И Симону действительно это удалось. Он был невероятно галантен и безумно любезен. Стараясь расшевелить Эстель, он каждое утро ждал ее на конюшне, и, если она приходила, вез ее в лес, к реке или озерам, где Эстель немного расслаблялась и иногда можно было увидеть ее улыбку. Эстель любила охоту с птицами — Симон тоже полюбил охоту с птицами. Они брали соколов и весь день могли пропадать в лесу. Ни словом, ни делом, он не касался темы любви, стараясь вызвать ее доверие, дружбу, и боясь спугнуть ее. К середине осени Эстель уже могла смеяться. Она спокойно клала руку на его руку, улыбалась ему, сама звала гонять на лошадях, а вечером сидела рядом с ним, слушая музыку. Долготерпение и умение владеть собой дали свои плоды. Эстель стала доверять ему. Симон был очень собой доволен. Еще немного, и она согласится на его предложение. ... В этот день Симон встретил ее во дворе. Ярко светило солнце, на которое изредка набегали небольшие облачка. — Госпожа графиня, прошу вас, уделите мне немного времени. Эстель остановилась. Она недавно отказалась от белого цвета и теперь на ней было розовое платье, по вырезу расшитое золотой нитью. Перемена ее в выборе одежды очень радовала виконта. Это означало, что Эстель перестала хоронить себя и готова была к новой жизни. В этой новой жизни он надеялся составить ей пару. — Да, конечно. Она улыбалась, глядя на него. Ее обычно холодные глаза смотрели дружелюбно. Симон предложил ей руку и Эстель положила на его руку свою. Его обдало жаром, но он сдержался, и медленно пошел рядом с ней. — Давайте поднимемся на стену. Полюбуемся природой. Эстель ничего не сказала, подобрала платье и последовала за ним по каменной лестнице. Дойдя до небольшого бастиона, они остановились. Вид действительно открывался прекрасный. Широкая дорога вела от ворот в деревню с колокольней, а за деревней сразу начинались поля. Дальше шел лес, и совсем вдалеке виднелась серебристая лента реки и блестящая гладь большого озера. — Я никогда не устаю смотреть на эту красоту, — сказала Эстель, облокотившись о парапет. Симон смотрел на нее, боясь, что слова его разрушат все его завоевания за последние месяцы. Но больше ждать он не мог. Страсть съедала его изнутри, и он наконец решил рискнуть. — Эстель...- он сжал ее руку чуть сильнее, чем было положено. Она обернулась, внимательно посмотрела на него и попыталась забрать руку. Симон, испугавшись, что она убежит, так и не выслушав его, не отпустил. — Эстель..., — он облизал вдруг пересохшие губы, — я прошу вас выслушать меня. Она все же вырвала руку, и отступила на шаг. Он сделал шаг за ней. Эстель прижалась к парапету и в глазах ее мелькнула паника. Воины ее, охранявшие замок, были недалеко, но им тоже требовалось время, чтобы добежать на помощь своей госпоже. — Прошу вас..., — Симон поднял руки, показывая, что ничего не сделает ей, — Эстель... просто выслушайте меня! — Я... я вас слушаю... — Эстель, — он глубоко дышал, а волнение заставляла дрожать его голос, — ваша дружба для меня важнее всего на свете. Я умоляю вас, каков бы ни был ваш ответ, не лишайте меня ее! Эстель вжалась в камень, и смотрела на него холодно и испуганно. Симон опустился на одно колено. — Возлюбленная моя, Эстель, простите мою смелость... Но я столько времени молчал. Эстель... я прошу вас стать моей женой. Она наконец смогла пошевелиться. Глаза ее стали теплее. — Я не могу, — сказала она, — я вижу, что вы любите меня. — Да. — Это будет нечестно. — Почему же? — Потому, что я не люблю вас. Я очень ценю вашу дружбу и сдержанность. Но я вас не люблю, как должна жена любить мужа. Или как возлюбленная любовника. Он помолчал, ища слова, которые ее убедят в искренности его намерений. — Дружба — это прекрасно, Эстель, — наконец сказал он, — ведь для брака нет ничего прекраснее дружбы. А любовь обязательно придет, когда вы узнаете меня лучше. Я клянусь вам сделать все для этого. Я схожу по вам с ума. Не отказывайте мне сразу, умоляю вас! Возьмите на размышление сколько угодно времени! Только не говорите нет! В его глазах была такая мольба, что Эстель вдруг заколебалась. А почему она отказывает Симону де Шатильон? Он красив, богат, он — наследник большого состояния. Он умеет себя вести. И он, в конце концов, влюблен в нее и готов для нее на все. Почему она не рассматривает всерьез его предложение? Из-за Эдуара де Бризе, который оскорбил ее своей холодностью, когда она пылала страстью? Который оттолкнул ее, когда она молила его о любви? Который так и не соизволил приехать к ней, чтобы пасть к ее ногам? Да и приедь он, она бы ни за что не приняла его! — Симон, — руки Эстель дрожали и она убрала их за спину. Он вскинул голову.