— Нет, ты что? — глупо рассмеялась она, отступая от меня ещё на шаг. И видимо, переволновалась, споткнулась и неловко упала на пол. — Прости, что напугала, — отложив пробирку, я подбежала к девушке, протянула ей руку и помогла подняться. — Тебе ничего не грозит, я никому ничего не скажу. Ты очень помогла. Теперь я знаю, что делать. Возможно, ты спасла чужую жизнь. — Правда? — спросила она несмело. — Да, — уверенно кивнула я. — Мне надо отправить лекарство, но потом мы поговорим. Хорошо? — Хорошо, — коротко кивнула она, опуская взгляд. — Правда, никому не расскажешь? — всё же уточнила она вновь. — Поверь, ты не первая отравлена мглой. Мне незачем тебя выдавать. Она несмело кивнула и улыбнулась. Убедившись, что с девушкой всё в порядке, я схватила свою сумку и побежала в жилое здание к себе в комнату. А по пути попыталась связаться с Шейном. Он, судя по всему, был в небе, но мне удалось достучаться до Делаилы. Она внимательно меня выслушала и пообещала тут же сорваться к академии на машине, чтобы я могла передать ей мунну. Вскоре всё было сделано. Лекарство понеслось к Августу. Оставалось надеяться, что оно ему поможет. А мне предстояло пообщаться с Нильс. До комендантского часа оставалось немного времени, но девушка ждала меня в лаборатории. Сидела на стуле и очищала одежду от слизи. Похоже, покормила питомцев. Я присела на соседний стул и создала вокруг нас сферу безмолвия. — Я чувствую мглу, поэтому мне становится плохо здесь, — произнесла она, начиная сложный разговор. — Тебя укусили? — предположила я. — Нет, всё сложнее, — блекло улыбнулась она и приступила к рассказу: — Я же наполовину феникс. Альвиан находится в окружении скал, их порода имеет магическую особенность. Днём она золотит воздух, а ночью поднимается тёмным туманом, что влияет на их жителей. Поэтому фениксы делятся на тёмных и светлых. Они подстраиваются под особенности породы мест, где живут. А я родилась вдали от Альвиана, но не нейтральной, а с предрасположенностью к тьме. Вдали от родины всех фениксов я не могла получить подпитку. Это меня убивало. Чтобы спасти мою жизнь, мама отрезала мне крылья. Это позор среди фениксов. Перед поступлением в военную академию они отрезают одно крыло, но когда нет обоих крыльев... Таких, как я, называют падшими. — Но это не помогло? — предположила я. Мы в закрытой стране. Обычаи фениксов не столь важны, когда стоит вопрос выживания. Наверняка и мама Катарины так решила, несмотря на то, что сама выросла в Альвиане. — Помогало некоторое время, но организм всё равно требовал тьму. Поэтому родители рискнули использовать мглу. Она поддерживает меня, не даёт погибнуть. Мгла не несёт в себе зла, Джослин. Она нейтральна и способна возвращать жизнь в умершее, поддерживать погибающие ткани. В умелых руках она становится не проклятием, а даром. — Но для всех мгла несёт только зло, — потянувшись к Катарине, я сжала её подрагивающие пальцы в ободряющем жесте. — Поэтому ты занимаешься этим экспериментом? Хочешь доказать, что мгла может быть полезна? И поэтому Итан её поддержал? Знает ли он о проблемах Нильс или дело в том, что это исследование важно для него? — Да, — кивнула она. — Мгла многие годы поддерживает во мне жизнь. Я хочу это доказать. — Уверена, у тебя получится, — улыбнулась я ей. — Ты не одна. Я постараюсь помочь. — Спасибо, Джослин, — выдохнула она с облегчением. — В клирике Вилдбэрне ведь тоже мгла? Поэтому ты так легко догадалась обо мне? — С чего ты взяла? — уточнила я осторожно, боясь выдать своей реакцией правду. — Чувствовала. Я чувствую мглу. Даже в тебе. Но её мало. Ты ведь жила в Мглистом Лесу. Все, кто живёт в чёрной и серой зонах несут частичку мглы. — Про Итана никто не должен узнать, Катарина. Ты же понимаешь? — Конечно, — кивнула она уверенно. — Клирик Вилдбэрн… идол, нельзя пачкать его светлый образ тьмой. — Да, нельзя порочить его образ. Итан живая легенда, сильнейший маг страны, но дело не только в этом. Он реальный, бьётся плечом к плечу с другими военными, не ставит различий между драконами и людьми. Именно поэтому за ним идут, поэтому ему и пророчат роль императора нового режима. Вот только все забывают, что он смертный, и у него есть слабости. Все, кроме его врагов. — Расскажешь мне, как использовать мглу для лечения? — Конечно, — оживилась она. — С радостью. Может, твой опыт поможет расширить методику. Мы проговорили ещё несколько часов, забыв о начале комендантского часа. К счастью, преподаватели эти дни не придирались к рекрутам, потому нам удалось избежать выговора. Ночь прошла спокойно. А на следующий день появилось новое расписание с учётом выбывших преподавателей. Висело на общей доске и ещё одно объявление. По приказу ректора Рамси формировалась элитная группа рекрутов первого курса для тестирования новой методики обучения. В которую вошла и я. /Итан Вилдбэрн/ — Литис и Дрез эвакуированы полностью. Первая защитная линия активирована, — Адам провёл пальцем по проекции местности, указывая на красный пунктир, отражающий расположение магических меток. — По предположениям учёных, это не Разлом, а лишь прореха, небольшой портал. Если он останется в спящем состоянии, то первая линия выдержит от пяти дней до недели. Атакующая линия уже возводится. — Возможно ли ускориться? — уточнил я, присматриваясь к карте. Мы расположились вокруг стола в палатке, окружённые тройной сферой безмолвия. Присутствовали только военачальники, маги высшего ранга, не раз доказавшие свою верность идеалам страны. Проблема состояла в том, что политика Совета как раз уходила от них. Нам поступил приказ удерживать оборону любой ценой. Пока что расположение портала в низине позволяло избегать прямых столкновений. Но если прорыв перейдёт в активную стадию, ценой удержания позиций станут тысячи жизней военных, которые уйдут в никуда. Боевое столкновение просто истощит нас, но ни к чему не приведёт. Альтернатива есть — оборонительные магические линии, но они предполагают размещение радиусом в сотни километров. Вокруг нового Разлома сформируются свои чёрная и серая зона, последняя из которых охватит и столицу. — Подкрепление прибывает, вполне, — мрачно кивнул Адам. — Но стражи, заклинатели и жрецы на пределе, если не успеем, они будут не в состоянии поддерживать возможный отход, а отряд клириков малочисленный, — напомнил о моменте риска Стивен Саммерс, задумчиво проведя ладонью по тёмной бороде. Заклинатель высшего ранга, уважаемый военачальник и… бывший жених Камиллы. Он принёсся из увольнения к зоне прорыва в числе первых вместе с супругой. Судя по всему, не стал дожидаться, когда скандал из-за разрыва помолвки уляжется. Либо поспешил с заключением брака из-за опасности. Наверное, не будь Джослин без сознания после приручения духа, я бы вызвал её на откровенный разговор. Но смог лишь сорвать поцелуй с безответных губ и напоследок вдохнуть аромат моей Морошки. — Да и жнецы сливают резервы на бессмысленные атаки, — отозвался хмуро Калеб. — Эта дыра в пространстве не реагирует, продолжает выплёвывать тварей. Ещё и на юге подняло целое кладбище. — Рекруты разобрались без нас, — напомнил Адам. — Подкрепление из академии оказалось кстати, — хмыкнул внезапно сердито, что не вязалось со смыслом фразы. Меня и самого беспокоило прибытие рекрутов. Они молоды, неопытны, но рвутся в бой, что может повлечь бессмысленные жертвы. Оставалось надеяться, что присутствие рядом с ними Шейна охладит их головы. Впрочем, профессионально спланированная оборона его заслуга. Даже хорошо, что он предпочёл возглавить рекрутов, а не присоединился к остальным военачальникам. — Итан, пусти! — раздался снаружи требовательный голос Виктории. Надеяться, что она молча вернётся в академию, не имело смысла. Мне придётся принять на себя гнев младшей сестры. — Да, стоит прерваться, — усмехнулся Калеб, разминая шею. — А то от карты уже рябит в глазах. — Предлагаю собрать последние отчёты и принять итоговое решение через час, что скажете? — уточнил я устало. Интересно, сколько мы все спали за последнюю неделю? Ощущение, что ночей не было вообще, лишь непрекращающаяся череда совещаний, боевых построений и смены места дислокации. — Хорошая мысль, — кивнул Саммерс. — Ты бы отдохнул, — бросил мне, направляясь на выход. — Кто бы говорил, — проворчал я ему в спину и улыбнулся на дружеское похлопывание Калеба. Мужчины вышли и вошли девушки. По мою душу почему-то принеслась не только Виктория, но и Элиза. Обе выглядели непривычно неопрятно, в светлых волосах сестры путались частички земли, а лицо Вотерборн украшали бурые и алые разводы. Я приказал разместить рекрутов подальше от основных столкновений, но не учёл распространение мглы, да и не было на карте того старого кладбища. В итоге произошло пробуждение нежити. Наверное, можно считать, нам повезло, что рядом в этот момент были хоть и неопытные, но боевые маги с Шейном во главе. — Нам поступил приказ о возвращении в академию, — рыкнула Виктория, гневно сверкнув глазами. — Мы добровольцы. Не смей нас отсылать. — Прости, Элиза, приказ о тебе отдавал не я. Видимо, твой супруг, — сообщил я младшей Вотерборн, проигнорировав выпады сестры. Элиза приоткрыла рот от возмущения, сжала ладони в кулаки, но опомнилась, попрощалась по уставу и унеслась прочь, выговаривать своё недовольство мужу. Прости, Адам, но с женой разбирайся сам. — Итан! — Виктория притопнула ногой, явно недовольная отсутствием внимания к её персоне. — Ты думала, что будет, если я тут погибну? — уточнил я, возводя вокруг нас две сферы безмолвия. Сестра вздохнула словно от неожиданности. Синие глаза широко распахнулись. — Ты не погибнешь, — пролепетала она растерянно. — Ты же… особенный. Самый сильный маг в стране. — И всё же я смертный, Виктория. Если со мной что-то случится, тебе предстоит возглавить род Вилдбэрн после отца. — Итан, не говори так, — тяжело сглотнув, попросила она. — Это факт, Виктория. Поэтому ты должна вернуться за безопасные стены академии. Я в высшем ранге и обязан находиться здесь. Твои обязательства распространяются в отношении рода. — Разве? Почему же тогда ты выгораживаешь меня? — внезапно разозлилась она, что заставило меня растеряться. — Что ты имеешь в виду? — Со мной связывался Август Грант. Он сообщил, что готов поддержать тебя, но ты отказываешь ему в главном условии, моём браке с его сыном. Почему я узнаю об этом от него, а не от тебя? Почему ты не сообщил, что я могу помочь, что вообще поднимается вопрос о моём браке? Я думала, ты за меня, когда разорвал договорённости с Римусом. Но оказывается, решаешь за меня за моей спиной. — Это не так, — нахмурился я, удивлённый её выводами. — Условия рода Грант неприемлемы. Мы же уже обсуждали это три года назад, когда поступило предложение от Шейна. Я хочу, чтобы с тобой был достойный мужчина. Эта тема поднималась в первый год обучения Виктории в академии. Выяснилось, что Шейн проявляет к ней интерес из-за их совместимости. Отцу поступило официальное предложение о союзе с родом Грант. Вот только я был против. Мы с Шейном сталкивались с поводом и без, казалось, это новая попытка ударить по мне, а он и не пытался опровергнуть мои выводы. Виктория и сейчас слишком наивна для брака, а тогда была ещё мягче, ей было бы сложно с такой жёсткой личностью, как Грант-младший. Она приняла мои доводы тогда, не думал, что этот вопрос поднимется вновь. — А он недостойный? — Тебя — нет. — Но ты уважаешь Шейна, — возразила она возмущённо. — Как военного и преподавателя. — Я согласилась с тобой, прекратила с ним общение. Но сейчас ведь дело уже не в нас. Вы с отцом ничего мне не рассказываете, но и так понятно, что ты добиваешься полной поддержки в Совете. И если я могу помочь, почему ты мне не позволяешь?