Глубиной языка Кейн ощущает вкус тьмы этого влажного мира, сладкое веяние пыльцы в воздухе, благоухание жирной земли, мягко подающейся под лапами. Продвигаясь дальше, он держит живот низко к земле, а уши торчком, отслеживая необычный шум, который привлек его внимание. Этому шуму здесь не место, это какой-то совсем посторонний шум. Предостерегающее рычание зарождается у него в горле, подпитываемое гормональным огнем доминирования. Но он борется с зовом своей крови и сдерживается. Продолжает продвигаться вперед, осторожно переставляя лапы. Колючки впиваются ему в загривок – это вполне терпимо, но он все равно держится подальше от них, чтобы они не скребли по шершавой поверхности жилета и не выдавали его местоположение. Он вознагражден, поскольку шум впереди становится все громче: – хлюпающий хруст мокрых листьев – тяжелый, слишком ритмичный; – странное ритмичное же жужжание, от которого шерсть у него встает дыбом; – пощелкивание и позвякивание металла. Затем его нос улавливает запах этого непонятного, уникальный и совершенно чуждый лесному миру. Это примерно такой же запах, какой остается после сверкнувшей в небе молнии, сопровождаемый душком оружейного масла, с которым он очень хорошо знаком. На высунутом языке – вкус горелого пластика. Эта чужеродность запахов еще сильнее разогревает его кровь. Тем не менее Кейн подавляет стремление ответить на вызов. Вместо этого замедляется, замирая после каждого шага. Низко опускает хвост. Держится самых темных теней. А потом наконец видит свою цель – вернее, обе своих цели. Те, двигаясь хоть и неуклюже, но совершенно синхронно, с неумолимой решимостью проламываются по лесу, ритмично жужжа при каждом шаге. Шерсть у Кейна встает дыбом. В груди нарастает буря. И тут до его ушей доносится команда, настойчивая и властная. «УКРЫТЬСЯ!» Он повинуется – не из страха, а только из преданности, которая ярко горит в его сердце. Скользит обратно в более глубокие тени, падает на живот. Его задние лапы остаются твердыми и напряженными, готовые к бегству или атаке. Пока он просто наблюдает, как это странное неспешно приближается. * * * При виде того, что передала камера Кейна, Такер только выпучил глаза. «Ни хрена себе…» Мгновение назад в поле зрения появились две четвероногие фигуры – пара совершенно одинаковых роботов, поблескивающих черными плоскими боками. Они пробирались сквозь подлесок, двигаясь совершенно синхронно, – смертоносный балет инженерного искусства и угрозы. Такер изучил ближайшего из них. Ростом в холке тот был с Кейна, но головы у него не имелось. Вместо нее над угловатым корпусом возвышалось толстое кольцо с линзами объективов по периметру, увенчанное тупорылой пулеметной установкой. Такер сразу понял, что видит перед собой. «Механические сторожевые собаки…» Будучи специалистом по служебным собакам, он одно время следил за разработкой таких машин. Назывались они БНК[70], что расшифровывалось как «беспилотный наземный квадропод», и предназначались для повышения уровня безопасности вокруг военных объектов. Хотя вроде и полиция Нью-Йорка какое-то время использовала невоенные их версии для наблюдения за проблемными жилыми комплексами. Такер стиснул зубы. «Похоже, ареал их применения значительно расширился – вплоть до самого Конго…» Он на всякий случай проверил, не видно ли где-нибудь проводника-оператора этой пары, хотя знал, что роботы-собаки были полуавтономными – созданными для того, чтобы самостоятельно патрулировать отдаленные районы базы, позволяя обычным бойцам наблюдать за более важными участками. Такие машины могли управляться как с помощью гарнитуры виртуальной реальности, надетой на оператора, так и двигаться по заранее запрограммированным траекториям, реагируя на обнаруженное в соответствии с набором заложенных в их электронные мозги алгоритмов. Когда пара приблизилась к укрытию Кейна, Такер затаил дыхание. Согласно техническим данным подобных роботов, с которыми он в свое время успел ознакомиться, четырнадцать камер, расположенных по периметру кольца, сканировали обстановку на все триста шестьдесят градусов вокруг них. Они могли приседать, прыгать, бегать, работать при температурах значительно ниже нуля или в самой знойной пустыне. А тут еще эти пулеметные установки… Такер не слышал о таком дополнении к роботам-собакам – разве что подобным вооружением решили снабдить серию машин, специально разработанных для использования в джунглях. Пара БНК наконец добралась до позиции Кейна. Такер вынул свой «Дезерт Игл» из набедренной кобуры. Но, так и не сбившись со своего синхронного шага, пара протопала мимо укрытия Кейна. Такер облегченно выдохнул. Проследил, как четвероногие роботы исчезают в лесу, продолжая патрулирование. Он так и не понял – то ли датчики пары не смогли обнаружить укрытие Кейна, то ли роботы были запрограммированы так, чтобы обращать внимание только на людей. Впрочем, при таком обилии различных представителей дикой природы вряд ли имело бы смысл, чтобы эти механические патрульные поливали очередями джунгли при каждом щелчке ветки или полете птицы. Тем не менее осторожности ради Такер выждал еще три минуты, прежде чем тихо шепнуть Кейну: «СКРЫТНО КО МНЕ!» Судя по картинке с потокового видео, Кейн развернулся и пополз назад. При его появлении Такер восторженно потрепал своего напарника. – Никто не заменит тебя, дружок! Кейн выразил свое согласие, энергично завиляв хвостом. Покончив с приветствиями, Уэйн вновь переключил внимание на реку и таинственный остров в ее центре. Если здесь патрулировали роботы-охранники, то с этим местом определенно что-то не так. Ему не терпелось поскорее тронуться в путь, но он опять посмотрел на солнце, которое уже наполовину скрылось за горизонтом. Ждать оставалось недолго. Такер перевел взгляд на остров, хорошо представляя, кого винить в том, что он оказался здесь. – Фрэнк, в какую чертову передрягу ты нас втянул? 14 24 апреля, 17:45 по центральноафриканскому времени Остров Белка, Демократическая Республика Конго Фрэнк неловко поерзал в кожаном кресле с излишне мягкими подушками. Вскоре после прибытия в лагерь на острове их с Монком обыскали, раздели и подвергли медицинскому осмотру. И лишь после этого выдали обоим одинаковые комплекты голубой медицинской униформы. Монк занял соседнее кресло перед широким столом из африканского красного дерева. Во время обыска похитители обнаружили его протез, и теперь он вертел его у себя на коленях. Ему разрешили оставить протез себе, особенно после того, как он притворился, будто эта штуковина едва способна шевелить пальцами, несмотря на ее очень близкий к натуральному внешний вид. Оба сидели перед человеком, который и организовал их похищение, – Ноланом де Костером, генеральным директором горнодобывающего конгломерата. К сожалению, Фрэнк знал этого ублюдка, хотя и не лично: принадлежащая де Костеру корпорация – а вернее, ее филантропическое подразделение – частично финансировала собственные исследования Фрэнка в Африке. Он изо всех сил пытался смириться со всем, что им говорилось, слушая, как генеральный директор красноречиво подает свою черствость и жестокость как экономическую необходимость. Хотя не то чтобы их присутствие на этой лекции было добровольным. На страже позади них стоял высокий конголезский военный со шрамом на лице. Нолан сосредоточил свое внимание на Фрэнке. – Доктор Уитакер, я вполне могу оценить ваш настрой, судя по укоризненно поджатым губам. Вы можете судить меня так строго, как только пожелаете. Но то, что я сделал, – это, как говорится… вода под мостом. Истинно мудрый человек сразу решает насущную проблему, а не разводит сопли. Вирусное заболевание уже здесь. Умирают люди. Скоро умрет еще больше. Но с вашей помощью мы можем ускорить исследования, которые здесь проводим. Чтобы побыстрей положить конец распространению этого заболевания. – Выходит, собираетесь изобразить белого спасителя черных людей? – мрачно уточнил Фрэнк, заметив африканскую золотую корону в застекленном футляре, висящую за головой мужчины. «Хватает же наглости у этого гада!» Вздохнув, Нолан задумчиво приложил пальцы к губам. – Я читал ваше досье, доктор Уитакер… Бывший армейский ветеринар, ныне вирусолог… Вы производите на меня впечатление увлекающегося, но практичного человека. За годы своей работы вы, несомненно, встречали как лучших, так и худших своих коллег. И наверняка понимаете, что прогресс зачастую достигается лишь ценой крови. Здесь, в Конго, это особенно заметно. Вся история Африки – это история страданий и раздоров, измеряемых великим множеством трупов. Я намерен положить конец подобной ситуации хотя бы здесь, переломить этот кровавый ход событий раз и навсегда. И надеюсь распространить это и на весь континент. – Другими словами, цель оправдывает средства. Нолан пожал плечами. – Иногда так и бывает. Особенно если эти цели разорвут порочный круг бесконечного цикла насилия, войн и смертей. Считайте то, что происходит сейчас, всего лишь последними родовыми муками новой эры для Африки. Фрэнк выпрямился и открыл было рот, но Монк прервал его. – А что, если мы и вправду поможем? – кротко произнес он, виновато глянув на Фрэнка. С момента их похищения Коккалис продолжал играть роль почтительного ассистента. Он натужно сглотнул, делая вид, будто сильно нервничает. – Что тогда с нами будет? Фрэнк сразу представил себе неглубокую могилу в джунглях. – Могу вас заверить, что вам не причинят никакого вреда. Я – человек слова. Вы оба, естественно, останетесь под охраной. О вас хорошо позаботятся, удовлетворят все ваши прихоти, предоставят все, что вам только заблагорассудится. – Но только не свободу, – заметил Фрэнк. – Мы будем заперты в позолоченной клетке до конца наших дней. В этом суть вашего предложения? – Боюсь, что да. Но какова альтернатива, доктор Уитакер? Вы ведь служили в армии, так что наверняка кое-что знаете о самопожертвовании. Разве жизнь в позолоченной клетке – такая уж высокая цена, если это означает спасение тысяч, а не исключено, что и сотен тысяч жизней? Фрэнк откинулся на спинку кресла, сознавая тщетность попыток хоть что-то доказывать. Может, лучше всего подыграть… Если эти уроды уже смогли хоть как-то преуспеть с этим вирусным заболеванием, то сотрудничать с ними – это сослужить службу всему миру. По крайней мере, в данный момент. К тому же Фрэнк не мог отрицать своего мучительного любопытства. Ему хотелось знать, что раскопали эти ублюдки, выяснить, насколько они продвинулись в своих изысканиях. Он еще раз представил себе колючий гигантский вирус, выделенный из муравьев Dorylus. – Так могу я рассчитывать на вашу помощь? – спросил Нолан с практически утвердительной интонацией, явно подводя беседу к логическому завершению. Фрэнк встретился с ледяным взглядом голубых глаз миллиардера.