— Дома. Я отдам его тебе, когда мы приедем. — Мужчина открывает кожаный кейс и выкладывает пачки долларов — совсем как в кино, — обернутые белой лентой. — Элла, я хочу заключить с тобой сделку. Я знаю, что мои глаза сейчас огромные, как блюдца, но ничего не могу с собой поделать. Мне еще ни разу не случалось видеть так много стодолларовых купюр. Ройал двигает кучку денег по темной поверхности стола до тех пор, пока она не оказывается прямо передо мной. Может, это какая-то телевикторина или реалити-шоу? Я захлопываю рот и пытаюсь вызвать в себе жесткость. Никому не позволю делать из меня дурочку. — Что ж, слушаю, — скрестив руки на груди и с подозрением глядя на него, говорю я. — Как я понял, ты танцуешь в клубах, чтобы заработать на жизнь и получить аттестат о среднем образовании. Полагаю, потом ты хотела бы поступить в колледж, покончить со стриптизом и получить профессию. Возможно, ты могла бы стать бухгалтером, или врачом, или юристом. Эти деньги — жест доброй воли. — Мужчина стучит пальцем по купюрам. — Здесь десять тысяч долларов. Каждый месяц, пока ты остаешься со мной, я буду давать тебе точно такую же сумму наличными. Если ты останешься со мной до окончания школы, то получишь бонус в двести тысяч. Эти деньги позволят тебе оплатить высшее образование, жилье, одежду, еду. Если ты окончишь университет со степенью, получишь еще одно солидное вознаграждение. — В чем подвох? У меня руки чешутся схватить деньги, найти парашют и вырваться из цепких лап Каллума Ройала. Но все, что я могу, — это, застыв, выслушать, что за мерзость мне придется сделать, чтобы получить эти деньги. Вопрос, через что я никогда не смогу переступить, даже ради этого. — Я хочу лишь одного, чтобы ты не сопротивлялась. Чтобы не пыталась убежать. Ты смиришься с тем, что я твой опекун. Ты будешь жить в моем доме. Обращаться с моими сыновьями как со своими братьями. Если ты будешь выполнять все эти требования, у тебя будет жизнь, о которой ты мечтала. — Мужчина умолкает. — Жизнь, которую бы хотел для тебя Стив. — А что я должна буду сделать для вас? — Мне нужно, чтобы он высказал абсолютно все требования. Глаза Каллума расширяются, а лицо бледнеет. — Для меня — ничего. Ты очень красивая девочка, Элла, но ты девочка, а я мужчина сорока двух лет и отец пятерых сыновей. Более того, у меня есть привлекательная подруга, которая удовлетворяет все мои потребности. Бе-е-е! Я поднимаю руку. — Ладно-ладно, без подробностей. Каллум с облегчением смеется, но тут же его тон снова становится серьезным. — Я понимаю, что не смогу заменить тебе родителей, но ты можешь обращаться ко мне со всеми проблемами, с какими пришла бы к ним. Да, ты потеряла всех членов семьи, но ты больше не одна, Элла. Теперь ты член семьи Ройалов. Глава 4 Мы приземляемся, но даже прижавшись носом к стеклу, я не могу ничего разглядеть — слишком темно. Единственное, что удается рассмотреть, — это мигающие огни на взлетно-посадочной полосе. Но даже когда шасси самолета касаются земли, Каллум не дает мне возможности изучить окрестности. Машина, на которой мы приехали, остается в самолете. Должно быть, это автомобиль «для путешествий», потому что Дюран провожает нас к другому — блестящему черному седану. Стекла затонированы так сильно, что я понятия не имею, где именно мы едем, но вот Каллум опускает окно, и я чувствую это — соленый запах. Океан. Значит, мы на побережье. Северная Каролина или Южная? Шестичасовое путешествие из Кирквуда как раз привело бы нас на берег Атлантического океана, тем более что слово «Атлантик» — часть названия компании Каллума. Но все это не имеет никакого значения. Важны лишь пачки хрустящих банкнот в моем рюкзаке. Целых десять тысяч! Я до сих пор не могу в это поверить. Десять тысяч в месяц. И еще чертова куча денег после окончания школы. Здесь должен быть подвох. Возможно, Каллуму и удалось убедить меня в том, что он не ожидает от меня никаких… особых одолжений, но, как говорится, не учи рыбу плавать. Во всем и всегда скрывается ловушка, и рано или поздно я о ней узнаю. Но тогда у меня будет, по крайней мере, десять тысяч долларов, и, если придется, я смогу сбежать. А пока я буду плыть по течению. Постараюсь быть милой с Ройалом. И его сыновьями. Черт, а о сыновьях-то я и забыла. Он сказал, что их пятеро. Насколько гадкими они могут оказаться? Пять избалованных богатеньких мальчиков? Ха! Да я имела дело с субъектами похуже. Взять, к примеру, одного из дружков моей мамы, бандита по имени Лео. Он начал распускать руки (мне тогда было двенадцать), но потом, после того как я ударила его под дых и чуть не сломала руку, научил меня, как правильно сжимать ладонь в кулак. После этого мы с ним сдружились. Его советы по самозащите весьма пригодились мне позже, когда меня пытался облапать следующий мамин ухажер. Да, маме необыкновенно везло на козлов. Но я стараюсь не судить ее. Мама из кожи вон лезла, чтобы выжить, и я никогда не сомневалась в ее любви ко мне. Через полчаса Дюран притормаживает перед воротами. От шофера нас отделяет перегородка, но я слышу звук электрического сигнала, потом шорох механического вращения, после чего машина продолжает двигаться, но уже медленнее. Когда, наконец, автомобиль полностью останавливается, в салоне раздается щелчок — замки открыты. — Вот мы и дома, — тихо произносит Каллум. Мне хочется поправить его — для меня такого места не существует — но я держу язык за зубами. Дюран открывает для меня дверцу и протягивает руку. Когда я вылезаю, у меня подгибаются колени. Перед огромным гаражом припаркованы еще три машины — два черных внедорожника и вишневый пикап, который выбивается из общей картины. Каллум ловит мой взгляд и печально улыбается. — Раньше было три «Рендж-Ровера», но Истон поменял свой на пикап. Подозреваю, ему нужна машина попросторнее, чтобы возить подружек. Он говорит это не с укором, скорее, смирившись. Должно быть, Истон — один из его сыновей. Но в его тоне мне слышится… что-то еще. Может, беспомощность? Я познакомилась с этим мужчиной всего несколько часов назад, но тяжело представить, что такой, как Каллум, может демонстрировать беспомощность, и мои защитные стены вновь поднимаются. — Первые несколько дней тебе придется ездить в школу с мальчиками, — добавляет он. — Пока я не куплю тебе машину. — И тут мужчина с подозрением прищуривается. — Кстати, а у тебя есть права, где указаны твои настоящие имя и возраст? Я неохотно киваю. — Хорошо. И тут до меня доходит другое. — Вы купите мне машину? — Так будет лучше всего. Мои сыновья… — Ройал словно подбирает нужные слова, — не сразу сходятся с незнакомыми людьми. Но тебе же нужно как-то добираться до школы, так что… — Он пожимает плечами и повторяет: — Так будет лучше всего. Я не могу справиться с охватившим меня подозрением. Что-то здесь не так. С этим мужчиной. С его детьми. Может, мне стоило сильнее сопротивляться, чтобы выбраться из его машины еще в Кирквуде. Может… Все мысли тут же вылетают из головы, стоит мне наконец перевести взгляд на дом. Нет, на дворец. Дворец Ройалов. Королевский дворец. Это что-то нереальное. Высотой всего в два этажа, здание раскинулось так широко, что мой взгляд не может охватить его целиком. И окна, они повсюду. Наверное, у архитектора, который спроектировал этот дом, была аллергия на стены. Или он до смерти боялся вампиров. — Вы… — В смятении я умолкаю. — Вы живете здесь? — Мы живем здесь, — поправляет он меня. — Теперь, Элла, это и твой дом тоже. Нет, это место никогда не станет моим домом. Я не принадлежу миру роскоши и только в трущобах чувствую себя как в своей тарелке. С ними я отлично знакома. Там мне комфортно, потому что нищета не окружает тебя ложью. Она не обернута в красивую упаковку. Там все так, как оно есть на самом деле. Этот дом — иллюзия. Она ослепляет своей красотой, но мечта, которой пытается увлечь меня Каллум, хрупкая как бумажный лист. Ничто не сияет вечно в этом мире. Внутри здание оказывается таким же экстравагантным, как и снаружи. Просторный холл выложен белой, с прожилками серого и золотого, плиткой — как в банках или приемных дорогих врачей. Потолок словно растворяется в небе, и мне хочется прокричать что-нибудь, только чтобы услышать, каким долгим будет эхо. Лестницы, поднимающиеся по обе стороны от входа, соединяются в балкон, который выдвигается над холлом. В люстре, что висит надо мной, должно быть, сотни лампочек и так много хрусталя, что если она упадет, все покроется толстым слоем стеклянной пыли. Такое ощущение, что ее притащили сюда из отеля. Я бы не удивилась, окажись это правдой. Все в этом доме так и кричит об огромных деньгах. В то же самое время Каллум настороженно следит за мной — словно ему удалось залезть ко мне в голову и он понимает, насколько я близка к тому, чтобы запаниковать. Чтобы убежать отсюда без оглядки, потому что, черт побери, мне здесь не место. — Я понимаю, как сильно это все отличается от того, к чему ты привыкла, — глухим голосом произносит он, — но ты освоишься, со временем. Тебе здесь понравится. Обещаю. Я тут же застываю. — Не нужно давать обещаний, мистер Ройал. По крайней мере, мне — никогда. Он кажется ошеломленным. — Называй меня Каллум. И я намереваюсь выполнить все, что пообещал тебе, Элла. Точно так же я вел себя по отношению к твоему отцу. Я немного смягчаюсь. — Вы… э-э-э… — Мне трудно подобрать слова. — Вы действительно любили моего… Стива? — Он был моим лучшим другом, — искренне отвечает Каллум. — Я доверял ему свою жизнь. Здорово, что тут сказать. Единственный человек, которому доверяла я, мертв. Мертв и лежит в земле. Я думаю о маме, и меня вдруг охватывает такая тоска по ней, что сжимается горло. — Э-э-э… — Я пытаюсь говорить безразличным тоном, словно слезы не застилают мне глаза и я не готова вот-вот сорваться. — У вас есть дворецкий? Или экономка? Кто следит за порядком в этом доме? — У нас есть прислуга. Тебе не придется скрести полы, чтобы отрабатывать свое проживание. — Его улыбка гаснет под моим мрачным взглядом. — Где мое письмо? Каллум, должно быть, чувствует, что я вот-вот сорвусь. — Послушай, уже поздно, а у тебя было достаточно приключений на сегодня, — говорит он мягко. — Давай перенесем этот разговор на завтра? Мне бы хотелось, чтобы ты как следует выспалась. — Он понимающе смотрит на меня. — У меня такое ощущение, что ты уже давно не высыпалась. Он прав. Я делаю вдох, а потом медленно выдыхаю. — Где моя комната? — Я отведу тебя… — Услышав звук шагов над нашими головами, Каллум замолкает, и я замечаю, как в его взгляде мелькает одобрение. — А вот и они. Гидеон сейчас в колледже, но я попросил остальных спуститься, чтобы познакомиться с тобой. Они не всегда меня слушаются…