– Разве нам не нужен опытный вирусолог? Она бросила взгляд на Нгоя, который в этот момент склонился над микроскопом. «Особенно такой, которому мы доверяем». 15:42 Присев на колени в тени лесного полога, Такер готовил своего напарника к предстоящей вылазке. Ндай остался возле вертолета, мотор которого, металлически пощелкивая, остывал на крошечной полянке на берегу крошечной речки. Это была та же «Газель Аэроспасьяль», на которой Такер летал прошлой ночью, когда спас Ндая и остальных из разлившейся реки Чопо. «Будем молиться, что эта машинка оказалась готова к еще одной очень важной спасательной операции». Весь последний час Ндай с Такером отслеживали GPS-транспондер, встроенный в протез Монка. Держались на почтительном расстоянии, пока цель наконец не остановилась – или, вернее, пропал сигнал. Они потеряли связь около пяти минут назад, что потребовало быстрого подбора подходящей площадки и посадки на поляне. Последний сигнал с координатами поступил откуда-то примерно в десяти километрах от них. Было невозможно судить, не был ли транспондер обнаружен и намеренно выведен из строя. Если так, то подбираться ближе по воздуху было рискованно. Дальше им оставалось передвигаться пешим ходом. Им – это Такеру с Кейном. Ндаю предстояло оставаться возле вертолета. От экогвардейца требовалось быть наготове, чтобы быстро подлететь в нужную точку, если эвакуационная операция Такера окажется успешной. А тот пока будет сохранять радиомолчание. Рискнет связаться с Ндаем только в случае крайней необходимости. Конечно, после стольких засад и очевидных предательств паранойя разыгралась не на шутку, но в таких случаях Уэйн всегда припоминал цитату из «Уловки-22»[69]: «Если у тебя паранойя, это еще не значит, что тебя никто не преследует». В любом случае на данный момент это означало, что Такер предоставлен самому себе – хотя и не совсем самому себе. Он посмотрел в темно-карамельные глаза Кейна, отблескивающие золотом. Теперь оставались только они вдвоем. «Как я и люблю». Такер проверил плечевые и подбрюшные лямки собачьего тактического жилета «К9 Сторм», убедившись, что тот нигде не давит, но и не болтается. Усиленный кевларом жилет был водонепроницаемым и, что гораздо важнее, пуленепробиваемым. Несмотря на регулярное использование этого средства защиты, Такер все равно чувствовал под пальцами старые шрамы, скрытые под черно-коричневым кольцом шерсти вокруг шеи Кейна. У него и у самого имелись такие же шрамы – некоторые на виду, другие столь же скрытые. Работая, он чувствовал глухие удары сердца своего напарника, возбужденный трепет собачьих мускулов. Кейн понимал, что наступил момент взяться за дело, превратиться из пушистого компаньона в бесшумного и быстрого бойца. Такер потрепал и потер Кейну уши, чисто физически усиливая их связь посредством подобных прикосновений. Потом, чтобы еще более углубить ее, склонился ниже, вдыхая мускусный запах своего напарника, благодарно оценивая горячее дыхание, исходящее из черных ноздрей. По старому ритуалу ткнулся своим носом в нос Кейна, словно намекая, о чем именно просит пса – подвергнуть себя опасности, чтобы спасти других. – Кто у нас хороший мальчик? – шепнул он своему лучшему другу. Кейн лизнул его в нос. «Верно, это ты!» Такер потянулся к ремням на воротнике собачьего жилета. Откинул спрятанную там видеокамеру, вставил беспроводной приемопередатчик в левое ухо Кейна. Это снаряжение позволяло паре сохранять аудиовизуальный контакт друг с другом. Расположив объектив камеры так, чтобы она смотрела над плечом Кейна, Такер включил ее. Потом надвинул на собственные глаза разработанные УППОНИР защитные очки, больше похожие на широкую водолазную маску. Нажал на кнопку сбоку, и на внутренней поверхности их стекла появилась живая картинка с камеры Кейна. Удовлетворенный этим, он засунул себе в рот крохотный приемопередатчик, пристроив его позади последнего зуба. Это миниатюрное приспособление, прозванное молярфоном, позволяло Такеру связываться с Кейном практически не слышным со стороны шепотом, в то время как входящие передачи достигали его ушей методом костной проводимости, прямо через челюсть. Мощность обоих передатчиков всегда можно было уменьшить, чтобы их было труднее засечь, хотя в этом случае уменьшался радиус уверенного приема. Максимальная мощность могла понадобиться Такеру только в том случае, если бы ему потребовалось связаться с Ндаем. Проверяя канал связи, Такер практически беззвучно, одними губами произнес своему напарнику: – Готов, дружок? Кейн завилял хвостом. Глаза пса блестели подавленным возбуждением – тот хорошо понимал, что именно им предстоит, и был в нетерпении наконец двинуться в путь. «Ну что ж, тогда давай так и поступим». Выпрямившись, Такер обернулся. Ндай посмотрел на него в ответ, явно догадавшись, что пара готова двинуться в путь, и показал ему большой палец. Такер поднял большой палец в ответ, а потом повернулся к густым джунглям. План был в том, чтобы двинуться параллельно реке в ту сторону, где был потерян сигнал. Такер показал рукой на лес. Но еще перед тем, как он успел шепнуть команду «ВПЕРЕД, НАБЛЮДАТЬ!», Кейн сорвался с места, уже сам понимая, что от него ожидается. Когда пес нырнул в лес, Такер последовал за ним по пятам. Кейн быстро исчез в более глубоких тенях подлеска. Уэйн изучал местность как своими собственными глазами, так и посредством камеры Кейна. Подергивающийся вид усыпанного листьями перегноя, кустов и лиан сливался с его собственным. Первые несколько секунд это вызывало дезориентацию, но вновь быстро стало его второй натурой. Пыхтение Кейна наполняло череп Такера в унисон с его собственным дыханием. Даже размеренные шаги его ног в высоких ботинках легко подстроились к мягкому постукиванию лап пса. В этот лишенный времени момент оба стали единым целым, идеальной гармонией замысла и действия. Электронная карта в другом углу стекла защитных очков Такера отображала его продвижение вдоль пути сигнала Монка. Одна за другой исчезали засветки, отмечающие оставленный транспондером трек. Реку Уэйн держал слева от себя, задав размеренный, но быстрый темп и стараясь держаться в тени леса, – в отличие от открытых мест возле воды с их буйно разросшимся подлеском здесь лишь изредка попадались скопления колючих кустов и россыпи бамбуковых зарослей, увитых лианами и вьюнками. Лес вздымался на добрых двести футов над головой, громоздясь колоннадами пальм, каучуковых и красных деревьев, которые кое-где перемежались небольшими рощицами красного кедра. Джунгли под их пологом казались влажным изумрудным собором. Орхидеи и лилии сияли яркими, почти люминесцентными красками. В воздухе парили радужные бабочки, будто подвешенные там много лет назад. Смиренный и охваченный едва ли не религиозным благоговением, Такер поймал себя на том, что то и дело затаивает дыхание. Тишина была просто невероятной – даже вековые наслоения лиственного перегноя и те стремились заглушить его шаги. Он ожидал услышать назойливое жужжание насекомых, какофонию птичьего пения, болтливый хор обезьян… Но вместо этого здесь было мертвенно тихо, как будто некий великий разум молча изучал его. Такер чувствовал себя нарушителем – чужаком, который не имеет права бродить по этому лесу. Впрочем, к его спутнику это не относилось. Мех Кейна, бежавшего впереди, почти полностью сливался с пестрыми лесными тенями. Двигался он совершенно беззвучно, словно некая часть джунглей, – как и любое живое существо здесь. Хвост развевался за ним, как флаг, уши стояли торчком. Его дыхание, доносящееся по радио, казалось лишь шепотом. По мере продвижения пары воздух становился все более влажным, насыщенным и густым. Ноздри наполнял затхлый запах гнили и сырости, иногда перемежающийся более сладкими испарениями от струящихся по древесным стволам вьюнков. С каждым вдохом казалось, будто сами джунгли пытаются проникнуть в его легкие. Такер поймал себя на том, что быстро выдохся, несмотря на размеренный темп. Он мог обычно пробежать десять километров менее чем за час и почти не вспотеть. Сейчас же была пройдена лишь половина этого расстояния, а его лоб уже весь покрылся каплями пота. Камуфляжная рубашка прилипла к груди и спине. Рюкзак тяжеленным валуном наваливался на плечи. Тем не менее Такер продолжал внимательно наблюдать за лесом. Он не мог позволить себе ослабить бдительность – не только из-за неизвестного врага впереди, но и из-за тех, кто скрывался в этом зеленом соборе. Здесь водились леопарды и гепарды, шакалы и гиены. И это если говорить лишь о самых крупных его обитателях. По этому лесу ползали змеи всех размеров и видов, многие из них ядовитые: свиномордые гадюки, древесные кобры, мамбы… Не говоря уже о мириадах скорпионов, пауков и кусачих многоножек. С каждым шагом Такер все больше ценил свои непромокаемые походные ботинки и прочную ткань штанов и рубашки защитного цвета. Тем не менее напряжение узлом завязывалось между лопатками. Вдруг какой-то резкий крик, разнесшийся по джунглям, заставил его вздрогнуть. Яркий разноцветный мазок над головой наметил разъяренный полет длинноклювого тукана – судя по всему, поднятого из гнезда его появлением. Такер и мысленно извинился перед этим существом, и проклял его. Пока он шел дальше, время странно растягивалось. Лишь часы внутри его очков давали единственную верную оценку его продвижения. Такер наблюдал, как засветки на его электронной карте пропадают одна за другой. На то, чтобы добраться до последней из них, у него ушло больше девяноста минут. Когда это произошло, он тихонько свистнул Кейну, приказывая ему остановиться. Четвероногий напарник подчинился, заложив круг и пристроившись сбоку от него. Он тяжело дышал, его глаза ярко сияли в тени лесного полога, словно светясь откуда-то изнутри. Такер предложил псу воды из своей фляги. Электронный след, оставленный транспондером, примерно следовал течению реки. И хотя здесь он обрывался, оставалось лишь заключить, что объект продолжил движение вдоль этого водного пути. «Река явно должна куда-то привести». Такер вытянул руку вперед. «НАБЛЮДАТЬ!» – опять шепнул он Кейну, обхватив себя за запястье и подтянув руку к груди, тем самым молча добавив команду «ОСТАВАТЬСЯ ПОБЛИЗОСТИ». Они вновь двинулись вдоль реки, направляясь вниз по течению. Кейн держался впереди, но на расстоянии всего в несколько ярдов. Такер был рад, что принял такую меру предосторожности. Джунгли становились все гуще, напоминая уже скорей не собор, а тесную деревенскую церквушку. Обзор во все стороны резко сократился. Ветки по сторонам опускались все ниже, угрожая смахнуть его полевую панаму с головы. Воздух стал даже еще более вязким и влажным, словно сдавленный буйной растительностью. Причина сгущения леса блеснула вдалеке. Путь впереди пересекала другая река – вероятно, сливающаяся с той, вдоль которой они шли. Такер замедлил шаг – или, скорее, это сделали за него джунгли. Река впереди прокладывала просеку в лесу, и яркий солнечный свет подпитывал буйную растительность у самой кромки воды. Вьюнки и кустарники превратились в колючий перепутанный барьер. То и дело приходилось перелезать через сгнившие стволы деревьев, покрытые изумрудным мхом и грибными наростами. Такер заметил еще одну проблему. Беспроводная передача с камеры Кейна начала давать сбои, изображение на внутреннем стекле очков стало разваливаться на отдельные пиксели. Такер облизнул губы. Наиболее вероятная причина была вполне понятна. Он оглянулся назад, припоминая место, на котором скис транспондер Монка. «Кто-то глушит радиочастоты в этом районе». И это также создавало помехи для их с Кейном аппаратуры. Такер недовольно поморщился – но, по крайней мере, это подтверждало правильность выбранного пути. Большей проблемой было то, что связаться с Ндаем теперь будет затруднительно. Если получится освободить пленников и незаметно скрыться, придется вывести группу за пределы действия глушилки, чтобы вызвать вертолет. Это все здорово усложняло. «Но непохоже, чтоб у меня был какой-то выбор». Такер двинулся дальше, с трудом продираясь сквозь заросли к берегу, – кое-где приходилось уже передвигаться на четвереньках и чуть ли не ползком. Яркий свет жег глаза, резко отражаясь от гладкого зеркала воды. Полуослепленный, он услышал опасность еще до того, как увидел ее. Над водой вдруг разнесся нарастающий гулкий рокот. Такер проследил его источник до большого острова посреди слияния двух рек. Там над отражающейся в воде зазубренной полоской леса появилось серебристое мерцание. Проморгавшись и стряхнув с сетчатки оставленное солнцем бесформенное пятно, Такер понял, что с острова взлетает вертолет. Опасаясь, что его уже засекли, он быстро отступил в чащу. Забившись поглубже в джунгли, продолжил наблюдать за машиной. Тот ли это самый вертолет, с которого напали на университет? Поднявшись над деревьями, тот повернул в противоположную сторону от него, направляясь вниз по течению реки. Такер не сводил с него глаз. Долетев до излучины реки, вертолет не свернул, а продолжал двигаться тем же курсом, нацелившись в глубину джунглей. И только тут Такер заметил вдали несколько клубов дыма. Хорошенько прислушавшись, сумел различить доносящиеся оттуда скрежет, грохот и гудки. «Наверное, какое-то месторождение… В Конго их полным-полно». Такер уставился на далекие клубы дыма. Похищенных доставили туда? Или высадили на острове? Он обвел взглядом его вытянутый силуэт на реке. Сумел разглядеть только кончик выступающего вниз по течению длинного причала, к которому было пришвартовано несколько достаточно больших катеров. Стоило принять во внимание и радиопомехи в этом районе. «Кто-то определенно там обосновался. Даже если я ошибаюсь, придется сходить на разведку». А значит, искупаться. Такер уставился на черное зеркало воды, гадая, какие опасности таятся под ним. И все же не оставалось ничего другого, кроме как рискнуть. Вздохнув, он посмотрел на солнце, низко повисшее над горизонтом. Если кто-то наблюдал за подходами со стороны реки, разумней было бы подождать до наступления темноты. До заката оставалось всего полчаса, и Такер уселся поудобнее, уже обдумывая дальнейшую стратегию. Кейн, похоже, был недоволен этим планом. Пес глухо заворчал – Такер даже не услышал, а скорее почувствовал это ворчание по вибрации бока пса, тесно прижавшегося к нему. Опустив взгляд на Кейна, он понял, что тот смотрит в противоположную сторону – на окутанный тенями лес, который казался еще более темным после яркого солнечного света. Кейн снова зарычал, подавая знак своему напарнику. «Там что-то есть». Такер, который всегда доверял инстинктам своего четвероногого друга, тоже присмотрелся в глубину джунглей, пытаясь понять, что же тот вдруг учуял. Потом подал Кейну знак, сначала опустив ладонь у него перед носом, а затем указав пальцем в сторону зарослей: «ЗАЙМИ ПОЗИЦИЮ, НЕ ВЫСОВЫВАЙСЯ». По этой команде Кейн прокрался в лес, скользя от тени к тени. Вновь подключив живую картинку с камеры пса, Такер добавил вторую тихую команду: – Будь осторожен, дружок. * * * Кейн вдыхает лес, возвращаясь под сень деревьев. Впитывает запахи, чтобы создать образ того, что не видят его глаза. По пути сюда он уже составил себе характерную картину этого района, нарисованную яркими запахами звериной мочи на древесных стволах и более темными мускусными ароматами звериного помета, сбрызнутых резкой аммиачной вонью птичьего гуано. И на всем этом – печать прелых листьев и погребенных в них старых костей, опавших плодов и пожирающих их личинок.