– Лиля? – Ну мама!!! – Мама?! – Джес не ожидал, что его ребенок станет называть матерью постороннюю женщину. – Твоя жена, Лилиан, моя мама. – Миранда, а ты помнишь, что она тебе не родная? – осторожно уточнил Джес. Девочка фыркнула. – Не та мать, что родила, а та, что вырастила. Я первую маму и не помню. А Лиля хорошая. И мы по тебе скучали. – Я тоже. Мири, я тебе подарки привез… Мири радостно взвизгнула и ринулась к сундуку, на который указал отец. Минут через пять она сообщила: – Пап, а мы все это делаем! Ты знаешь? – Знаю. Тебе это не нужно? – Пригодится в хозяйстве. Или в приданое пойдет. Джес чуть не поперхнулся. – Папа, ты на бал пойдешь? – Пойду. А мама? – Тоже пойдет. Я точно знаю. Только пока не знаю в чем. Она костюм не готовила, хотела у ханганов что-нибудь взять… Джес кивнул. – А как я выгляжу, малышка? Мири присмотрелась. Обошла вокруг отца. И поморщилась: – Папа, от тебя пахнет. Джес недоуменно втянул носом воздух. Да, наверное… путешествовал же на палубе вирманского корабля, да и переодеться не во что было. Но не так уж и сильно от него пахнет. – А… – Папа, мыться надо хотя бы раз в день. Каждый день. А одежду стирать почаще, – выдал ребенок. – Ты меня не испачкал? – Миранда осмотрела себя. – Вроде нет. А то Марсия ворчать будет. – Марсия? – Наша портниха. Она вечно ругается, если я в новых нарядах куда-то влезу. Интересно, кто это позволяет себе ругать виконтессу? – Тебя? Кто она и кто ты? Миранда сдвинула брови. – Она – человек. Который тяжело трудился, чтобы сшить для меня одежду. А я ее порвала или испачкала… разве это хорошо? – И что? Ты виконтесса… – Виконтесса – не значит свинья, – отрезал любимый ребенок, нокаутируя папочку. – Я только что с корабля. Миранда задумалась ненадолго. – Я могу попросить слуг, чтобы они принесли тебе ванну и чистую одежду. – Одежда у меня здесь есть. – Но не на грязное же тело ее надевать? Ты посиди отдохни, а я пока распоряжусь. Джес кивнул. Миранда вылетела за дверь. Благородный граф почти упал в кресло и перевел дух. Нет, кто тут сошел с ума? Он, Миранда, мир? Минут через пятнадцать в дверь постучали, и несколько лакеев вкатили в комнату большую бочку. Установили и принялись таскать воду. Когда бочка-ванна была наполнена, на смену мужчинам явились две служанки, которые, хихикая, помогли благородному графу раздеться, утрамбоваться в ванну – и принялись его тереть. С шуточками, скользя шаловливыми пальчиками там, где не надо бы… – Что тут происходит?! – разнесся по комнате звонкий голос Миранды. – Э-э-э… – замялся Джес. – Пошли вон! – рявкнула Мири вполне по-взрослому. Служанки подобрали подолы и скрылись за дверью. Миранда смерила отца укоризненным взглядом. – Полагаю, они зашли сюда совершенно случайно. Купайся. А я пошла к Анжелине и Джолиэтт. Джес поморщился. Нет, ну надо же так попасть. Главное, чтобы дочка об этом жене не рассказала. Очень некстати будет, если Лилиан обидится на такие мелочи. С ума сойти! Его ребенок – и так держится, так распоряжается… Да неужели это результат воспитания его жены? Хотя… Он ведь тоже дочь воспитывал, правда? Скорее всего, Миранда проявила качества, унаследованные от отца. Да, именно так, и никак иначе. Джес вымылся и принялся одеваться. Бал? Отлично! Ханганы, говорите? Если его величество в ней так заинтересован, лучше не лезть на рожон. Да, Джерисон был вспыльчив, высокомерен, он ни в грош не ставил тех, кто ниже его, – но дураком он не был. Сначала разведка. Потом действия. Бал-маскарад. Приглашенные приходят в масках и маскарадных костюмах. Все браслеты и знаки, указывающие на статус, снимаются на это время. Танцы, вино, флирт, веселье… Эдоарду это нравилось. Когда он был молодым, они с Джесси обожали эти балы. На них они могли быть свободными. Сейчас пусть развлекаются дети. Сам он танцевать не собирался, и для него была оборудована ложа. Удобные кресла, стол с закусками, свечи, создающие приятный полумрак… Отсюда он мог наблюдать почти за всем залом. Сегодня к нему присоединится еще и его величество Гардвейг. Да, это против протокола, по которому королевское общение должно обставляться множеством церемоний. Но… кто смеет спорить с королем? С двумя королями? Тем более что их величества собираются породниться, оба будут в масках, оба не возражают поболтать, оба не могут танцевать… у них много общего. Да и вообще, если Эдоарда с кем и связывали дружеские отношения – ну насколько таковые возможны между королевскими особами, – то только с Гардвейгом. У обоих – нелюбимые жены. Только Гард оказался сильнее, да и короля-отца лишился слишком рано, воспитывать было некому. Мальчишкой остался на престоле, вот и пришлось выживать. Эдоард искренне сочувствовал Гардвейгу, когда у того не было сыновей. Сейчас же, когда Милия родила ему уже трех мальчишек, был только рад за соседа. Род не прервется. Это – главное. Эдоард удобно устроился в кресле. Тахир дин Дашшар встал за его спиной, но Эдоард указал ему на стул в углу. – Считайте, я разрешил вам сидеть в моем присутствии сегодня. Бал будет долгим, мне не нужно, чтобы вы к концу его с ног падали. – Как прикажете, ваше величество. – Полагаю, графиня появится чуть позднее? – Она прибудет вместе с ханганами, ваше величество. Уже три коронованные особы. Почти. Амир Гулим не король, он только принц, но может стать и королем. Надо налаживать контакты… Идеальным вариантом было бы выдать за него кого-нибудь из принцесс. Анжелину или Джолиэтт… Иная вера? Это не имеет никакого значения, когда речь идет о благе государства. В будущем союз Ативерны, Ханганата и Уэльстера может заставить считаться с собой даже стервятников с Лориса. А то и повычистить их гнездо. Почему нет?