— Но Мелисса… — я замолкла, осознав, что довод личного характера будет проигнорирован. Гранту всё равно, что она моя единственная подруга. — Вы… ты настаиваешь? — Если потребуется, — кивнул он, внимательно приглядываясь к моему лицу. Наверное, ожидал истерики или возражений. Я же судорожно размышляла, как ответить. — Думаешь, это разумно? — наконец уточнила у него, на что он нахмурился. — Мелисса подписала договор, обещала молчать о моей тайне. При ней можно не бояться, что дар выйдет из-под контроля. Переезжать к другой соседке — это рисковать моей тайной. Скрестив руки на груди, Грант задумался. — Разумно, — произнёс он, кажется, через вечность молчания, что позволило мысленно вздохнуть с облегчением. — Ты вообще чаще всего разумна. Оставайся такой. — Постараюсь, — смутилась я, и про себя решила, что разговоров с Грантом стоит избегать, чтобы не создавать из одной проблемы несколько. Тема была закрыта, и я поспешила попрощаться, сославшись на дела. К счастью, он не стал задерживать. Я благополучно покинула его кабинет и отправилась к аудитории, где должна была пройти следующая пара. Навстречу шёл Калеб. — Добрый день, жнец Салливан, — поздоровалась я, посчитав, что будет невежливо просто пройти мимо. — Вуд, — в карих глазах огневика вспыхнул огонь, заставивший поёжиться. Кивнув мне, мужчина прошёл дальше. Друзья бывшего мужа тоже считали меня предательницей. Я понимала, что будет именно так, но всё равно ощутила расстройство и боль в груди. *** Подставив лицо нежному ветру, я улыбнулась. Впервые с прошлой сложной недели выбралась в астрал и почувствовала себя по-настоящему хорошо. Царил спокойный вечер. Воздух был чист, свеж и наполнен влагой. Мягко ступая по поблёскивающей от росы траве, я приблизилась к берегу. Пришла, чтобы поработать, но вместо этого присела, мысленной командой сняла с себя обувь и опустила голые ступни в воду. Соприкосновение с родной стихией принесло облегчение. В эти моменты все проблемы показались такими далёкими, что на душу мягко опустилось умиротворение. Не знаю, сколько я так сидела, наслаждаясь тишиной вечера, но внезапно до слуха донеслось приглушённое шипение, напоминая, насколько астрал опасен, если расслабиться. Я стремительно подскочила на ноги. Раньше, чем мысли сформировались в нечто связное, передо мной соткалась астральная книга. Плетение для создания защитного купола я призвала на чистых инстинктах. Меня окружила полупрозрачная голубоватая плёнка, в которую тут же ударил хвост враждебного духа. Вздрогнув от неожиданности, я коротко выдохнула. В двух метрах от меня замерло странное существо, совмещающее в себе живое растение и змею. Кончик хвоста подрагивал, наполняя воздух звенящим звуком приближения беды. Мелькнуло малодушное желание тут же сбежать в реальный мир. Но вдруг стало настолько тошно. В последнее время я только и делаю, что бегу от проблем. Само собой, потому что они сильнее меня. Мне предстоит серьёзный путь, чтобы стать действительно опасной фигурой. Но невозможно убегать от всего. В конце концов, для чего ещё были эти сложные дни, посвящённые работе над астральной книгой? — Соберись! — приказала я себе твёрдо и создала заклинание сканирования. Оно сразу выдало информацию о противостоящем мне духе. Лиственный слизер, девятый уровень. Основная стихия: вода. Дополнительно: растения. Идеальный кристалл для меня. Я буду дурой, если его упущу. Правда, уровень слишком опасный. Но в крайнем случае всегда можно перейти в реальный мир. — Ну, иди сюда! — вопреки опасности ситуации на губах расцвела улыбка. Я ведь к этому и готовилась, к этому стремилась. К возможности и умению защититься. Пора испытать себя и увидеть, чему я научилась и на что способна. Змея снова зашипела. Её глаза блеснули опасным голубым светом. Она приподняла огромную голову, собирая тело кольцами. Медленно выдохнув, чтобы успокоить сердцебиение, я сформировала перед собой необходимые плетения, связала их и наполнила магией. Подчиняясь моей воле, вода в реке забурлила и потянулась ко мне, окружая кипящими жгутами. Стихия вряд ли навредит змее, но поддержит меня силой и защитит там, где я не успею создать щит. — Вперёд, — прошептала себе, и это стало отправной точкой противостояния. Змея распахнула пасть, демонстрируя пару выкидных клыков, и резко бросилась вперёд, ударяя по щиту. Тот зарябил, но выдержал. Наполнив силой заклинания, я отправила их в ход. На тело змеи опустились водные пики. Бой начался, и мне ещё никогда не приходилось настолько сосредоточенно вкладываться в какие-то действия. При столкновении с растительным духом я была не одна, а здесь могла рассчитывать только на свои силы, которые были конечны. Я поливала змею атакующими заклинаниями, отбивалась щитами. И всё кружила вокруг неё в потоках воды. Противник был нереально быстрым, чаще всего мне не удавалось уклониться от его атак, и это вынуждало тратить магию на построение защиты. А мой резерв хоть и был достаточно большим для моего возраста, но его ещё только предстояло развить. Потому приходилось тщательно обдумывать свои шаги. Но всё же я была только начинающим воином и в какой-то момент пропустила удар. Барьер лопнул, когда на него налетел огромный хвост змеи. Меня хлестнуло по плечу и отбросило на несколько метров. Спина встретилась со стволом дерева. В глазах потемнело. Но злое шипение духа заставило быстро прийти в себя. Я резко перевернулась в сторону, за секунду до того, как хвост животного ударил в место моего приземления. Подчиняясь моей воле, потоки воды закружились вокруг меня и моментально вскипели, создавая целое облако пара. Змея озадаченно зашипела, потеряв добычу из вида. И это дало мне время, чтобы вновь обратиться к астральной книге. Бой затягивался, силы таяли, мне следовало использовать более сильные заклинания или бежать. Рука болела после удара и с трудом поднималась, но, стиснув челюсть, я упрямо соединила два плетения. А потом, подумав, подвела в сеть и третье, развернув направленность. Оно должно было противодействовать обезвоживанию, я вложила его в книгу, посчитав, что оно может быть полезным магу моей стихии. И наверное, без общения с Максвеллом ни за что бы не использовала заклинание лечения для атаки. Змея закрутила головой, когда над ней засияла голубоватая сеть заклинаний. Пять ледяных копий приковали её к земле, проткнув насквозь. Следом на неё сверху полился дождь из острых игл. А заклинание обезвоживания в этот момент окружало её тело желтоватым облаком, и постепенно иссушало, лишая связи с родной стихией. Резерв пустел невероятно быстро, но я продолжала упрямо наполнять заклинания магией. Перед глазами всё плыло, и взор восстановился вновь, когда до слуха донёсся предсмертный вопль зверя. Огромное тело змеи рухнуло на землю и рассеялось блёстками, обратившись зелёным кристаллом. Тяжело дыша, я обессиленно опустилась на колени. На губах расцвела шальная улыбка. — Смогла, — прохрипела я, стирая пот со лба, и рассмеялась. Резерв был практически пуст, мне удалось справиться в последний момент. Но главное, что получилось. Всё было не зря, все мои старания. Я двигаюсь в верном направлении. Подняться удалось нескоро. Тело болело после удара, а на обезболивание не хватало магии. Я подобрала кристалл с земли и доковыляла до воды. Там избавилась от одежды и погрузилась в реку, впитывая в себя магию астрала. А кристалл наложился на обложку моей книги. Итан говорил, что сейчас самый важный период, чтобы максимально её усиливать. Стоит пользоваться советом опытного клирика. Как только кристалл соединился с книгой, стало чуточку легче. Я выбралась из воды и отправилась в реальный мир. Здесь усталость навалилась с новой силой, но хоть раны остались в астрале. С трудом поднявшись с пола, я подобрала сумку и побрела на выход. Меня шатало, голова немного кружилась, но на губах сияла улыбка. А раньше казалось, что бои вряд ли будут мне интересны. Но в них всё же что-то есть. Наверное, дело в ощущении собственной мощи. Не знаю, главное, что в душу вернулась уверенность в себе. Мои проблемы никуда не исчезли, но сейчас я не сомневалась, что мне удастся справиться со всем. Нужно верить и не сдаваться. А ещё продолжать работать. Страницы астральной книги, как и кристаллы, не появляются из ниоткуда. *** — От того, что ты прожжёшь взглядом дырку в расписании, оно не изменится, — язвительно пропела у моего уха Мелисса. — Ну а вдруг, — фыркнула я насмешливо. Так как мы создали астральные книги, предстояло перейти к разделению на отряды и, соответственно, новому расписанию. Если честно, я думала, в связи с нашествием порождений в академию, его подготовят нескоро, но оно появилось уже на второй день с начала учёбы. Видимо, хотели отвлечь рекрутов от мрачных мыслей или успели подготовить раньше. Вот только в расписании не нашлось никаких пометок для меня. Я предполагала, что будет, как при записи на факультатив, но, судя по всему, ошиблась. Наверное, стоит обратиться к куратору первого курса или поговорить с Грантом, он ведь знает о моём желании совместить две программы обучения. Вот только общаться с ним лишний раз не хотелось. После вчерашнего удачного боя я ощущала себя разбитой физически, но при этом невероятно воодушевлённой. Хотелось бы сохранить этот настрой как можно дольше. А общение с Грантом никогда не оставляло после себя приятных эмоций. — Что ты там ищешь? — на моих плечах повис Найджел. Огневик привычно улыбался, от него исходил приятный дымный аромат. — Привет, Джослин, — по другую сторону от меня возник Джереми. Поправив очки на переносице, друг мягко улыбнулся. — Вот и вы! Наконец-то! — обрадовалась я. Они вышли на учёбу позже, чтобы побыть с матерью. Та перенервничала на фоне появления порождений в академии. — Наша команда снова в сборе, — Найджел весело поиграл бровями. С появлением друзей и так хорошее настроение поднялось ещё на несколько пунктов. Теперь даже разговор с Грантом не пугал. Но это не означало, что я пойду к нему общаться. Сначала попробую уточнить подробности у Уилсона. Мы направились в сторону столовой, и по пути я рассказала парням о своём затруднении. К сожалению, даже Найджел не смог подсказать мне решение. Нестандартные билды выбираются редко, потому он не знал, как организовывается обучение таких рекрутов. Упомянул только, что проводится комиссия, и это немного напрягло. Как бы ректор и совет преподавателей не решили выбрать мне отряд вместо меня, раз я привередничаю. Пришлось дать себе мысленную оплеуху, чтобы прекратить нагнетать. Пока ничего не известно, стоит просто подождать. После приятного и немного шумного завтрака нам предстояло ненадолго расстаться, ведь каждый из нас выбрал своё направление обучения. Мелисса наконец-то призналась, что намерена развиваться в самой сложной области, контроле. Джереми собирался идти по стопам отца и стать стражем. А я решила отправиться на занятия для жнецов. Но наверное, стоило посмотреть в расписании и имя преподавателя. — Рекруты, добрый день, — поздоровался Итан, входя в аудиторию через секунду после сигнала звонка. — Открываем страницу шесть учебника по технологии построения ступеней. Зашелестели страницы. Стоило как все остальные приступить к выполнению поручения клирика, но я жадно впилась взглядом в бывшего мужа, подмечая про себя каждую деталь его облика. Сегодня Итан выглядел намного лучше, чем в нашу последнюю встречу. Исчезли следы усталости и истощения. Ничего не напоминало о рассечении на лбу. Интересно, кто помог ему с регенерацией, может, Линда? Ледяной клирик был, как обычно, невозмутим, но от него не укрылось моё внимание. Достигнув письменного стола преподавателя, он развернулся. Наши взгляды столкнулись. Я ожидала увидеть холод, но синее стекло его глаз оставалось безмятежным. — Сегодня начинаем изучать базовые связки, подходящие боевым плетениям, — произнёс он спокойно. Моя соседка заёрзала на стуле, словно от нетерпения. Она взирала на Итана с невероятным восторгом. Опомнившись, я опустила взгляд к учебнику и, к своему ужасу, забыла, какую страницу необходимо было открыть. К счастью, удалось подглядеть у соседки. Пришлось призвать разрозненные мысли к порядку. Проходит лекция, Итан помнит об этом, мне тоже стоит. Вскоре стало ясно, что на известного клирика с восторгом вздыхают многие. Его слушали даже чрезмерно внимательно, записывали буквально каждое его слово, а как только он разрешил задать вопросы, рекруты вскинули руки чуть ли не на скорость. Даже стало стыдно, потому что материал был мне понятен и не требовал пояснений. — По очереди, — впервые с начала лекции на губах Итана появилась улыбка, когда две девушки одновременно вскочили со своих мест в желании задать вопрос. Но тут прозвенел звонок, и помещение наполнили разочарованные возгласы. — Это не последняя моя пара у вас, — с коротким смешком напомнил Итан. — Домашнее задание на доске. Всем спасибо. Не успел он покинуть аудиторию, как за ним устремились рекруты. Я тоже собрала вещи и вышла в коридор. Итана окружила стайка девчонок. Он ответил им что-то с улыбкой, и они звонко рассмеялись. В груди от этого зрелища заворочалось что-то тёмное. Мне уже было знакомо это чувство после общения с Линдой. Великие воды, я ревновала бывшего мужа к случайным рекрутам... — Вот же дура, — пробормотала под нос. Низко опустив голову и прижав стопку тетрадей к груди, я зашагала прочь, но тут же на кого-то наткнулась. — Простите, — вскинулась досадливо. Совсем не смотрю, куда иду. — Задумалась? — усмехнулся Грант, бросив короткий взгляд мне за спину. — Что вы… ты тут делаешь? — удивилась я. Мы не виделись со вчерашнего дня, и меня это устраивало. — Я не могу пройти мимо по коридору? — он иронично приподнял тёмную бровь, правый кончик твёрдых губ мужчины дёрнулся в усмешке. — Я не ожидала, — пожала плечами. — Как прошла первая лекция с бывшим мужем? — поинтересовался он, кивком предлагая мне следовать за ним. — Просто проходил мимо… — мне не удалось удержаться от закатывания глаз. — Язва, — практически привычно отозвался он. — Ладно, я не случайно решил подойти к тебе именно после этой пары. Хотел убедиться, что ты справляешься и сообщить новость. Комиссия по вопросу рассмотрения состоятельности твоего билда состоится сегодня вечером в семь часов. — Комиссия? — переспросила я немного нервно. — Да, не переживай. Ректор, я и несколько преподавателей оценим качество твоего билда и примем решение по расписанию. Необходимая формальность. — Мне как-то нужно готовиться? — его слова не сильно успокоили, в глубине души всё равно поднималось волнение. — Для начала избавься от формы новобранца, — он небрежным движением поддел ворот моего мундира. Многие рекруты уже отказались от серого варианта в пользу чёрного. Мелисса в том числе. А я во всей этой круговерти так и не распаковала присланные Меган чехлы с одеждой. Вот и появился повод выделить на это время. — Веди себя уверенно и не волнуйся. Я тебя поддержу. С Итаном я поговорил, он не будет чинить препятствий.