— Ты ведь и сам уже догадался, — с осуждением качнула я головой и только после того, как поставила перед Виктором полную кружку перченого кофе, озвучила очевидное: — Она одержима. — Не факт! — попытался заупрямиться Одинцов, глядя на меня со злостью. — Тогда поведай мне свои догадки, умник, — тут же фыркнула я в ответ и сложила руки на груди. — Давай, объясни мне глупой, чем ты так напуган, что решил обратиться не к абы кому, а к Плети Гекаты? — И зловеще поинтересовалась: — Не сказали тебе, дурню, что цена обращения — смерть? — Сказали, — тихо согласился он, отводя глаза. — Но у меня нет выбора. Ольга — единственная дочь моего брата. А я поклялся, что не допущу, чтобы она пострадала, даже если это будет стоить мне всего. Подобные клятвы не вызывали во мне должного пиетета, поэтому я скептично скривилась и бросила: — Сильно… А где сам брат? Не его ли это прямая обязанность? — Влад мертв, — раздраженно процедил Виктор и вновь вперился в меня своими неприятно красными глазами. — Уже больше семи лет. — Кривая усмешка исказила черты лица Одинцова, и он с неприязнью добавил: — Погиб как воин, в бою. — Осуждаешь? — Куда мне… — с непонятной досадой пробормотал Одинцов, и тут его взгляд упал на пиццу. Несколько секунд он рассматривал ее с откровенным удивлением, точно не помнил и не понимал, как она перед ним оказалась, а затем тяжело вздохнул и взял один кусок, но есть не стал, а снова заговорил: — Да, осуждаю. Глупая и никому не нужная смерть. Он считал это делом настоящего мужчины — незаконные подпольные бои. Одно время даже числился там в фаворитах толпы, а в итоге погиб от руки какого-то отморозка, убившего его прямо на арене. — Подпольные бои? В наше время? — Я была рада, что Одинцов смотрел не на меня, а на пиццу, и очень надеялась, что не выдала себя тоном. — Неужели правда? — Клуб «Викинг», — зло скривил губы Виктор и откусил с таким остервенением, будто этот кусок теста был всему виной. — Вход лишь для избранных, но если хочешь — могу поспособствовать, увидишь это мракобесие собственными глазами. Тебе должно понравиться… Судя по тону, вряд ли это был комплимент, но я предпочла не акцентировать на нем внимание, хотя факт смерти брата Виктора меня заинтересовал. Все загадочнее и загадочнее… Но это потом. Сейчас важнее иное. Молча наблюдая, как Виктор ест и регулярно поглядывает на телефон, лежащий на столе перед ним, вновь я заговорила лишь тогда, когда закончился кофе, а третий кусок пиццы пропал в желудке гостя. — Ты за рулем? — Да, — вяло кивнул Одинцов, но тут же сфокусировал на мне взгляд. — Тебя куда-то подвезти? — На тот свет? — Я презрительно фыркнула и, игнорируя его возмущенно сдвинутые брови, качнула головой. — Нет. Вызову тебе такси. — Выгоняешь? — наконец сообразил гость. — Выгоняю. И в первую очередь рекомендую лечь спать, — заявила я категорично, параллельно набирая номер такси. — От тебя мертвого толку будет меньше чем ноль. Кому мне тогда выставлять счет за услуги? Адрес какой? — Чей? — Твой, — тяжело вздохнула я, не собираясь делать скидку на усталость. — Домашний. Одинцов неохотно продиктовал его, и я в свою очередь озвучила все оператору. Прикрыла глаза, когда меня поблагодарили за обращение, сбросила вызов и краем глаза отметила странный взгляд Виктора. Приподняла бровь, предлагая высказать претензию вслух, и он открыл рот. — Мы наконец добрались до вопроса о твоих расценках. Сколько? Михаилу ты заказала нож… Сколько это в деньгах? — Дело не в деньгах, — усмехнулась я презрительно, вспоминая тот момент, когда Одинцов пытался откупиться от меня в первый раз. — Дело в их ценности конкретно для тебя. Михаил вкладывает в свои творения душу, и цена их несопоставима с деньгами. А что ценного есть у тебя, Одинцов? Виктор нахмурился… и промолчал. Судя по тому какие глубокие морщины изрезали его лоб, вопрос оказался для него непростым. Помогать просителю и называть всего лишь сумму я не хотела. Я вообще не хотела браться за это дело, в клубок которого сплелось слишком многое. Но у меня банально не было выбора… Однако получить моральное удовлетворение, поставив на место зарвавшихся просителей, мне никто не запрещал! В общем, все как обычно. Наконец проводив Виктора к подъехавшему такси, я взяла с него слово, что дома он тут же ляжет спать, подождала, пока забьет в свой телефон мой номер, и, как и в случае с Михаилом, пообещала держать в курсе событий и попросила о том же с его стороны. Я пока не понимала выгоды Гекаты, взявшейся за это подозрительное дело моими руками, но трехликая никогда не действовала себе во вред, извлекая пользу из всего. Это ж как припекло Одина, что его последователь (сам ведьмак!) обратился к заслуженно отдыхающей Плети. Это ж какой величины намечается заварушка, что меня уже снедают дурные предчувствия, хотя я еще даже не приступила к работе? Знаю одно — простым это задание не будет и о скуке можно забыть надолго. ГЛАВА 10 Визитеры отняли у меня все утро и даже часть дня, так что стоило с умом распорядиться оставшимися часами единственного выходного. Первым делом я залезла в интернет и погуглила вопрос о… содержании хомяков. Несмотря на долгое служение Гекате и заработанный стойкий цинизм к людям и их проблемам, я все еще ценила жизнь в любых ее проявлениях и не собиралась становиться палачом ни в чем не повинному существу. На моих руках и без него достаточно крови. Забавно, но я уже решила не избавляться от этого рыжего комка шерсти. Даже имя ему пришло само, хотя я так и не поняла, какого «оно» пола. Олли. В честь дарителя. Определившись с именем, я не поленилась и прогулялась до ближайшего зоомагазина, приобрела там все необходимое: клетку больших размеров, специализированный корм, лабиринт, домик, колесо, кормушку с поилкой и опилки. Вернулась домой, переселила жильца на новое место жительства, убедилась, что ему комфортно, и только после этого задумалась о деле. В нем хватало мутных пятен, и я не спешила бежать по адресам пропавших подростков, вместо этого сосредоточилась на главном. Цена вопроса? Кто кому в итоге будет должен и правильно ли все поняла я сама? Чтобы узнать это, следовало дождаться полуночи и принести дар Гекате, поэтому я вновь вышла на улицу, на этот раз на рынок. Цыпленок, вино, восточные сладости — богиня никогда не отказывалась от подношений подобного рода, а я не собиралась скупиться при призыве. Мне требовались ответы на очень непростые вопросы, но трехликая давала их далеко не всем и не всегда. Иногда вместо необходимой информации она ограничивалась таинственной усмешкой или взглядом, и тогда требовалось приложить уйму усилий, чтобы достичь желаемого. В те же благословенные моменты, когда богиня снисходила до ответа, дело не стоило и выеденного яйца. Но почему мне кажется, что в конкретном случае придется серьезно поработать самой? До полуночи время еще было, и я провела его с пользой. Составила несколько схем, распределила связи, сформулировала вопросы и распланировала собственные действия. Подростки были явно связаны между собой. На это указывал не столько день пропажи, сколько их нечеловеческие способности, проявленные походя. Возникло подозрение, что эти дети не единственные, кого коснулось чужеродное воздействие, но для подтверждения требовалась дополнительная информация и ответы на вопросы. И если запрос об информации я могла отправить Виктору, чтобы тот подключил полицию и иные свои ресурсы, то ответы могла дать лишь она. Геката. Кроме всего прочего, я изучила всю доступную информацию о берсерках, валькириях, богах и северной традиции в целом, чтобы больше не попадать впросак. До полуночи оставалось меньше минуты, когда я погасила в комнате свет, зажгла свечи и приблизилась к домашнему алтарю. Разложила по нему дары, закрыла глаза и открыла сознание для общения с богиней. Секунда, другая… Нереально далеко, буквально на другом краю Вселенной завыли призрачные гончие богини, пламя свечей взмыло к потолку, а в комнате на мгновение сгустилась тьма. Пришла. — Рада видеть тебя, Айя, — ласково молвила та, чей голос я узнала бы даже в миллионной толпе. — Уйми раздражение, оно приносит в дары горечь. Тебе нужны мои ответы… Но я не могу тебе их дать. Не веря в то, что слышу, я распахнула глаза и с возмущением воззрилась на ту, кто привела ко мне незваных просителей. — Действительно не могу. — Тон трехликой стал суше, и я поспешила почтительно склонить голову. — Я не хотела тревожить тебя, зная, скольких усилий тебе стоило предыдущее служение. Но норны[4] уже сплели свое полотно, и ни я, ни одна из моих Плетей не вправе вмешиваться в происходящее. — По губам богини скользнула таинственная усмешка. — Но ты уже не Плеть и поэтому… Я верю в тебя, дитя. Поверь и ты в себя. Ты достаточно подготовлена и сообразительна, чтобы справиться со всем самостоятельно. И с делом, и с его оплатой. Силуэт трехликой стал истончаться, и я, уже понимая, что призыв прошел зря, отчаянно закричала: — Почему я? Почему не любая другая ведьма?! Почему не люди, наконец?!! — Потому что с Хозяином Душ может совладать только бездушная… — прошелестело на грани слышимости, и в то же мгновение свечи погасли. Несколько секунд я простояла недвижимо, пока глаза не привыкли к темноте, но даже когда начала различать силуэты предметов, не стала бежать прочь сломя голову. Она все-таки ответила на мой главный вопрос. Косвенно, но ответила. Значит, колдун. Таинственный Хозяин Душ, да еще и последователь неведомой религии, потому что только этим можно объяснить невозможность (или нежелание?) Гекаты вмешиваться напрямую. Видимо, на этот раз придется действительно попыхтеть. Я неоднократно получала заказы на ликвидацию зарвавшихся колдунов и ведьм, впавших в немилость Гекаты, но они всегда придерживались традиционной магии, если так вообще можно сказать, и я непременно справлялась с задачей. Да что там! Моим первым заказом стала та самая фаворитка визиря, по чьему приказу меня выкупили у отца. Ведьма желала власти и могущества, но не учла, что у Гекаты не требуют. У Гекаты смиренно просят и бесконечно радуются, когда та снисходит до просьб и исполняет их в точности, не добавляя от себя ничего лишнего. В тот же раз трехликая решила проучить зазнайку и сама вложила в мою руку кинжал. Мое первое, но далеко не последнее убийство… После таких безрадостных известий сна не было ни в одном глазу, и я решила прогуляться. Естественно, не без пользы для дела. Немного раздражало понимание того, что придется намного меньше времени уделять лавке, но я тешила себя надеждой, что поиски пропавших подростков не затянутся надолго и вскоре все вернется в прежнюю колею. Раньше мне редко приходилось заниматься поиском людей, которых следовало убить или спасти, так как просители обычно знали, где находился объект их желаний, но несколько раз случалось и такое, что я обшаривала весь город, а то и небольшой район. Хотя в таком огромном мегаполисе я не работала ни разу, но это не показалось мне сколь-либо большим препятствием. Где бы ни жил колдун, как бы профессионально ни скрывался, его все равно выдадут мелочи. К тому же наверняка он действует не сам, а через своих одержимых шестерок, а те уж точно не оканчивали школ спецназа и разведки. Немного стесняло то, что я уже не Плеть и не могу становиться призраком, чтобы беспрепятственно проходить сквозь стены и подслушивать разговоры случайных прохожих, но юное тело, милое личико и острый кинжал у горла с легкостью решали и это. Особенно в не самом благополучном районе города — приснопамятном Чертанове. Да, я снова отправилась в тот самый клуб. Нахождение в нем Павла было чересчур подозрительным, особенно учитывая скромность и застенчивость самого парнишки, так что я, одевшись во все черное и удобное, потратила несколько часов на то, чтобы изучить не только окрестности клуба, но и сам клуб. Изнутри. Взломав не самый сложный замок на двери служебного входа и обнюхав каждый угол этого паршивого заведения, пахнувшего дешевым пойлом, синтетическими наркотиками, торопливым сексом и едва уловимым ароматом незнакомой магии. При необходимости обоняние Плети по своей эффективности могло соперничать с обонянием псов, и Геката наряду с прочим милостиво оставила мне и эту способность. Именно благодаря ей я сумела уловить тот самый незнакомый запах магии, отдававший чем-то звериным и диким. Это был он, нужный мне аромат, сомнений нет. Я склонилась ниже, пытаясь понять, в каком направлении двигаться дальше из этого укромного угла, найденного мной в одном из подсобных помещений непонятного назначения, как в коридоре послышался топот множества ног, в глаза ударил свет больших переносных фонарей и несколько мужских голосов наперебой потребовали: — Всем оставаться на своих местах! Полиция! Бросьте оружие, руки за голову! Неужели сигнализация сработала? Как неловко вышло… Я не собиралась выполнять требования стражей порядка, как и оборачиваться, чтобы они увидели мое лицо. Вместо этого я еще немного присела, перераспределяя тяжесть тела, сконцентрировалась на звуках, на слух определяя, сколько у меня противников и где они стоят, медленно потянулась к кинжалу… И всего в сантиметре от ступни в пол вонзилась пуля. — Руки за голову! — прозвучала сердитая команда. — Следующая пуля войдет в ногу. Нахмурилась. Этот голос… Он показался мне смутно знаком. Торопливо копаясь в памяти, я потратила на идентификацию почти две минуты, за которые меня подняли, завели руки за спину и надели наручники. Развернули к себе лицом и… — Здравствуйте, — улыбнулась я как можно радостнее в лицо бравого служителя порядка, оказавшегося не абы кем, а Бизоном. Но на этот раз трезвым и при погонах. — А я вас знаю. С минуту мужчина недоверчиво всматривался в мое лицо, затем махнул своим коллегам, мол, разберется со мной сам, и только когда они вышли из комнаты и начали обследовать близлежащую территорию в поисках моих возможных сообщников, озадаченно проворчал: — Я тоже. Айя, верно? — Айя, — кивнула я, не прекращая улыбаться.