Грей, однако, лишь поощрял его продолжать. – Может ли что-либо из этого быть связано с вирусом? Может, это такой способ этого леса реагировать на угрозу? Бенджи пожал плечами, но ему понравилось это предположение. – Не исключено… Растения действительно содержат в себе самые разнообразные вирусы. Но могло ли что-то превратить какие-то из них в оружие? Я не знаю. Мир природы полон инновационных стратегий выживания, особенно когда дело доходит до борьбы с угрозой существованию. И мы, конечно, тоже считаемся таковой. Мы наносим все виды ущерба – от загрязнения окружающей среды до вырубки лесов и бессмысленного уничтожения мест обитания множества живых существ. На этом беседа оборвалась, поскольку тропинка резко свернула влево. Остановившись, Тьенде указал своим посохом на густые заросли впереди. Те походили на совершенно непроницаемую стену – мощное укрепление, отделяющее один участок леса от другого. Извилистая мощеная тропа узким тоннелем пронзала этот природный барьер. Из глубины ее исходило более яркое свечение, освещая булыжники. Бенджи уловил нечто вроде пьянящего благоухания цветочных духов, разбавленного более крепким мускусным ароматом. Он не мог сказать почему, но в этом запахе ощущалось нечто древнее, как будто сам доисторический мир выдохнул ему навстречу, пробудив в нем что-то первобытное и пронзив леденящим холодом. «Мы здесь чужие». Но было уже слишком поздно. Пути назад не было. Тьенде тоже позаботился об этом, призвав их двигаться дальше. – Она ждет вас. Когда Грей двинулся мимо него, то услышал последнее предупреждение старика: – Однако знайте: если вас сочтут не выдержавшими испытания, отсюда вы уже не выйдете. 24 25 апреля, 08:18 по центральноафриканскому времени Остров Белка, Демократическая Республика Конго Такер вновь присел под уже знакомой кучей бурелома на северной оконечности личного острова де Костера. Только на сей раз они с Кейном были не одни – рядом, пригнув головы, сгрудились Фрэнк, Монк и Шарлотта. Все напоминали горстку выживших после кораблекрушения: до предела вымотанные и словно прокрученные в стиральной машине – что, как он понимал, и в самом деле было недалеко от истины. Уэйн опять представил себе баржу, завалившуюся набок в джунглях. Им потребовалась целая ночь, чтобы дойти по берегу реки обратно к острову Белка. Джунгли, как и усталость, сражались с ними на каждом шагу. Тем не менее они упорно продвигались вперед, полные решимости помешать де Костеру уничтожить все доказательства своей причастности к случившемуся и скрыться. Сквозь просветы в лесу тускло светилось небо на востоке. Солнце взошло примерно час назад, хотя едва просвечивало сквозь пелену густого дыма, накрывшую окрестности на многие мили вокруг и придавшую первым лучам рассвета тревожный темно-оранжевый оттенок. Дым от взрыва мощной бомбы, пахнущий нефтью и обугленным деревом, висел так низко, что в нем скрывались верхушки деревьев. К счастью, план де Костера по бомбардировке острова на рассвете явно отставал от графика. Такер не знал причины задержки, но предполагал, что густой дым явно имел к этому какое-то отношение. За ночь ветер изменил направление, подув вверх по реке со стороны месторождения. Вертолетные двигатели плохо работали в воздухе, полном пыли и хлопьев сажи. Де Костер и его люди, вероятно, ждали, когда дым хотя бы немного рассеется. Такер встревоженно уставился в небо. К этому времени он уже ожидал какой-то реакции на взрыв. Кружащих в небе вертолетов, появления военных… Правда, шахта находилась в сотнях миль от столицы, в самом сердце Конго – на территории, которой правил де Костер и его миллиарды. У этого ублюдка, безусловно, имелись ресурсы, чтобы пресечь любые расследования, особенно в этом нищем регионе, который из последних сил боролся с быстро распространяющимся бедствием. Если у кого-то и была надежда остановить его, то лишь у Такера и его спутников. Смирившись с этой мыслью, он открыл свою водонепроницаемую дорожную сумку и раздал всем оружие. Убрав свой «Дезерт Игл» в кобуру, передал Монку не столь мощный трофейный «Браунинг». Потом повернулся к Шарлотте, держа в руке «Сфинкс S3000» – девятимиллиметровый пистолет из вороненой стали, который она сняла с мертвого солдата на этом самом острове. Когда Шарлотта потянулась за ним, Такер отдернул руку. – Доктор Жирар, вы уверены, что и дальше хотите участвовать в операции? Пожалуй, будет лучше, если вы спрячетесь где-нибудь в лесу. – Лучше для кого? – Схватив пистолет, она передернула затвор и с явным знанием дела осмотрела оружие. Затем спрятала пистолет и, прищурившись, посмотрела на Такера. – Мы это уже обсуждали, еще на том берегу. Купание не заставило меня передумать. К этому моменту Фрэнк закончил чистить и просушивать две штурмовые винтовки «ФН-ФАЛ», которые не поместились в его сумку. Одну он сунул в руки Такеру. – Я думаю, что дама приняла решение. Уэйн нахмурился. «Надо же было еще разок попытаться…» Во время перехода к острову команда обсуждала возможность миновать его и направиться прямо к Ндаю с его вертолетом. Но в их измученном состоянии им потребовался бы весь остаток утра, а может, и значительная часть дня, чтобы добраться до этого места. Это если бы они вообще сумели его найти, особенно при отсутствии спутниковой навигации – глушилки по-прежнему работали на полную мощь. К тому времени де Костер уже сжег бы остров дотла и давно скрылся, готовый отрицать любую причастность к произошедшему. И что могла сделать их команда после этого? Это было бы лишь их слово против его миллиардов долларов. Такер прекрасно понимал, чем это могло кончиться. Но, помимо привлечения этого человека к ответственности, приходилось помнить и о невинных людях, оказавшихся в ловушке на острове, которые наверняка погибли бы, если б остались здесь. Никто из группы не мог заставить себя отвернуться от беспомощных пациентов. Кроме того, Фрэнк намеревался прибрать к рукам данные, собранные исследовательской группой де Костера, прежде чем те будут украдены и, скорее всего, исчезнут навсегда. Чтобы повторить эту работу, потребовались бы недели, если не месяцы. А таким временем мир не располагал. Покончив с приготовлениями, Такер повел всех к колониальному аванпосту. Он возглавлял их маленький отряд, в то время как Кейн бежал впереди, оставаясь глазами и ушами своего напарника. Двигались они тихо, но быстро. Пока им не попалось ни одного патруля – ни в человеческом облике, ни роботизированного. Де Костер, должно быть, стянул свои силы в плотный кулак, готовясь к окончательной эвакуации. По мере того, как они продолжали идти по лесу, утренний свет на глазах становился все ярче. Капризный ветер вновь сменил направление. Дым над островом быстро рассеивался. «У нас совсем мало времени». Вскоре крики и рев двигателей подтвердили это. Судя по всему, подготовка к эвакуации войска де Костера шла полным ходом. Подойдя к опушке леса, Такер объявил привал. Кейн присоединился к нему. Просвечивающее сквозь деревья зрелище подтверждало худшие опасения группы. Среди зданий суетились вооруженные люди. По всему поселку носились маленькие электрические квадроциклы. На площади стояли два вертолета, вращая винтами и поддерживая тепло двигателей. Больший из них был боевой машиной Дрейпера. Но не это заставило Такера затаить дыхание. Второй вертолет оказался столь же знакомым. Это была маленькая «Газель» Ндая. Такер увеличил изображение в очках, чтобы присмотреться к ней повнимательней. Вооруженные мужчины загружали в задний отсек «Газели» какие-то ящики. Такер непроизвольно сжал кулак. «Неужели Ндай предал нас? Неужели он все это время был "кротом"?» Оглядев вертолет, Уэйн наконец заметил экогвардейца. Тот стоял на коленях – руки связаны за спиной, опухшее избитое лицо все в крови. Такер поежился при этом зрелище, устыдившись своего мимолетного подозрения. Он вспомнил, как Ндай, повиснув вниз головой, вытаскивал его из бушующей реки. «Ну конечно же, этот человек не предатель!» Увидев здесь Ндая, Такер почувствовал облегчение от того, что его команда все-таки не отправилась прямо к «Газели». Они так и бродили бы по джунглям, если б только не были сразу схвачены. Бойцы де Костера, должно быть, обнаружили вертолет ВСДРК в лесу сразу после того, как обнаружили пропажу скоростного катера. Такер почувствовал укол вины, догадываясь, что произошло. Нолан, очевидно, расширил параметры поиска вокруг острова, подозревая, что Уэйн пришел откуда-то из джунглей. Попав в плен, Ндай явно подвергся жестокому допросу. Это избиение объясняло, почему экогвардеец был все еще жив. Де Костер наверняка хотел выяснить, что знал этот человек и кто его послал, – и, похоже, до сих пор ему это не удалось. Тем не менее жить Ндаю явно оставалось недолго. Такер повернулся к остальным, быстро скорректировав свой план с учетом этой новой переменной. – Мы с Фрэнком пойдем за Ндаем, потом за Дрейпером. А после разберемся с этим боевым вертолетом. Он не забывал про замысел де Костера уничтожить компаунд при помощи ракет «Хеллфайр». Шесть таких ракет – по три с каждой стороны – украшали короткие крылышки, торчащие по бокам массивного фюзеляжа машины. Дрейпер, судя по всему, успел пополнить боезапас своего боевого аппарата. Огневой мощи было достаточно, чтобы превратить остров в кучу дымящегося пепла. Такер обратился к Монку и Шарлотте: – Вы двое берете Кейна, как и планировалось. Возьмите под контроль медицинский ангар. При необходимости переместите пациентов в лес – подальше от любых зданий, на случай бомбардировки. Монк придвинулся ближе, указывая на приземистое строение между церковью и гестхаусом. – Вон там у них оружейный склад. Такер кивнул. Это была еще одна цель. Прежде чем переплыть реку, Коккалис нарисовал на земле приблизительную карту этого места. Склад с оружием он вычислил еще в роли пленника, едва только оказавшись на острове. Для предстоящей операции их команде явно требовалось нечто большее, чем два автомата, три пистолета и пригоршня светошумовых и осколочных гранат, все еще прикрепленных к поясу-патронташу Кейна. К сожалению, никак нельзя было определить, успели ли бойцы де Костера очистить склад, или же там до сих пор что-то оставалось. На время выбросив беспокойство на этот счет из головы, Такер изучил их главную цель. На дальней стороне площади, наискосок от гестхауса стояло приземистое здание из бетонных блоков. Судя по антеннам и спутниковым тарелкам на крыше, именно там и располагался центр связи. Хотя само по себе завладение радиостанцией не принесло бы никакой пользы. Такер представил себе маленькую флэшку в кармане у Дрейпера, без записанного на которой кода нельзя было прорваться сквозь радиопомехи в этом регионе. «Вот что нам нужно раздобыть в первую очередь». Сделав еще несколько шагов вперед, Уэйн обвел взглядом площадь, внимательно изучая ее увеличенное изображение на стекле своих очков. Обнаружить Дрейпера ему пока не удалось. Взгляд Такера опять остановился на гостевом доме. «Если он где-то на острове, то только там».