— Я кэтчер, если ты помнишь, не беттер, как был он или ты. Мне бита ни к чему. — Я не возьму, — без восторга покосившись на биту, глубоко вздыхаю. В тёмных глазах Дугласа разгорается настоящее пламя ярости. — Потому что трус? Признайся, ты ведь оттолкнул Мелл из-за страха влюбиться? — Майк… — давлю щемящее чувство в области грудной клетки, стискиваю зубы и отсчитываю пару вдохов и выдохов. — Боишься обжечься снова? Только она не Джинни. Не стоит подгонять всех женщин в одну рамку! — он перестаёт кричать. — Я помню тебя другим. Я знаю каким ты можешь быть, Харпер! Всё то, что я вижу сейчас перед собой это сцена. Зайди за кулисы, вернись уже к себе настоящему! Сними эту пластмассовую корону! Единственный страх который ты можешь себе позволить сейчас — это потерять высшую лигу, потерять Мелиссу по собственной глупости! Ты ведь четыре еб@ных года ни разу ни за кого не зацепился! Ни одной девушке не удалось пробудить в тебе такие чувства. И что ты делаешь теперь, когда кто-то по-настоящему тебе нравится? — он всматривается в моё лицо. — Ты бежишь! Я понимаю тебя, меня тоже пару раз кидали, но я не согнулся, как видишь. Так что же делаешь ты, Логан? Бросаешь «огненную» на землю из-за того, что жизнь предлагает тебе любовь? Придурок ты самый настоящий! — Пожалуйста, Майк, — я сдавленно шепчу, задержав дыхание на несколько секунд, позволяя мучительному беспокойству прожевать и выплюнуть все мои внутренности. — Вот, — он тычет пальцем у моего лица, — это страх! Ты даже говорить о прошлом боишься, не то, что позволить Мелиссе стать ближе. Признайся уже себе, что она тебе нравится, это не сложно! — Мне нравится только свобода! — Твоя свобода иллюзия, ты вовсе не свободен. Ты одинок, а это разные вещи. Майк пихает в мою грудь биту и я кладу руки в карманы, глядя на «огненную», словно меня парализовало. — Давай, Логан, откинь страх, возьми биту и скажи мне правду. Почему ты бросил Мелл? Почему так с ней поступил? На секунду перед моим лицом возникает нежный образ Ламберт, затем тёплый взгляд дедушки Трея. Я нерешительно обхватываю гладкую поверхность гикори и медленно поднимаю болезненный взгляд на друга. Он едва заметно улыбается, крепко сжимает моё плечо и с уверенностью заглядывает в глаза. Я нервно выдыхаю, стараясь справится с раздирающим щемящим душу чувством. По моей щеке скатывается слеза. — Я испугался что могу нравится ей так же, как и она мне. Доволен?! Майк широко улыбается и обхватывает голову руками. Оборачивается к могиле и смотрит на надгробие, словно Трей напротив стоит. — Да черт возьми! — друг даже подпрыгивает. — Ты слышал, дедушка? Я безмолвно глотаю обжигающие соленые слезы. Чёрт, невероятно. Я плачу, как маленький ребенок. Майк делается серьёзным. Обнимает меня, а затем обхватывает моё лицо обеими руками. — Повтори ещё разок, — радость проскальзывает в бодром голосе, — пожалуйста, Логан! — Ты прав, мне очень сильно нравится Мелисса! — мой громкий бас, наверное слышен на том конце кладбища. — Да! Друг радостно восклицает снова и снова. Ощущаю, как невидимый камень, словно рухнул с одного плеча. Чёрт, как же это было непросто. Как же нереально хорошо! Дуглас обнимает меня за шею и трясёт кулаком у лица. — А теперь, Харпер, возьми свои яйца в руки, откинь на хрен страхи, прошлое и начни уже жить! В конечном итоге мы все встретимся с Треем Дугласом, а пока у тебя есть возможность сделать эту охрененную девушку счастливой и вновь позволить себе любить. Сделай это! — Я не могу. — Можешь, Логан! Можешь! Даже слушать ничего не хочу. Друг поднимает чехол от биты и протягивает мне. Я вздыхаю и кладу «огненную» внутрь. Ещё несколько минут мы стоим молча, глядя на надгробие, а затем возвращаемся к машине. Майк оборачивается почти у выхода и смотрит на меня двигаясь задом наперед. — Кстати, раз уж ты теперь честен со мной, то я хочу сказать тебе огромное спасибо! — За что? — За то, что предоставил мне шанс стать ближе к Элли! Я, кажется, влюбился, бро! — Да иди ты! — улыбаюсь во весь рот. — Так вот в чём причина твоих перемен? Он кивает, искря карими глазами и разворачивается ко мне задом. Мы вновь оказываемся в салоне кадиллака. Машина приходит в движение и мы оба улыбаемся глядя на дорогу перед собой. — Иду с ней на бал! — Да, ну?! Согласилась? — Ещё не сказала да, но скоро скажет! — От чего так уверен? — Я хожу с ней на уроки бальных танцев. Прыскаю в кулак от смеха и не могу успокоиться, пока Майк не ударяет меня кулаком в плечо. — Нет ничего смешного, мне даже нравится. — Прости, не могу представить. — А ты приходи как-нибудь на репетицию. Я снова смеюсь. Всю оставшуюся дорогу до моего дома, мы обсуждаем тренировки и предстоящий бейсбольный матч. Я уже знаю, что буду играть «огненной» и никогда больше с ней не расстанусь. Когда тачка останавливается, Дуглас протягивает мне кулак, и я ударяю своим, по его костяшкам. — Майк, спасибо тебе за всё, ты очень хороший друг! — И ты, Логан, прекращай быть засранцем. Увидимся завтра на тренировке! — Хорошо. — И как решится с директором и Николь, позвони мне, ладно? — Ладно! Я возвращаюсь в дом. Отец занимается с малышкой Лоис изучением букв, а мама затеяла глобальную стирку. Иду в свою комнату и переодеваюсь для встречи с директором. Надеваю тёмно-синие скинни и светло-голубую рубашку с рукавами в три четверти. Мама стучится, а затем входит в комнату, когда я укладываю гелем вьющеюся чёлку. Надо бы сходить к парикмахеру и освежить стрижку. В руке мамы корзинка с грязным бельем. — Есть несвежие вещи? — Да, — указываю на постель, где лежат брюки. Мама шарится в карманах и выуживает рисунок Лоис. Подходит к столу, и я вздрагиваю, когда её рука вместе с нарисованным единорогом опускается на стол, поверх справки Николь, которая лежит рядом с «огненной» битой дедушки Трея. — Ты вернул свою биту? — она смотрит на меня в упор и улыбается. Я потею в долю секунды и быстро оказываюсь рядом. — Да, Майк вернул! — Здорово! — её глаза сияют. — Ты куда-то собрался? — мама подносит рисунок к лицу, случайно прихватив справку со снимком, и улыбается. — Да, — нервно сглатываю. — Ты посмотри, Лоис даже написала имя Мелл. — Классно! — Так, ты куда собираешься? — Поеду к директору, хочу извиниться. — Ты молодец! Мама тянет ко мне ладони, чтобы обнять, и я перенимаю у неё компромат дрожащими руками. Сую в задний карман брюк и обнимаю её в ответ. Она замечает разбитую фоторамку и выпускает меня из объятий. — Ой, надо собрать, так-же можно и порезаться случайно. Беру ключи от джипа со стола. — Ну, я поехал! — Хорошо, сынок, удачи! Через некоторое время, останавливаюсь за углом, недалеко от дома Николь. На часах семь вечера, и я очень надеюсь, что семейный ужин, о котором говорила Бэкоу не начался без меня. Достаю несколько бумажек решающих мою судьбу из заднего кармана и открываю бардачок. Кидаю их туда. Так сильно нервничаю, что выуживаю бутылку виски делая несколько крупных глотков. Никак не могу собраться с духом, хоть, обжигающая горло жидкость, и приносит ощущение легкости. Второй глоток дарит немного смелости. В поисках мятной жвачки, вытаскиваю лишний хлам из бардачка, включая кружевные трусики Эшли. Отчего-то сейчас, воспоминание о сексе с ней совсем не доставляет мне удовольствие. Наоборот, совершенно неуютные чувства. Складываю мусор в пакет из-под кокосовых чипс и, выйдя из тачки, выбрасываю всё лишнее в чей-то мусорный бак. Уверенной походкой следую к дому директора, а у самой двери стопорюсь. Ладони потеют мгновенно и кровь приливает к лицу. «Ну давай-же, Логан, будь мужиком!» — убеждаю самого себя. Жму на кнопку звонка. Ожидание тянется вечностью, отзываясь гулкими ударами в висках. Замок щёлкает и на пороге появляется Николь. На ней серый брючный костюм и нежно-розовая блузка с высоким воротничком. Глаза девушки в круглых очках, расширяются от удивления. — Логан? — Я не вовремя? Где-то в глубине дома разносится звяканье посуды и мужские и женские голоса. — У нас в гостях представители из академии Южного Иллинойса, куда я поступаю после выпуска в Гарварде. Как бы мягко говоря, да, ты немного не вовремя. — Твой отец уже в курсе того, что нас с тобой связывает?