Такер перевел взгляд на фото колонн в джунглях, припомнив, как Ндай перевел надпись на его обратной стороне – «Царство костей». Грей высказал вслух то, о чем все уже наверняка задумались. – Может, как раз это преподобный Шеппард и искал в джунглях? Эту империю пресвитера Иоанна? Такер нахмурился. – Ничего не понимаю… Что за пресвитер Иоанн? Ответил ему Бейли: – Был такой легендарный христианский царь, обладавший несметным богатством. Утверждалось, будто он один из потомков черного волхва, Бальтазара. Самые ранние истории помещают его в Азию, а позже в Африку, делая Иоанна первым христианским правителем континента. Его легенда выросла до таких масштабов, что в двенадцатом веке Папа Александр Третий отправил этому сказочному царю личное послание. Только вот тот, кто должен был доставить письмо – личный врач Папы, – бесследно исчез в джунглях, и больше его не видели. Такер припомнил настойчивые слова Фарайи о том, что царство каким-то образом про`клято. «Наверное, доктора Папы просто забыли посвятить его в такую маленькую подробность». – Ответное письмо все же пришло много десятилетий спустя, – продолжал Бейли. – Подписанное пресвитером Иоанном, что в дальнейшем еще больше подогрело его легенду. А потом, в пятнадцатом веке, португальские исследователи, которые тоже искали этого мифического царя, отправили домой сообщение о некоей христианской империи, обнаруженной глубоко в джунглях. Они описали царский двор, роскошный многолюдный город и, в наибольших подробностях, – богатство этого потайного царства, которое, как они уверяли, было источником золота для храма царя Соломона. Такер попытался представить себе такое место – эдакое африканское Шангри-Ла. Даже он слышал легенду о так и не обнаруженных копях царя Соломона. Исследователи веками пытались разыскать их, вплоть до нынешних дней, – убежденные, что эти полные драгоценного металла копи скрываются где-то в самой глубине джунглей. – После запроса директора Кроу я копнул чуть глубже, – сказал Бейли. – История пресвитера Иоанна простирается далеко за пределы тайны утерянных сокровищ. В ней упоминается еще и Ковчег Завета, который, как многие до сих пор верят, надежно спрятан где-то на просторах Эфиопии. И столь же любопытна связь этой сказки с легендами об Источнике вечной молодости. В древних манускриптах утверждается, что эфиопы доживали до нескольких сотен лет – благодаря некоему озеру, в котором, стоит в него окунуться, ваша плоть сразу же обновится и засияет юностью. А если попить воды из него, то любые хвори спадут с вас и вы будете тридцать лет свободны от любых болезней. Ковальски с набитым ртом пробурчал: – Я тоже был бы не прочь окунуться в такое озерцо. Лиза сочувственно тронула его за плечо. Бейли тем временем продолжал: – Согласно этим историям, свойства озера были поистине уникальны. В частности, ничто не могло удержаться на плаву на его поверхности – ни дерево, ни что-то еще. Согласно последним дошедшим до нас сведениям про пресвитера Иоанна, этого царя-попа Эфиопии, на тот момент ему было пятьсот шестьдесят два года от роду. А потом это царство вдруг погрузилось в молчание. – В каком это смысле? – спросил Грей. Бейли пожал плечами. – Никто больше и слова не слышал про пресвитера Иоанна. К концу шестнадцатого века исследователи, рыщущие по Эфиопии, все-таки отыскали какого-то черного царя, но этот африканский правитель решительно отрицал любую связь с пресвитером Иоанном. И по мере того, как росли географические познания, легенда о христианском царе Африки все больше тускнела. К семнадцатому веку большинство уже относили эту историю к обычным мифам. Такер бросил взгляд на раскинутые по столу фото. – Кто-то явно считал по-другому… – Или же, по крайней мере, свел две истории воедино, – добавила Лиза. – Легенду о практически бессмертном царе-священнике и слухи о про`клятой империи, скрытой в джунглях. Монк хмуро опустил взгляд на карту. – Хотя я не пойму, как эти истории могут быть связаны между собой. Территория Эфиопии – на другой стороне континента от Конго, далеко к востоку. У Бейли и на это нашлось объяснение. – Вам надо понять, что на протяжении столетий границы постоянно смещались, пока исследователи составляли и пересоставляли карты континента. Когда я занимался этим исследованием, то нашел вот эту карту Африки от тысяча семьсот десятого года, составленную одним английским картографом. Священник открыл на экране еще одно окно. – Как вы видите, – продолжал Бейли, – Эфиопия раскинулась здесь на всю ширину Конго. Так что если царство пресвитера Иоанна и впрямь существовало, то оно вполне могло располагаться в Центральной Африке. Грей взял со стола последнее черно-белое фото и постучал пальцем по изображенным на нем колоннам. – Тем не менее здесь явно что-то есть. Что может навести нас на мысли относительно происходящего сейчас. Никто не стал с этим спорить. Пейнтер на экране планшета откашлялся и поднял руку. Несколько секунд назад он совещался с кем-то за пределами кадра, а теперь вновь повернулся к камере. – Последние сведения от Кэт, – объявил он. – Согласно ее разведывательным источникам, конголезские военные только что закончили осмотр ооновского лагеря для беженцев. Там мало что осталось, в основном дымящиеся развалины и разоренные шатры. Обнаружено несколько трупов в обносках военной формы с устаревшим оружием. Все указывает на то, что на лагерь напала какая-то партизанская группировка. Может, майи-майи[58], которые проявляют активность в этом регионе. Или СДС[59]. Есть даже предположения, что это могла быть «Боко Харам»[60], которая с недавних пор распространила свое влияние и на Конго. Ндай выразил свое мнение на этот счет, скептически хмыкнув. – Да какая там партизанская группировка… Нападавшие были слишком хорошо вооружены и организованы. Такер не стал оспаривать оценку экогвардейца. Хотя, чтобы лучше понять происходящее, он предпочел бы, чтобы его собственные глаза – и нос Кейна – оказались там, с целью все как следует разведать, – чем Уэйн и планировал заняться, сопровождая Бенджи обратно в лагерь. Он чувствовал определенную ответственность – не только за тех троих, кого выудил из реки, но также и за остальных, которых захватила непонятная группировка с боевым вертолетом. «Добраться бы туда побыстрее…» Грей тоже явно рвался в бой, но все же призвал своих соратников соблюдать осторожность и воздержаться от скоропалительных действий. – Я полностью согласен с Ндаем, но на данный момент нам нужно якобы поверить этому спектаклю. Пусть противник считает, что его хитрость удалась. Ограничим обмен любыми сведениями только своей группой. Не будем делиться своими подозрениями даже с ВСДРК или конголезским правительством. Ндай кивнул. – Что ж, разумно. Я горжусь своей страной и ее народом, но наше правительство по-прежнему насквозь коррумпировано. Даже солдаты ВСДРК в последнее время не прочь срубить наличных, прислуживая торговцам людьми, контрабандистам, браконьерам, а то и всяким военизированным группировкам, нередко переодеваясь в их форму. Такер оглядел собравшихся. – Тогда доверяем только сами себе. Скомкав обертку от сэндвича, Ковальски ловко метнул промасленный комок в мусорную корзину. – И что в этом нового? 11 24 апреля, 11:34 по центральноафриканскому времени Кисангани, Демократическая Республика Конго У Фрэнка забурчало в животе, напоминая ему, что время уже обеденное. И все же он продолжал сидеть на табурете перед набором своего оборудования, расставленного на длинном столе, наблюдая, как в его ноутбук загружаются результаты из университетской лаборатории, оборудованной электронным микроскопом. При появлении каждого нового изображения сердце билось все сильней. – Пускай это будет всего лишь сбой при сканировании! – молился он вслух. Когда большинство остальных отправились в ооновский лагерь, Фрэнк провел остаток утра, подготавливая образцы, полученные у королевы Dorylus и ее солдата. Взяв при помощи тончайшей иглы пробы, он очистил собранное при помощи электрофореза в полиакриламидном геле, а потом подверг препараты сверхбыстрой заморозке для криоэлектронной микроскопии. Это был очень тонкий процесс. «Но без него никак…» Он как следует присмотрелся, когда первый набор сканов загрузился в его ноутбук. Потратил еще несколько минут, чтобы окончательно убедиться в своих подозрениях. Сравнил изображения, полученные от образцов королевы и солдата – а потом шумно выдохнул. – Лучше сами посмотрите, – крикнул он Монку и Лизе. Двое ученых из УППОНИР помогали ему готовить собранные образцы к ПЦР-амплификации[61], надеясь вычленить любые уникальные геномы, которые могли свидетельствовать о появлении нового патогена. Когда они направились к нему, на заднем плане уже тихо гудели два работающих термоциклера[62]. – Что такое? – спросил Монк. – Гляньте на эти сканы КЭМ, – сказал Фрэнк. – Если то, чего я опасаюсь, действительно так, у нас может быть очень большая проблема. Я бы даже сказал, гигантская. – Покажите нам, – попросила Лиза. Оба встали по бокам от него. Фрэнк перебирал сканы на экране, пока не нашел самое четкое изображение. Откинулся на стуле, открывая их взглядам скопление вирусных частиц. – Сначала я подумал, что это бактериальные или соматические клетки[63], – сказал Фрэнк. – Из-за их большого размера. Обычно диаметр вирионных частиц[64] варьируется от пятидесяти до ста нанометров. Монк присмотрелся к изображению. – А у этих сколько?