– Я не хочу пока замуж, мама, – Фатьма тяжело вздохнула. – Я уже трижды овдовела. Дай мне передышку хотя бы год. Вы только что выдали замуж Айше, – кивнула она на сестру. – Такова политика, – сурово сказала Кёсем-султан. – Время сейчас неспокойное. Влиятельный зять укрепит шаткое положение Ибрагима. И мне нужна поддержка в Диване. Но ты права: мне сейчас не до тебя. Ибрагим переменил решение насчет войны с мальтийцами, но кто знает, что взбредет ему в голову завтра? – То, что придет в голову его обожаемой Шекер Пара, – беспечно сказала Фатьма. – Говорят, что он смотрит ей в рот, как маленький ребенок. – Это правда, – валиде резко встала. Вид у нее был недовольный. – К счастью, она беременна, а во дворец скоро прибудут новые наложницы. Я сама ими займусь. Ибрагим очень уж быстро привязался к этой женщине. Это значит, что так же быстро он может привязаться и к другой. Главное, подобрать подходящую наложницу. Но не это меня сейчас волнует. Ибрагим все-таки настоял на войне. Еле уговорили его, чтобы пошли не на Мальту, а на Крит. Ведь это венецианцы дали пристанище мальтийским пиратам, ограбившим наш галеон. Один Аллах знает, сколько продлится эта война, – и валиде в третий раз тяжело вздохнула. Потом резко обернулась к дочерям: – Что вы застыли? Идемте. Фаворитка султана в положении. Хоть какой-то праздник. …Шекер Пара была горда: это первый праздник в честь нее. И далеко не последний. Наложницам раздали золото и сладости, падишах так счастлив, что даже передумал наказывать мальтийских пиратов. И пускай все на нее косятся, особенно султанши, и поджимают губы, сказать они ничего не посмеют. Султан Ибрагим провозгласил Шекер Пара своей хасеки! Даже не дожидаясь рождения ребенка! Она тут же потребовала новые покои на втором этаже, гораздо просторнее первых, и еще служанок, и никто не посмел возразить. Сахарок заметила, как переглянулись сидящие рядом Турхан с Салихой, мать наследника кивнула на Шекер Пара, и обе рассмеялись. «Что они замыслили?» – невольно напряглась Сахарок. Сегодня ее положение прочное, она хасеки, а брат только что назначен хранителем покоев. А главное, никто не знает об их с Исмаилом родстве. Даже не догадывается после того, как убили кизляр-агу, который обязательно вывел бы их на чистую воду. Но черный евнух теперь мертв, благодаря ее интригам и смелости брата. Она невольно погладила живот. Как же долго еще ждать родов! Уже мутит, и любимые сладости в рот не лезут. Первая беременность, и роды, скорее всего, будут тяжелыми. А ну как она подурнеет? И Ибрагим от нее отвернется. Бросил же он Турхан и Салиху, не зовет больше на хальвет. А если так, то даже рождение сына не поможет. Он будет последним в очереди на трон, и когда падишахом станет его брат, это означает его смерть, а для его матери – ссылка и забвение. «Я умна, – утешила себя Шекер Пара. – Я что-нибудь придумаю». Она ревниво смотрела на танцующих женщин. Не среди них ли будущая соперница? – Иди сюда, Шекер Пара, – ласково позвала ее Турхан. – Ты ведь теперь хасеки. Твое место среди нас. Валиде одобрительно посмотрела на старшую сноху и кивнула. Шекер Пара встала, чтобы пересесть к султанским женам. – Боишься? – услышала она зловещий шепот. Турхан смотрела на нее ласково, но ее слова жалили больно. – И правильно ты дрожишь. Скоро ты не сможешь ходить на хальвет к повелителю, и он позовет кого-нибудь другого. Не сегодня-завтра прибудут новые девушки. А когда я стану валиде, твоего щенка задушат, если ты вдруг родишь сына, а тебя отправят в Старый дворец. Так что наслаждайся пока. – И она рассмеялась. «Брат мне поможет. Когда его сделают визирем, мы перекупим у Турхан голоса пашей. Золото любят все», – попыталась себя успокоить Сахарок. Но на сердце все равно было неспокойно. Да еще и мутило. Шекер Пара не вытерпела и встала. – Можно мне выйти, валиде? Кёсем-султан, родившая десятерых детей, понимающе улыбнулась: – Иди, Шекер Пара. Мы без тебя отпразднуем чудесную новость. * * * … Она даже не думала, что будет так тяжело. Ее мать без конца рожала, и рожала легко. Шекер Пара не видела, чтобы, будучи беременной, Нана отдыхала. Даже на девятом месяце мать трудилась в поле наравне со всеми, бывало, там же и разрешалась от бремени. Так родились и Седа, и младшая, Карине. А она, Сахарок, любимая женщина султана, уже на третьем месяце беременности больше лежала, чем ходила. И с удивлением думала: как же мама все это выдерживала? Да еще работала по дому и в поле! «Что со мной не так?» – всерьез задумалась она. Шекер Пара было тревожно. Она не знала, как должна протекать беременность, но явно не так, как у нее. Аппетит вдруг пропал, лицо осунулось. Вместо того чтобы с каждой неделей прибавлять в весе, она худела. Шекер Пара выворачивало наизнанку с утра до вечера, даже лекарша не могла ничем помочь. Она с тревогой смотрела на фаворитку: – Я еще ни разу не видела, чтобы женщина в положении так недомогала. Видать, вы, госпожа, не созданы для материнства. – Замолчи! – она опять нагнулась над тазом, чувствуя, как внутри все сжимается. К ней тут же кинулась рабыня: помочь. Потом торопливо вытерла душистой влажной тканью липкие от рвоты рот и подбородок султанши. – Я рожу сына! И не одного! – яростно сказала Шекер Пара. Лекарша с сомнением покачала головой. Фаворитка – женщина необъятная, хотя и молодая еще, кто знает, не болезнь ли это? Эта беспрерывная рвота неспроста. Вот уже третий месяц все, что ест хасеки, тут же отторгается ее плодом. «Я даже похудела!» – в отчаянии думала Шекер Пара, не в силах подняться с постели, не то что выйти из комнаты. «И сколько еще это будет продолжаться?! О том, чтобы идти на хальвет и речи нет. Меня и там вырвет! Беспрерывно мутит, в рот ни куска не лезет. Ребенок родится хилым, если я так и не смогу кушать. И что теперь будет?!» Новость мигом распространилась по гарему. О том, что фаворитка не может выйти из своих покоев, так ей плохо. Наложницы шушукались, а султанши, посмеиваясь, раздавали девушкам деньги, поощряя сплетни. Сама природа возмутилась против наглой толстухи, объявившей себя хасеки, даже не родив султану ребенка. Ибрагим был обеспокоен. Не выдержав, он пришел к Шекер Пара сам. Она как раз отдыхала после очередного спазма, вызвавшего обильную рвоту. – Что с тобой, Сахарок? – ласково спросил Ибрагим, потом присел рядом и взял ее липкую от пота руку в свои горячие ладони. И не удержался: – Какой здесь ужасный запах! – Это все ребеночек, – она попыталась улыбнуться. Ее опять замутило. Сахарок еле держалась, чтобы не нагнуться над тазом в присутствии султана. – Да, я вижу, – сказал он с досадой. – А я так хотел тебя увидеть. Мои ночи без тебя такие пустые. Я беспрерывно смотрю в зеркала, которыми ты обставила мои покои. Сахарок мой, я скучаю. – Мне скоро станет лучше, – она жалко улыбнулась, сама в это не веря. – И мы увидим в этих зеркалах наше отражение. Твое и мое, – она хотела сказать о том, как страстно будет любить своего падишаха, но не сдержалась. Крикнула: – Подайте мне таз! Живо! Ибрагим торопливо встал. Он был не готов к такому зрелищу. – Отдыхай, Сахарок, – сказал султан и повернулся к ней спиной. Измученная Шекер Пара тут же нагнулась над тазом. Туда хлынула вонючая жижа. Ибрагим поморщился и торопливо вышел из комнаты с твердым намерением свою новую хасеки больше не навещать. Пока она не родит. Или ей не станет настолько лучше, что прекратятся тошнота и рвота. – Это ее Аллах наказал, – сказала валиде Турхан, сообщившей свекрови об ужасном состоянии фаворитки. – И это очень кстати. Мой сын не может долго обходиться без женщины. Что там новые девушки? – Их ждут со дня на день. – Прекрасно! Шекер и зеркала повсюду развесила! Думала, для себя. Турхан рассмеялась: – Вот будет забавно, если Сахарок своими же руками вырыла себе яму. Так ей и надо. Утешением для Шекер Пара стали мешочки с золотом, которые прислал ей султан. Отныне ей положили большое жалованье, как хасеки. Сравняли ее в доходах с другими султаншами. Еще она получила земельный надел: Ибрагим был щедр. Пряча грамоту о дарованных ей владениях в сундук, Шекер Пара впервые за много дней улыбнулась. Но тут же помрачнела: кого султан позовет в свои покои, пока она нездорова? Надежда лишь на то, что Исмаил, отныне хранитель этих покоев, не позволит никому надолго там задержаться. … Новость о болезни сестры застала Исмаила в момент, когда он подумал, что худшее уже позади. Отец и сестры вернулись в Стамбул, Исмаилу удалось их увидеть, когда он ходил на рынок к ювелиру. Исмаил, как всегда, был посредником между торговцем редкими драгоценными камнями и султаном, обожавшим делать своим женщинам щедрые подарки. Заодно Исмаил приглядел украшение и для Фатьмы. Теперь он осмелился вступить с ней в переписку. «Звезды стали ближе, госпожа, с тех пор как я хранитель покоев, а не паж, которому не дозволено целовать даже ваши следы на земле. Теперь я могу коснуться губами края вашего платья, надеясь, что, когда я поднимусь еще выше, став пашой, поднимутся выше и мои губы. Мечтаю коснуться ими вашей изящной руки, которую мне довелось увидеть, когда вы пытались скрыть от меня вуалью свою красоту. Я смотрю на звезды и вижу Луну. Сияющую госпожу, которая, если тому суждено, осветит мои ночи своей любовью. Недостойный ваш раб Исмаил». Он стоял под балконом после того, как Фатьма, которой он ухитрился сунуть в руку письмо и крохотную, но необычайно изящную брошь в форме цветка, ушла. Исмаил понимал, что рискует жизнью. «Слишком дерзко. Но она так на меня смотрит! Этот взгляд ни с каким другим не спутаешь! Она меня хочет! Если она сейчас выйдет на балкон или я хотя бы увижу ее тень за занавеской, то смелее, Исмаил! Иди до конца! Если надо будет, я влезу к ней на балкон!» Он бросил жадный взгляд и увидел то, что хотел. Фатьма была там! Ему даже удалось разглядеть, как она прижимает к губам его письмо. Которое надо бы сжечь. Но он готов рискнуть. Шекер Пара теперь – фаворитка султана и беременна от него. Умная и хитрая женщина. Она как-нибудь это устроит: его брак с Фатьмой-султан. Сделала же она его хранителем покоев. В этот момент до Исмаила и долетела новость, что его сестра не в силах подняться с постели. И что ее беспрерывно тошнит и рвет. «А если она не сможет выносить ребенка?» – с тревогой подумал он. И в тот же вечер, почти уже на закате прибыли в Топкапы новые наложницы. Исмаил тайно наблюдал из окна султанского павильона, как все они, необъятных размеров женщины, закутанные так, чтобы не было видно даже их лиц, цепочкой шли в сопровождении черных евнухов от Ворот Приветствия по одной из боковых аллей к воротам в Гарем. Там их осмотрят сначала калфы и разделят на годных и негодных. Годные останутся в гареме, а кого-то даже и близко не подпустят к святая святых: покоям падишаха. Отошлют в Старый дворец или вообще на невольничий рынок. Служанки должны быть проворными, а какое проворство у толстух, которые и ходят-то с трудом? Некоторые из прибывших сегодня женщин весят под двести килограммов! Но одного этого мало, чтобы понравиться султану, поэтому девушек сразу разделят. Прошедших же отбор тщательно осмотрят в лекарском павильоне, потом самых красивых, здоровых и смышленых будут готовить для султана. Исмаил невольно напряг зрение, пытаясь разглядеть возможную соперницу сестры. Пока еще он может повлиять на выбор главной калфы. Две или три из девушек были даже толще, чем Сахарок, что с тревогой отметил Исмаил. А сестра сейчас больна. Она вынуждена уступить свое место на супружеском ложе другой. Борьба за власть еще только начинается! Хорошо, что валиде считает его своим союзником. Исмаил не был удивлен, когда наутро его позвали в сад, сказав, что там его ждет сама Кёсем-султан. Она сидела в шатре, откинувшись на подушки, но при виде него распрямилась и приняла царственную осанку. Дочери, Айше-султан и Фатьма-султан, гостили сегодня у валиде и, когда Исмаил появился в конце аллеи, привстали, чтобы пересесть в глубокую тень. Евнухи и рабыни тут же подхватили подушки, чтобы поудобнее устроить султанш и спрятать их от взгляда молодого мужчины. Который хоть и был хранителем покоев самого повелителя, но по этикету обязан был держаться подальше ото всех женщин правящей династии. «Главное, что она меня видит», – подумал Исмаил, приосанившись. Он очень надеялся, что застанет сегодня в саду Фатьму, поэтому оделся к лицу. Хотя мужчине не пристало заниматься своей внешностью подобно женщине. Ради Фатьмы Исмаил готов был пренебречь условностями и почти час провел перед зеркалом. Султанша заинтересована, и надо подогреть ее внимание. – Ты сияешь, как майское утро, Исмаил, – не удержалась валиде, которая тоже заметила, как он сегодня необычайно хорош. – Твои глаза сегодня цвета молодой травы, хотя на дворе глубокая осень. Ты счастлив, что стал хранителем покоев? – Да, валиде, – он низко склонился. – И не смею желать большего, только служить моему султану и вам. – Что ж, настало время. Подойди ближе. Он заметил, как подалась вперед Фатьма, жадно разглядывая его и приспустив с лица вуаль. Айше тоже заинтересованно взглянула на нового хранителя покоев. И ревниво покосилась на незамужнюю сестру: неужто Фатьме, в отличие от нее, достанется в мужья молодой красавчик? Она так смотрит, словно хочет его съесть! Исмаил, стараясь быть почтительным, приблизился к валиде. – Фаворитка давно больна, и мой сын пожелал принять другую женщину. Через два дня, в ночь с пятницы на субботу, она пройдет по Золотому Пути. Обучать ее некогда, но ты за всем проследишь. При малейшем неуважении ты поставишь девушку на место. А если сочтешь, что она слишком уж дерзка, избавишься от нее. Мне нужна такая, чтобы была послушна, как овечка и податлива, как воск. Она заменит Шекер Пара. В каком настроении сейчас мой сын? – Скучает. По-моему, он привязался к своей новой хасеки. – Хасеки! – фыркнула Кёсем-султан. – Сейчас всяк носит титул, какой ему вздумается! Только мы избавились от Джинджи, который вздумал называть себя ходжой и назначать главных визирей, да еще и казнить неугодных ему пашей! Запустил по локоть руку в казну! Теперь эта Шекер Пара! Она не должна больше войти в покои падишаха! – Но если он так пожелает, валиде? – вкрадчиво спросил Исмаил, сердце у которого замерло. Он невольно покосился на Фатьму-султан, которая сразу же стала так далека. – А ты на что? Я хочу, чтобы к моему сыну отныне входили только те, кто угоден мне! Коль ты теперь хранитель покоев! – Как пожелаете, валиде. – Говорят, Ибрагим доверяет твоему вкусу. Выберешь девушку сам. Запомни: это высшее доверие, какое только может быть. Я отобрала с десяток самых послушных и неглупых рабынь. С тех пор как погиб кизляр-ага я неспокойна за гарем. Аги дерутся за влияние, за то, кто займет место главного евнуха. Я хочу, чтобы ты поставил их на место. Ты теперь главнее их всех. Посредник между султаном и его гаремом. Если я прикажу тебе убить – убей. Надеюсь, ты мне верен? – Кёсем-султан впилась в него зрачками своих пронзительных светлых глаз. – Да, валиде, – он низко поклонился. – Я уже наделала много ошибок. Мне не надо было церемониться с этими девчонками, которые теперь стали хасеки. Довольно с меня. Отныне я буду безжалостна, а ты – карающий меч в моей руке. Есть у тебя какие-нибудь желания? Верная служба должна быть вознаграждена. Не стесняйся, Исмаил, проси чего хочешь. – Если бы я мог доказать свою преданность династии на поле брани… Ему показалось, что Фатьма еле слышно вскрикнула. Но валиде, к счастью, этого не заметила. – Война?! Еще чего! Ты, должно быть, мечтаешь взлететь еще выше, – Кёсем-султан, как всегда, была проницательна. – Что ж, все зависит от тебя, Исмаил. Послужи мне, и я подумаю о твоей карьере. Хотя в столь юные годы ты и так высоко взлетел. Скажи спасибо, что мой сын так неразборчив и жалует своей милостью простолюдинов и безродных. Прояви терпение, юноша. Ты хотел войны? Иди и убивай! По моему приказу, а я его скоро отдам, не сомневайся. Будет тебе кровь, раз уж ты ее так жаждешь.