Мы отошли метров на триста, и сухая ровная земля сменилась слоем грязи. Опять мои ботинки провалились по щиколотку. Но в этот раз я матерился про себя. Ещё через сто метров земля вокруг начала ходить ходуном. Октер выставил вперёд руку, и прямо под его ладонью из земли выбралась огромная голова червя. Он был куда меньше того, на котором меня похитили, но тоже немаленький: легковушку сожрёт, если захочет. — Это Чарли, — представил червя Октер. — Я буду звать его Червь. Просто Червь, — с ноткой брезгливости уведомил я. — Как знаешь, — спокойно сказал абориген. — Так что мне с ним делать? — Подключись к его сознанию. Подчини его. — Легко сказать, — выдал я и приблизился к Червю. Наклоняться опасался, а то мало ли в процессе подчинения ещё голову откусит. Я закрыл глаза и сосредоточился. Выставил руку вперёд, чтобы ладонь нависла над головой подземного монстра. М-да, скоро у меня целый зоопарк соберётся. — Передай ему своё спокойствие, — посоветовал Октер. Только вот я не был спокоен. Сердце так и норовило выскочить из груди. И с каждой секундой тревога нарастала. — Он боится тебя. Ты чувствуешь это? — спросил Октер. — Да. Как это убрать? — Успокой душу. И поделись этим ощущением с Червём. Дыши ровно. Думай о хорошем. — Ты опять в мои мысли залез? — возмутился я. Я сбился, от этого Червь стал более активным и открыл пасть, из которой полезли сотни щупалец. — Я всегда слышу мысли. Это непроизвольно. Прошу, сосредоточься, пока нас не съели, — спокойно попросил Октер. Я выдохнул, прогоняя злость, и попробовал ещё раз. На второй попытке уже не было столько разрушительных эмоций. Было проще. И я наконец-то смог успокоиться. А вот передать это настроение Червю было куда сложнее. Но постепенно он тоже успокоился. Забрал свои извивающиеся щупальца с сотнями ртов и закрыл огромную пасть. — А ты сильнее, чем я думал, — констатировал Октер. — А то, сильнее мутанта не найдёшь, — усмехнулся я, поощряя своё раздувшееся эго. — И наглее тоже, — впервые улыбнулся абориген. — Теперь отдай Червю команду «посадка». — Что? Одним словом? — удивился я, ибо в этой команде не было конкретных действий. — Он знает. — Ну ладно, — ответил я и отдал Червю мысленную команду. Червь зарылся в землю так, что на поверхности выступала лишь часть спины. И то сантиметров на десять, так что незнающий человек никогда бы тут тела червя не увидел. — Видишь колья? — спросил Октер. Я присел на корточки возле новообразовавшегося живого холма и присмотрелся. Луна и звёзды тускло сияли, но этого хватало. Прямо в спину червя было вбито два железных клина. Октер достал из кармана верёвку и затянул оба края на клиньях. — А не слетит? — спросил я и дёрнул за импровизированный поводок. — Нет. Забирайся. Первый раз вместе поедем. Я встал на спину червя, скользкую от слизи и грязи. — Держись крепко, — посоветовал Октер. — Видишь углубления для ног? Я пошаркал ногами и нашёл небольшое углубление, куда должна ставиться нога. Носок проходил чуть дальше, тем самым прочно фиксируясь на туше зверя. — А ему не больно было, когда вы это всё вырезали? — поинтересовался я. — Нет, его шкура состоит из кератина. А это мёртвые частицы, как волосы и ногти, — ответил Октер и встал рядом. — Откуда у аборигена такие глубокие познания в биологии? — Из мыслей. Читая учебники, люди проговаривают тексты про себя. Так и учился. Всего здесь было шесть углублений. Для трёх человек на одной линии. Я повернулся и увидел позади такую же систему. — Сколько здесь всего мест? — спросил я. — Девять. Больше нельзя. — Почему? — Червь начинает чувствовать вес и может попытаться скинуть наездников, несмотря на команды. Это очень умные животные. Октер протянул мне кожаные перчатки с открытыми пальцами и сказал: — Надень. И держись крепко за верёвку. Не отпускай, что бы ни случилось. — Понял. Октер надел такие же перчатки и встал рядом. — А теперь отдавай команду «вперёд». Когда захочешь остановиться есть два варианта: «плавная остановка» или «стоп», — объяснил Октер. — А чем отличаются? — Сейчас и узнаешь. Командуй. Также не забывай про команды; «право», «лево», «быстрее», «медленнее». И старайся не терять концентрацию. Если червь испугается, может стать неуправляемым. — Ясно. Я закрыл глаза и сконцентрировался. Видел окружающий мир с помощью шестого чувства. Червь подо мной был не просто огромен. Он был метров двести в длину. Целый кладезь радиоактивных частиц. «Вперёд» — отдал я мысленную команду и вскрикнул от неожиданности, потому Червь помчался с бешеной скоростью. Я ощущал себя, как первопроходец на американских горках. Октера моя реакция лишь рассмешила. Ну и хорошо, значит, у него есть чувства, а то меня напрягали его безэмоциональные речи. — Я всё слышу, — сухо сообщил он. Червь разогнался на вскидку до пятидесяти километров в час. В меня то и дело летела грязь. Интересно, какой у него придел скорости? «Быстрее» — скомандовал я Предел скорости я так и не узнал, потому что после второго ускорения Октер попросил отдать команду «домой», и пришлось направить червя обратно. Потом мне пришлось самостоятельно завязывать верёвку на клиньях. А это было сделать не так просто, чтобы она не развязалась во время поездки. У меня получилось раза с третьего. Потом я катался на новом питомце самостоятельно и проверял весь список команд. Это было незабываемо! Словно я раз за разом катался на спортивном автомобиле без крыши. К утру я весь измазался в грязи, что летела из-под тела червя. Видя меня довольного, но грязного с ног до головы, Октер выдал мне новую одежду. Такую же чёрную, какая была у него самого. Удивительно, но в этой лёгкой ткани было тепло. А грязь и любая влага просто отталкивались. — Из чего она сделана? — спросил я, не переставая гладить ладонью повязку для головы. — Из шкуры червя. Я сморщился, и всё восхищение как рукой сняло. — Может у вас ещё очки есть для полной экипировки? — поинтересовался я, хотя ни на что не надеялся. Но Октер попросил подождать и вынес из вигвама очки для аквалангиста. Я сдерживался, чтобы не заржать. Но он всё равно прочитал мои мысли и смутился. — Что такое аквалангист? — спросил он. — Тот, кто со специальным снаряжением погружается в воду. Эта маска, чтобы плавать под водой. Но мне от ветра тоже сойдёт.