В ложу вошел Гардвейг. Удобно устроился в кресле, покосился на Тахира, небрежным жестом отослал свиту. – Ваше величество. – Ваше величество. Короли приветствовали друг друга легким наклоном головы. Улыбнулись из-под полумасок. – Как ваше самочувствие, друг мой? Эдоард чуть опустил ресницы. – С тех пор как Тахир Джиаман занялся моим здоровьем, я чувствую себя намного лучше. А как ваша нога? – Полагаю, мне стоит попросить у вас разрешения и пригласить вашего лекаря. – Гардвейг чуть усмехнулся. Эдоард не замедлил проявить благожелательность: – Разумеется. Господин дин Дашшар, надеюсь, вы не откажете в любезности осмотреть нашего глубокоуважаемого гостя? Его величество Гардвейг… – Ваше величество, я гость на вашей земле, и ваше желание – закон для меня. Но моя ученица… – Я дам ей разрешение, – кивнул Эдоард. И пояснил для Гардвейга: – Ее сиятельство графиня Иртон, жена моего племянника – главная причина того, что господин дин Дашшар еще не уехал к себе в Ханганат. – И почему же? – Гардвейг вскинул брови. – Я обещал госпоже научить ее всему, что знаю сам, ваше величество. А слово чести… – Разве ханганы ценят слово, данное женщине? – Любому существу. Даже если ты даешь слово наедине с собой, Звездная Кобылица читает в твоем сердце. И растопчет внутренности лжеца и предателя. Гардвейг пожал плечами. Варвары, не знающие Альдоная. Что тут скажешь? Только одно: – Я буду счастлив видеть и вас, и вашу ученицу. Тахир низко поклонился. И опять отступил в тень. Кажется, его практика пополнится еще одним интересным случаем. Лиля приехала на бал в свите Амира. Она подозревала, что покоя ей не дадут, а потому пошла на хитрость: под ханганскими покрывалами на ней было черное длинное платье с вшитыми сзади несколькими полосами ткани, создающими иллюзию крыльев. Показалась на входе церемониймейстеру, а потом под прикрытием ханганов скользнула за портьеру. Размотать покрывало – пара пустяков, и выпорхнуть летучей мышкой. Она даже маску поменяла с белой на черную. Отдала все ненужное кому-то из свиты Амира, пусть уберет, чтобы никому на глаза не попалось. И – вперед. Расслабляться, танцевать, флиртовать… Женщина она или лошадь рабочая? Надо хотя бы попробовать расслабиться! Ричард и Джерисон, не привлекая к себе внимания, вошли в зал. Каждому тут же подобрали пару, мужчины провели дам по залу в танце и ловко растворились в толпе. При дворе этим искусством владел любой. Ричард отправился в ложу к отцу. Там мелькала чалма какого-то хангана, там шла серьезная беседа. А Джерисон решил поискать среди гостей свою супругу и принялся высматривать особо крупных дам. Никто не удосужился сообщить графу Иртону, что к его жене теперь больше применимо понятие «приятная полнота». А сам он по привычке искал корову в розовом. И не мог найти. Зато взгляд останавливался то на одной даме, то на другой: соблазнительные вырезы, округлые плечи, блестящие глаза под масками… Джерисон сделал пару кругов по залу и даже слегка заскучал. Потанцевать? Почему бы нет. И продолжить поиски. – Лилиан… Лиля обернулась так резко, что пряди волос взлетели и зацепились за шитье на костюме маркиза Фалиона. – Маркиз! – Рад вас видеть, Ли… – Нет-нет! – жестом остановила его Лиля. – Сегодня маскарад. Не по имени, прошу! Называйте меня… Мышкой. Сегодня. – Вы не похожи… – А на летучую? Фалион чуть улыбнулся. – Пожалуй. Тогда и я для вас сегодня Алекс. Лиля подарила ему улыбку. – Потанцуем, Мышка? Лиля плохо танцевала, но с таким партнером, как Фалион, танцевать было одно удовольствие. Александр вел ее уверенно и спокойно, подсказывал шаги, мягко улыбался, шутил… Кажется, вечер начинал оправдывать ожидания. А то Лиля уже и затосковать успела. Три шага. Поворот. Проход. Еще два поворота. – Алекс, вы отлично танцуете… – Мышка, вы чудо. – Я действительно готова взлететь, – рассмеялась Лиля. – Мне так легко… – Вы сегодня очаровательны… – А в обычные дни? – Вы всегда прекрасны… Обычная болтовня. А сердце – сердце бьется быстрее из-за танца. И от него же кружится голова и плывут в глазах звезды. Только от него… Лиля и не заметила, как прошла в танце мимо высокого брюнета в маске. Сначала один раз, а потом, по фигуре танца, еще и обратно. Джерисон подпирал стену, потягивал вино из высокого кубка и рассматривал танцующих. Жену найти пока не удалось, поэтому он просто отдыхал, наслаждался праздником… Он жив. Разве мало? Звонкий смех ударил словно плетью. – Мышка… Фалион? Нельзя сказать, чтобы они были близкими приятелями, но общались без вражды, и Джерисон узнал его голос. Сейчас он удивился интонации сыночка Вяленой Щуки – тот всю жизнь относился к женщинам ровно и потребительски, а уж чтобы смеяться… С кем это он? Джерисон пристально вгляделся в женщину, с которой танцевал Фалион. Симпатичная, ничего не скажешь. Лица не видно, но фигура определенно заслуживает внимания, м-да… Шикарный бюст, высокий рост, приятная полнота, но толстой ее не назвать. Стройная, статная, этакая вирманка… светлые волосы, длинные, перевиты нитями черного жемчуга – недешевое украшение. Платье интересное… Попробовать познакомиться? Поскольку Джес не считал Фалиона близким другом, он мог спокойно отбить у него даму. Пару раз уже такое было, почему бы и не повторить? Хотя… нет. Не стоит. Ему надо найти супругу и приглядеться к ней со стороны. Лучше не отвлекаться. И вообще выйти в сад. Погулять немного или посидеть в беседке… Интересно, где бродит эта корова?!