В полдевятого вечера я выскользнула в коридор, полностью одетая и с подходящей сумочкой в руке. Горел приглушенный свет на кухне, гостиная же была погружена во мрак, а с дивана доносилось мирное посапывание Ронна, который, как видно, так и не сменил дислокацию. Отлично ориентируясь в собственном доме и в темноте, я осторожно прошла на кухню и уселась за стол, бросив сумочку на сиденье рядом. – Что-нибудь будешь? – поинтересовался Брэд, бросив на меня взгляд, отчего-то весьма хмурый. Я с недоумением себя оглядела: одета вроде прилично, в деловой летний брючный костюм и серебристо-серый с едва заметным нежным рисунком шелковый топ без рукавов, но этого не видно, пока не снимешь пиджак. Волосы аккуратно убраны наверх, и только макияж чуть ярче, чем обычно, но это с учетом того, что мероприятие состоятся вечером. Так в чем дело? – Чем ты недоволен? Во мне что-то не так? – удивилась я и тут же попросила: – Дай минералки. – Нет, выглядишь ты превосходно, – качнул головой Брэд и выставил на стол бутылку минеральной воды и стакан. – Я опасался, грешным делом, что ты захочешь соблазнить принца и напялишь что-нибудь легкомысленное. А ты нет, все нейтрально. – Бе-бе-бе, – поддразнила я, в первую секунду не найдя лучшего ответа на этот сомнительный комплимент, но во вторую собралась и с достоинством заметила: – Я на официальное мероприятие иду, между прочим. И то, что я стреляю левой рукой, еще не значит, что буду пренебрегать и всеми остальными правилами этой реальности. Я налила воды в стакан, отпила, пожевала губами, пробуя на вкус – нет, не воду, а реплику Дарта-старшего. Что-то в ней такое было… какое-то послевкусие неприятное… а, вот! – И вообще… что это за «соблазнить принца»? Что за намеки, я не догоняю?! – Не заводись. – Брэд шлепнулся на соседний стул. Как и всегда после его призыва к спокойствию, я тут же стала психовать. Знакомая горячая волна прокатилась по левой руке, и я сделала несколько торопливых глотков в попытке обрести баланс. – Так в чем дело? – спросила я, когда волшебная ручка слегка поостыла. Брэд посмотрел на меня с томлением и нехотя ответил: – Мне не нравится, что ты туда идешь. И то, что ты идешь одна. – Предлагаешь пойти с тобой? – насмешливо фыркнула я. Пить я уже перестала, так что могла фыркать сколько заблагорассудится, не опасаясь оплевать первенца. – Было бы неплохо, – без тени иронии сказал Брэд. – Дилан в баре, Ронн восстанавливается, так что за тебя отвечаю я. Я ободряюще похлопала Дарта-старшего по смуглому предплечью. – Не переживай, я постараюсь не погибнуть в твое… – поискала подходящее слово, – дежурство. – Регина! Это не повод для шуток! – Глаза Брэда раздраженно сверкнули. Какие они у него все-таки выразительные: темные-претемные и всегда такие… неспокойные. Я на секунду залюбовалась своим первенцем, чувствуя уже ставшее привычным удовлетворение хозяина. – За мной пришлют машину, – напомнила ему. – Я бы предложила тебе следовать за ней на нашей, но отлично помню, как ты водишь, для тебя это стресс жутчайший. – Ничего, освоюсь, – упрямо сдвинул смоляные брови Брэд. – Так и договоримся: я поеду за вами и прослежу, чтобы ты благополучно вошла в здание, а там уже вся надежда на… Экс-вамп замолчал. – На меня и мою суперручку! – подсказала я, на всякий непредвиденный случай проверяя, полна ли батарея мобильника. – Вся надежда на принца Элана, – весомо молвил Брэд, и я взглянула на него с легкой обидой. Но тут запел-завибрировал телефон, и я поспешила ответить. Звонил как раз водитель, подъехавший к моему дому, и я, еще раз проверив содержимое сумочки и вручив Брэду ключи от машины, покинула кухню. В гостиной на диване все так же мирно сопел Ронн, и возле него я подзадержалась, рассматривая в приглушенном свете ночника след от пули на груди. Подошедший Брэд бросил на нас взгляд, смущенно кашлянул и деликатно скрылся за входной дверью. Все-таки есть, есть в нем и порода, и воспитание. Дарт-средний беспокойно завозился, и я, вздохнув, полезла в шкаф и достала тонкий мягкий плед, очень приятный, даже нежный на ощупь. Постояла, осторожно прикрыла футболиста. – Я люблю тебя, Ронн, – прошептала почти беззвучо, и парень приоткрыл сонные, но отчего-то очень довольные глаза (у меня тут же закралось подозрение, что он все слышал). Впрочем, глаза тут же снова захлопнулись, а Ронн перевернулся на бок, перехватывая плед и как-то по-особенному в него кутаясь. Мелькнули поджившие ссадины: все-таки асфальт не самое удачное место для падения, а двойной вес есть двойной вес. Теперь, успокоившись и слегка поостыв, я смогла вспомнить и поразиться тому, с какой неимоверной быстротой он очутился возле меня и молниеносно перенес в безопасное место. Не слабый вышел прыжок, смотри я со стороны, оценила бы и скорость, и траекторию, и разворот. Наверное, было даже красиво. Ну это если не думать о покушении на убийство. А ведь если бы не сноровка Ронна, не щеголять бы мне сейчас в новом итальянском костюме, да и вообще никак и никогда не щеголять. Я протянула руку и осторожно коснулась мужской щеки, к вечеру покрывшейся, как это обычно бывает, свежей жесткой щетинкой. Ронн усиленно засопел, даже всхрапнул пару раз, демонстрируя искренний и крепкий сон, но я все-таки рискнула. – Спасибо, – шепнула я и, наклонившись, быстро и горячо прильнула губами к его виску. – Классно сыграл сегодня, квотербек. Судя по медленной улыбке, разлившейся по усталой, но счастливой физиономии Ронна, его сон был не так уж глубок. * * * Странно, причина то ли в моих новых способностях, то ли в благоприятном энергетическом влиянии Анджея Сташека, через Ронна коснувшегося и меня, а может, и в предстоящей встрече с принцем Эланом (как ехидно предположил внутренний голос, и я без особой охоты, но признала и такую вероятность), но, направляясь к управлению миграционной службы, я неожиданно ощутила весьма приподнятое настроение и была полна того самого служебного рвения, которого требовал от меня мой начальник. Я, наплевав на все напасти, чему-то беззаботно улыбалась во весь рот, когда вдруг с недоумением зафиксировала, что мы едем странным маршрутом. Вмиг благодушие оставило меня, и я с приличной долей подозрительности уставилась в коротко стриженный затылок сидящего впереди шофера. Так, свое удостоверение он показал, номера на авто государственные, я проверила, Березин о приезде предупредил, но все же, все же… кто их знает, этих таинственных недругов? Я (вы не поверите!) слега подразмяла пальцы левой руки и делано небрежным тоном осведомилась: – А почему не через площадь Спака? – Там сейчас митинг, – ответил водитель, не оглядываясь, – до девяти все оцеплено. Но вы не волнуйтесь, тут крюк всего на пять минут, будем вовремя. И я решила не волноваться. Вернее, почувствовала огромное облегчение от простого и совсем не страшного объяснения. Но все-таки после такого количества покушений становишься немного параноиком, и я прижалась носом к боковому стеклу, вглядываясь в конец переулка, и точно – заметила мелькнувшие полицейские машины и толпящиеся фигуры с плакатами. Тьфу ты, их еще не хватало! Я досадливо поморщилась, одновременно увидев некий тонкий расчет в том, чтобы провести легализацию самого именитого вампира в истории в мирный вечер пятницы, в самый разгар митинга против нелюдей. Машина – неброского цвета седан известной своим качеством марки – подъехала к управлению без семи девять, и я быстро вышла, бросив контрольный взгляд через плечо и увидев, что Брэд как раз паркуется в двадцати метрах от меня. Делал это очень медленно, с усердием, иногда, видимо, включая что-то не то и поэтому дергая авто и истерично повизгивая тормозами, что заинтересовало плотного мужчину в темном деловом костюме, энергичной походкой устремившегося к нему. Я тем временем направилась ко входу и через пару шагов была остановлена еще одним спортивным мужчиной в штатском, проверившим мои документы, и допущена к ступеням управления. Поднимаясь, заметила справа и слева еще трех человек явно из служб. «И снайперы на крыше и в соседнем доме», – подумала мрачно. Внутренний голос захихикал, но понял, что я, против обыкновения, не шучу, и озадаченно смолк. У дверей я прошла еще одну проверку и наконец смогла попасть в холл. Народу-то! Я ошеломленно завертела головой: кого тут только нет! И полицейские (среди них я заметила Таню Даллас, которой приветственно кивнула, но ответной реакции не получила), и военные (особенно живописен был пожилой генерал при полном параде и бритой голове), и городская администрация (мне показалось, или тот тучный господин, прячущийся за живописным генералом, помощник мэра?), и работники миграционной службы (их присутствие казалось наиболее оправданным), и еще, еще люди… Да уж, тут собрался почти весь цвет нашего города, ну, половина так точно! Знала бы, принарядилась повыпендрежней! Хотя, получше оглядевшись, отметила, что атмосфера в холле царила торжественная, угнетенная и мрачная, как на похоронах, и собравшиеся выглядели соответственно. Так что я к месту оделась в костюм светло-шоколадного цвета, своей сдержанностью подходящего к драматизму обстановки. Главное, не забыться и случайно не снять пиджак, являя миру слишком нежный и праздничный шелковый топ. Несмотря на огромное количество людей, в холле было относительно тихо: редкие скупые фразы произносились вполголоса, в основном же все скорбно молчали, с явным напряжением поглядывая на дверь. Возле ближайшей к выходу колонны я заметила двух беседующих мужчин в темных строгих костюмах и в одном из них с большим облегчением признала полковника Березина. Шеф махнул мне рукой, и я подошла, по пути с интересом рассматривая собравшихся, отчего споткнулась, но была учтиво поддержана вторым мужчиной, весьма представительным и привлекательным на вид. – Спасибо! – улыбнулась я благодарно и даже слегка кокетливо, но тут же улыбочку пригасила, вернее, молниеносно ее трансформировала в выражение серьезной почтительности. О боже! Это же шеф моего шефа! В смысле это замначальника нашего управления. «Это точно он?» – недоверчиво переспросил внутренний голос. Его замешательство было мне понятно: я редко сталкивалась с высшим руководством, а уж лицом к лицу – тем более. И все же это действительно оказался прямой начальник полковника, потому что Березин поспешил меня представить: – Это и есть Регина Дарт. При этом он не посчитал нужным сообщить имя своего собеседника – то ли шифровался, то ли полагал, что я обязана знать. – Добрый вечер! Я старательно изобразила что-то среднее между полупоклоном и книксеном. Для создания благоприятного впечатления не мешало бы еще и уважительно добавить имя, но тут внутренний голос дал сбой, забормотав растерянно и невнятно… господин… э-э-э… э-э-э… господин… Я поняла, что с вежливым обращением вышел облом, и в качестве компенсации добавила подобострастия во взор. – Рад познакомиться, Регина, – доброжелательно откликнулся шеф шефа, – наслышан. Он смотрел прямо и спокойно, вовсе не изучающе, но я совершенно отчетливо поняла, что он в какие-то секунды заметил, проанализировал и запомнил во мне все, начиная с кончиков кожаных туфель и заканчивая бриллиантами в ушах. С тоской припомнилось, что меня тоже когда-то учили моментально схватывать все детали и при этом не шарить глазами по объекту. Боюсь только, что в суматохе последних дней я все свои рабочие навыки подрастеряла. И, кстати, о бриллиантах… При этой мысли я заволновалась. Ну вот, дурочка, нацепила цацки, захотелось выглядеть достойно! Теперь начальство подумает, что платит мне слишком много или что я живу не по средствам, объясняй потом, что это подарок семьи! – И я очень рада, – произнесла ответную любезность. Хотела даже добавить, какая это высокая честь для меня, но решила не перегибать палку. Тут бы удачно обратиться к нему по имени-должности, но шеф шефа сам так и не назвался, и, вероятно, по тем же причинам, что и Березин: то ли не хотел публичности, то ли был уверен, что начальство и так все знают если не в лицо, то уж по имени и фамилии точно. – Очень рада, – душевно повторила я, стремясь теплотой тона замаскировать пробел в информации. Шеф шефа неторопливо перевел взгляд на Березина, и я расслабилась: дергаться поздно, он меня уже систематизировал и свои выводы сделал. Тут внутренний голос пришел в себя и противно загундел о том, что надо было в свое время уделить руководству больше внимания и вызубрить все имена, должности и звания. Я слабо отбивалась: мол, своего начальника я знаю и самого главного тоже, а заместителей у него целых пять штук, что ж теперь, всех запоминать?! Тут я покосилась на стоявшего рядом мужчину и, крякнув, была вынуждена признать, что этого можно было бы и запомнить: очень уж симпатичный. Что ж, видно, не сделать мне карьеру в нашем ведомстве. Впрочем, я начала это подозревать еще с тех пор, как увлеклась стрельбой из левой руки и дружбой с вампирами, хоть и бывшими. – Полковник докладывал о ваших успехах, – между тем заговорила так до конца и не установленная мной вышестоящая личность. – А что вы сами о них думаете? Я вздрогнула и попыталась сохранить приятное выражение лица. Лично я вообще сомневалась, что происходящее со мной можно назвать успехом. Или он о договоренности с Эланом? Что ему о нас известно? Я поморщилась (внутренне, наружно не рискнула, памятуя о том, что на меня смотрят два особиста): высказался так… обтекаемо, в лучших традициях нашей службы, а ты тут мучайся! Что ж, ответим так же. – Лестно слышать такую высокую оценку. – Я скромно потупилась. – Впереди еще много работы, но я надеюсь со всем справиться. Березин с умным видом кивнул, а его шеф, готова поклясться, едва улыбнулся уголками губ. В его глазах мелькнул веселый интерес и погас. – Мы все на это рассчитываем, – весомо произнес он. Я ответила услужливым легким наклоном головы. – Добрый вечер, господа! – нервно забормотали рядом с нами, и я, обернувшись, обнаружила у себя за плечом помощника мэра. Господин выглядел каким-то пришибленным, то и дело утирал платочком пот со скорбного лица, оттого я улыбнулась ему особенно широко и, как оказалось, совершенно напрасно: чиновник городского аппарата в ответ бросил на меня крайне неодобрительный взгляд. Я поубавила жизнерадостности на физиономии и даже торопливо застегнула пиджачок на все пуговицы, стремясь соответствовать общей угнетенно-официальной обстановке. – Вы уверены, что приняты все меры по обеспечению нашей безопасности? – высоким голосом обратился помощник мэра к шефу моего шефа. Хотел спросить требовательно, но получилось скорее испуганно. – Вы прекрасно знаете, что вопросами безопасности полностью занимается генерал, – сдержанно ответил тот, и я, проследив за его взглядом, наткнулась на сверкающую бритую макушку. – Мы с коллегами приглашены в качестве наблюдателей. – А еще потому, что вампир затребовал вашу сотрудницу, – с непонятными интонациями проговорил помощник мэра – то ли язвительно, то ли обличительно, то ли ожидая каких-то комментариев. – Да, – не стал спорить шеф шефа и слегка развернулся ко мне, знакомя нас: – Госпожа Регина Дарт. Я вежливо кивнула, а помощник мэра уставился на меня во все глаза, сообразив, какую именно особу имеет счастье лицезреть. Правда, насчет счастья это я погорячилась. Наоборот, взгляд чиновника, обращенный ко мне, наполнился еще большим неодобрением и даже подозрительностью. Я обиделась, подумала и расстегнула пиджачок, выставляя напоказ сверкающий серебром топ. – Очень рад, – после короткой напряженной паузы пропыхтел помощник мэра, но внутренний голос посоветовал этому заявлению не доверять. – Я тоже, – ответила я так же не вполне искренне. – Господа, уже девять, – к нам присоединилась ухоженная респектабельная дама неопределенных лет с темными волосами, тщательно собранными в аккуратный замысловатый узел на затылке. – Начальник управления миграционной службы, – поясняюще шепнул мне Березин, легонько беря под локоть и отводя в сторону. – Три минуты десятого. Он опоздает? Речь шла точно не о начальнике управления, и я удивленно приподняла брови. Полковник полагает, что я в курсе всех планов Элана? С чего бы это? Но я не успела выразить свое недоумение словами, так как во всей тусовке наметилось оживление. – Он въехал на площадь, – сообщил Березин, пригладив свое ухо, и я поняла, что у него там мини-рация. Въехал? Вот так просто?! А почему бы не эффектно материализоваться прямо в зале управления? «Ага, – хмыкнул внутренний голос, – чтобы его тут же аннигилировали с перепугу? Нет уж, пусть лучше подъезжает, и медленно». Я поняла, что меня неудержимо влечет на улицу. Впрочем, не только меня одну: вся толпа пришла в движение и сперва робко и как бы нехотя, но потом все активнее и с болезненным любопытством устремилась к выходу. Генерал отдавал какие-то приказы, его подчиненные просили соблюдать строгий порядок. Мы все высыпали на лестницу, впечатление такое, что в холле не осталось ни одного человека, и серьезные мужчины в штатском торопливо выстроили нас на ступенях, прикрывая собой. Я смотрела на лица: испуганные, напряженные, бледные и одновременно какие-то… жадные – и удивлялась, почему же никто не уйдет? Была ли здесь задействована еще какая-то сила, кроме банальной человеческой жажды сенсаций? Может, это игры принца вампиров?