* * * Утром на работу меня повез Брэд. Вернее, рулила я, памятуя, какой стресс для моего первенца вождение, а сам парень сидел на соседнем сиденье и вслух вспоминал правила движения, комментируя каждый мой поворот и остановку. Очень хотелось на него прикрикнуть, но внутренний голос неожиданно выявил в происходящем плюсы: бубнеж Брэда помогал мне отвлечься от беспокойных дум по поводу неожиданного вызова в управление в неурочный час. Припарковавшись на служебной стоянке и мимолетно отметив, что, несмотря на выходной день, на ней не так уж мало машин, я покинула автомобиль и вошла в здание, оставив Брэда задумчиво слоняться у входа. Быстренько набросав в уме основные пункты заявления об увольнении и этим превентивным занятием слегка себя успокоив, я вежливо постучала в кабинет Березина. – Зайдите! – раздался поощряющий рык, и я торопливо переступила порог. – Доброе утро, Регина, – приветствовал меня шеф. Честно говоря, я в этом уверена не была, но как образцовая сотрудница спорить с начальством не осмелилась. – Доброе утро, полковник. – Присаживайся. – Березин кивком указал на стул. Внутренний голос всхлипнул, ненавязчиво обратив мое внимание на то, что приготовленные для меня новости таковы, что их, по мнению руководства, стоя не вынести. Я аккуратно разместилась на предложенном мне предмете мебели, так и не решив для себя, чего в высказывании внутреннего голоса было больше: истеричности или ехидства. – Ты как? – помявшись, спросил полковник. Это прозвучало настолько по-человечески, что я удивленно подняла на него глаза. – Нормально, – осторожно ответила я. – Легализация истинного вампира явилась эпохальным событием, – сообщил шеф мрачным тоном. Но… ведь это радостная новость? Или нет? – Мы прославились на всю страну, – продолжал полковник все так же грустно и даже брови сурово нахмурил. – Да и в международных сводках засветились. Но это тебе известно… Я слегка наклонила голову, считая невежливым перечить непосредственному руководителю. На самом деле мне это известно не было. Ну нет у меня в моей новой жизни лишнего времени на телевизор и прессу! – А вот какая за этим последовала реакция, ты не знаешь, – вздохнул полковник, подводя разговор к самому важному. – Вернее, о том давлении, что мы испытываем, и о тех указаниях, что получили с самого верха. Березин замолчал и с каким-то нездоровым интересом стал рассматривать карандаш в своих руках. – Что произошло? – поинтересовалась я таким спокойным и собранным тоном, что внутренний голос мной загордился. – В субботу полиция наведалась в логово истинного вампира. От использованного Березиным эпитета я недовольно скривилась, но потом вспомнила, что это общепринятый термин для обозначения места дневной лежки вампира, и тут уже перекосилась от ужаса. – Вы хотите сказать, без его приглашения? – недоверчиво уточнила я. Полковник угрюмо кивнул. – Это было… неразумно, – заметила я политкорректно, хотя на язык рвались совсем другие слова. – Согласен. – Полковник вновь повертел карандаш в пальцах. – Мы просили отменить эту директиву, убеждая как могли в ее бесполезности и даже опасности. Но приказ есть приказ. Тем более сверху. Последние слова Березин произнес настолько многозначительно, что внутренний голос не удержался и закатил свои внутренние глаза в тщетной попытке определить, с какого именного верха пришла эта глупость. Эх, прав был Элан, дураков и трусов среди людей хватает, а ведь он к нам со всей душой… Тут внутренний голос кашлянул и поправил меня, что всей душой принц вампиров расположен не ко всему человечеству, а к конкретной женщине, да и то с определенными оговорками. В ответ на комментарии внутреннего голоса я поморщилась, и Березин принял это на свой счет. Вернее, на счет «самого верха» и его ценных указаний. – Задача состояла в том, чтобы обнаружить место схрона истинного вампира, определить его слабости и нейтрализовать, – продолжал шеф недовольно. А я почувствовала, что у меня руки чешутся, чтобы что-нибудь отчебучить. Вернее, левая рука. Я покосилась на нее с опаской и успокаивающе, даже ласково погладила пальцами правой (держала обе верхние конечности под столом, так что понадеялась, что подобный маневр прошел для Березина незамеченным). – Аннигилировать? – спросила я отчего-то сипло. Разволновалась, что ли? – Нет, – полковник бросил на меня быстрый взгляд, – принц вампиров слишком важная персона, да и уничтожить его вряд ли легко, даже во время сна. Внутренний голос порадовался за шефа, что он это понимает, а вот я радоваться не спешила, ведь Березин еще не договорил. – Нейтрализовать, – отчетливо повторил полковник. – Оказывается, придуманы уже определенные методы, действующие на рядовых вампиров, предполагалось опробовать их и на принце. Шеф взял паузу, да и я молчала: все энергетические ресурсы уходили на то, чтобы сохранять контроль за затрясшейся мелкой дрожью левой ручкой. – Удерживать его предполагалось в специальном боксе, который было приказано как можно быстрее доставить на одну из секретных военных баз. Внутренний голос сдавленно ахнул, и левая ладонь, взметнувшись, пребольно ударилась о столешницу. К счастью, это слегка привело ее в чувство: в смысле чуток разрядило, и я воспользовалась моментом, чтобы решительно приказать себе успокоиться и, припомнив ночные уроки, увести остаток энергии в резерв. – Спецотряд в особняке никого не обнаружил, – скучным голосом продолжал Березин, а я, несмотря на всю служебную почтительность, не сдержала торжествующего хмыканья. – В одном из подвальных помещений было устроено что-то типа схрона на двух вампиров, но самих нелюдей там не было. На прилегающей к особняку территории тоже. – Тут полковник поднял на меня глаза и с некоторой удивленной обидой заметил: – А спецы утверждали, что он далеко от своего жилища отойти не сможет! Вот и доверяй таким профессионалам! Я сделала сочувствующее лицо: да уж, со знатоками своего дела сейчас везде плохо, не только на госслужбе. – Предположили, что настоящий дом у принца не здесь, но попытки его отыскать ни к чему не привели. – Березин едва заметно вздохнул, и я насторожилась, предположив, что сейчас и начнутся самые гадости. – Подобная ситуация начальство не устроила, и был дан приказ провести рейды по всем известным схронам общины… вплоть до уничтожения ее членов, не подтвердивших легализацию. И вот тут мне стало страшно. Это что такое шеф сейчас сказал? Они что, хотели убивать вампиров до тех пор, пока они не выдадут своего принца?! Но ведь они по определению не могут! И что тогда? Ожидалось, что Элан пожертвует собой ради целостности общины? – До наступления темноты группа успела проверить три схрона, но они оказались пусты. – Березин выдержал драматическую паузу и продолжил: – А все члены спецотряда с наступлением сумерек потеряли сознание. Я подчеркиваю: все, независимо от того, где они находились, на объектах или в управлении. Мы с внутренним голосом многозначительно переглянулись, и рука наконец-то совершенно успокоилась. – Насчет потери сознания я высказался неточно, – поморщился Березин. – Скорее они заснули сном сродни летаргическому или дневному у вампиров. Только с наступлением утра никто из них не проснулся, несмотря на все старания специалистов. «А Сташека не просили помочь?» – чуть не поинтересовалась я простодушно, но внутренний голос своевременно дал мне предостерегающего пинка, поражаясь как моей несдержанности, так и внезапно взявшейся уверенности во всемогуществе целителя. – Все попытки связаться с принцем вампиров и… – тут Березин для приличия слегка замялся, – принести наши извинения ни к чему не привели. Вернее, почти ни к чему. Шеф опять прервался, покосившись на меня, а я искренне восхитилась его талантом рассказчика. Нет, ну как интересно рассказывает! Сколько многозначительных пауз, умело акцентированных основных моментов, постоянно держащих аудиторию в напряжении! Кто бы мог подумать, что полковник может так драматично повествовать! Роман Андреевич тем временем развернул ко мне монитор своего компьютера и торжественно сообщил: – Это все, чего мы от него добились. Регина Дарт. – Простите? – произнесла я. Не слишком оригинальная реакция на подобную новость, но внутренний голос вообще предлагал «Э-э?!», так что я еще молодцом. – Регина Дарт, – терпеливо повторил полковник, а я моргнула и перевела взгляд на плоский монитор, на котором и красовалось аршинными буквами вышеназванное имя. Ну, не аршинными, конечно, это я слегка преувеличила, но во весь девятнадцатидюймовый экран. – Кстати, это показывают все компьютеры в здании, – скромно дополнил свою информацию полковник. И вот тут я не удержалась и все-таки поддалась внутреннему голосу, пробормотав изумленно: – Э-э? – А с утра каждый час летит еще какая-нибудь система… К моменту нашей с тобой встречи рухнула база миграционной службы и городской администрации. – Э-э-э?! – явилось слабым отражением моего шока. – Вот тебе и «э-э»! – угрюмо сказал шеф, а я укоризненно попеняла внутреннему голосу, что подсовывает настолько примитивные реплики, что вон даже полковник госслужбы передразнивает. – И что вы предлагаете? – спросила я, откровенно, но слегка настороженно любуясь своим именем, которое то затейливо извивалось, то мерцало, то торопливо бежало, а то и вообще принималось водить хороводы по экрану. С душой подошел принц вампиров к заражению рабочих компьютеров, творчески. Я даже спрашивать Березина не буду, есть ли какие невосполнимые потери информации, зачем огорчаться и начальника огорчать? – Останови его, – приказным тоном произнес полковник. Внутренний голос опять едва не выдал полюбившееся «э-э?», но я успела его одернуть. – В каком смысле – останови? Как? – Я приподняла брови красивым движением, подсмотренным у того же принца вампиров. – Как угодно! – выдохнул полковник. Ответ был эмоционален, но малоинформативен, оттого я поднапрягла лицевые мышцы и оставила бровки в приподнятом положении. – Он зовет тебя, а значит, настроен на переговоры, – пояснил шеф. – Мы сделали глупость и осознали это. В этом месте я, если бы могла, подняла брови еще выше: мне плохо верилось в раскаяние властей, скорее уж решили затаиться и месть получше подготовить. – Не все, конечно, – хмыкнул Березин, отловив, видимо, скептицизм на моей физиономии. – Но главное, стало ясно, что воевать с принцем накладно, и мы к этому не готовы. Так что, Регина, действуй. – Не уверена, что после всех дел он сохранит свою… лояльность, – тщательно подбирая слова, высказалась я. – И ждать от меня чудес не стоит. – Сделай все, что сможешь, – решительно тряхнул головой полковник. – И даже больше. Я со всей ответственностью сказал: останови его как угодно. Положение таково, что многое зависит от тебя. Ты теперь очень важна, понимаешь? Поскольку на моем лице, судя по тяжелому вздоху Березина, понимания не отразилось, он едва слышно продолжил, словно подсказывая: – Каковы твои условия? – Что? Мы торгуемся?! – поразилась я и едва не упала со стула. Образно выражаясь, конечно. Шеф поморщился моей несдержанности, и я застыдилась, что, впрочем, не помешало мне одновременно лихорадочно заняться поиском личной выгоды в сложившейся ситуации. – Хочу выйти из эксперимента, – выдохнула я. – Никаких обследований, никаких объяснений, никакой слежки… Ничего. – Ты ценный сотрудник, – заметил полковник. – Как показывают события, у тебя действительно есть паранормальные способности, и они полезны. Ведь принц вампиров выбрал именно тебя, а не кого-нибудь еще?