. И только въехав в огромные ворота, ведущие к трехэтажному поместью, Истон, наконец, «замечает» меня. — Милый ободок. Я едва сдерживаюсь, чтобы не треснуть его по самодовольной роже. — Спасибо. Он стоил сто тридцать баксов. Но нет ничего невозможного, когда у меня есть волшебная черная карта твоего отца. Выражение его лица тут же мрачнеет. — Следи за языком. Элла. Я улыбаюсь и протягиваю руку к дверце. — Спасибо, что подвез. Истон. У входа в дом, украшенного колоннами, стоят Гидеон и Рид. Повернувшись ко всем спиной, они о чем-то перешептываются. Я слышу, как раздраженно ругается Гидеон, а потом говорит: — Что за идиотизм, мужик? Не в середине сезона же. — Какого хрена ты лезешь? — бурчит Рид. — Ты ясно дал понять, что больше не на нашей стороне. — Ты мой брат, и я за тебя переживаю… — Заметив, что я подхожу, парень резко умолкает. Они оба напрягаются, и вот Рид поворачивается ко мне, но лишь для того, чтобы подробно перечислить то, что мне можно делать, а что нет. — Это дом Джордан. Ее родители заняты в гостиничном бизнесе. Не напивайся в стельку. Ничем не скомпрометируй имя Ройалов. Не тусуйся с нами. Не используй нашу фамилию, чтобы что-нибудь получить. Будешь вести себя как шлюха, и мы тут же вышвырнем тебя отсюда. Гид сказал, твоя мать была проституткой. Но ты даже не пытайся заниматься этим здесь, усекла? Вот они, знаменитые правила Ройалов. — Да пошел ты, Ройал. Она не была проституткой, но, конечно, если под сексом ты понимаешь танцы, то тебя остается только пожалеть. — Я без страха встречаюсь с тяжелым взглядом Рида. — Мне плевать на тебя. Тебе и во сне не снилось то, через что мне пришлось пройти. Отвернувшись от братьев, я с гордым видом вхожу в дом, но тут же жалею об этом — все, кто находится в гостиной, поворачиваются и смотрят на меня. Дом сотрясается от низких басов грохочущей музыки, пол вибрирует под ногами, из арочного прохода слева доносятся громкие голоса и смех. Несколько девчонок в откровенных топах и обтягивающих джинсах с высокомерным видом разглядывают меня. Высокий парень в рубашке-поло нахально улыбается мне и поднимает к губам бутылку пива. Я перебарываю желание выбежать обратно в ночь. Можно съежиться от страха и на следующие два года стать целью для их издевательств, а можно быть дерзкой и встретить ситуацию с достоинством. Лучшая тактика — быть нахальной, когда необходимо, и при любой возможности постараться влиться в это общество. Никто не смеет потешаться надо мной, но и навлекать на себя неприятности я тоже не намерена. Поэтому я просто вежливо улыбаюсь, а когда все смотрят поверх моей головы на входящих следом Ройалов, не упускаю возможности улизнуть в первый попавшийся проход. Я иду до тех пор, пока не нахожу самый тихий уголок — темный закуток в конце коридора. Он кажется идеальным местом для парочек, которые ищут уединения, но там никого нет. — Еще рано, — произносит женский голос, и я от испуга подпрыгиваю. — Но даже в поздние часы в этой части дома всегда пусто. — Боже, я тебя не заметила. — Я прижимаю ладонь к бешено колотящемуся сердцу. — Я так и поняла. Когда мои глаза привыкают к темноте, я вижу стоящее в углу кресло. Девушка, что сидела там, поднимается мне навстречу. Невысокая, совсем крошка, черные волосы и крошечная родинка над верхней губой. А за такие формы, как у нее, можно вообще убить. — Валери Кэррингтон. Сестра Джордан? — Я… — Элла Ройал, — заканчивает она за меня. — Вообще-то, Харпер. — Я заглядываю за ее спину. Она читала с фонариком? На небольшом столике у кресла лежит мобильный телефон. Переписывалась со своим бойфрендом? — Ты прячешься? — Угу. Я бы предложила тебе присесть, но здесь только одно кресло.