- Конечно, конечно! Я и сама поступлю точно так же. А сейчас, давай поскорее пойдем. Мелиссе не терпелось побыстрее вернуться к Даймонду. Быстрым шагом они направились к шатру. По пути забрав у служанки доску, сестры вошли под навес. При появлении дам, молодые люди повставали со своих мест. - А я не одна! - радостно сообщила Мелисса и указала на Изабель. – Вот, теперь и моя сестра решила присоединиться к нам и поучаствовать в одной увлекательной игре. При появлении Изабель сердце Даймонда забилось с бешеной силой. Глава 8 Все уселись за столом. Мелисса положила на середину поверхности шахматную доску и мешочек с фигурами, а Изабель обратилась к Говарду: - Лорд Фостер, хотела поздравить вас с рождением первенца! Теперь мне ясно, какое сообщение вы с таким нетерпением ждали. - Спасибо, леди Гесс! Второй раз в жизни я так счастлив! Первый, когда встретил Мари, и теперь, когда стал отцом, хотя мое счастье и омрачено разлукой с дорогими сердцу людьми. Но ваша сестра и Даймонд были готовы пожертвовать ради меня свободным временем и постарались скрасить моё одиночество. - Хорошо, когда в важную для нас минуту наши друзья с нами и готовы нам помочь. Пока Говард беседовал с Изабель, Даймонд наблюдал за ней. Он даже был благодарен Мелиссе, что благодаря её затее теперь мог находиться в обществе этой прекрасной женщины, сидеть с ней рядом, смотреть на неё, слушать. - Господа, я хотела предложить вам сыграть во "Времена года". Вам известны правила этой игры? – обратилась к мужчинам Мелисса. Даймонд с Говардом подтвердили, что знают. - Тогда давайте расставим фигуры. Она высыпала их на стол и каждый забрал себе фигуры определенного цвета, а затем принялся расставлять их на доску. - Честно говоря, мисс Милтон, вы удивили меня выбором игры, - заметил Даймонд. - Сейчас редко кто не то что играет во Времена года, но и знает ее правила. Она обрадовалась, что оказалась такой находчивой. - Я рада, что смогла вас удивить! - Этой игре нас научили родители, - пояснила за сестру Изабель. - Всей семьёй мы часто проводили за ней время. - Я уже жду не дождусь, когда смогу научить шахматам и своего сына! – возбужденно воскликнул Говард. Его высказывание вызвало улыбку на лицах сидящих за столом. При этом каждый в своем сердце завидовал семейному счастью графа. Даймонд, находясь рядом с Изабель, всё больше восхищался ею и хотел как можно дольше оставаться в ее обществе, а ещё лучше, наедине. Он был полностью очарован ею, если не сказать больше, по уши влюблен! Она была именно той женщиной, с которой он с огромным удовольствием разделил бы свою жизнь. Даже узы брака, которые раньше не привлекали его, теперь казались ему чем-то очень желанным. Но весь трагизм состоял в том, что ему никогда не быть рядом с Изабель и никогда не связать с ней свою судьбу. Она уже была женой другого и никоим образом не могла принадлежать ему. Если Даймонд смотрел на леди Гесс и мечтал о ней, то Мелисса как раз не сводила глаз с герцога, и желала, чтобы он как можно скорее попался в ее сети. В уме она прикидывала, что если всё сложится как она задумала и в этот приезд он уже сделает ей предложение, то в следующем году она сможет подарить ему первого наследника, а там и второго, и третьего. Она крепко-накрепко привяжет его к себе и он всю жизнь будет боготворить ее и лелеять. Изабель же, смотря на счастливое-несчастное лицо Говарда, с болью в сердце сознавала, что никогда не сможет даже наполовину, на четверть, быть такой же счастливой, каким выглядел граф Фостер. Никогда она не узнает настоящую ласку или радость материнства, никогда муж не будет любить ее и хотеть заботиться о ней. Всё, на что она могла рассчитывать - одиночество, побои и презрение. Гессу гораздо больше нравилось издеваться над ней, чем стараться сделать приятно. Но это ее судьба и она должна мужественно принять ее и все стойко выдержать. А потому, ей нельзя, нельзя жалеть себя! Тяжело вздохнув, Изабель, как всегда, отогнала все скорбные мысли и закончила расставлять фигуры. Началась игра. Первый ход был за Даймондом. Он ходил на Мелиссу. Та, своим ходом, должна была отбиваться от него, а вторым наступать на Говарда. Говард же ходил на Изабель, а та на Даймонда. И так по кругу. Постепенно, должны были остаться два игрока, между которыми и развернется последняя битва. Сначала вылетел Говард, а следом за ним и Мелисса. - Ну что, леди Изабель, готовы к бою или сразу сдадитесь? - подначивал Даймонд девушку. - Ещё чего! – с вызовом отвечала она. - Думаю, это вам, сэр Даймонд, стоит поберечься моих фигур. Тем более, что ваши потери куда значительнее моих. - Всего-то на одну фигуру, - парировал он и сделал шаг ладьей. Изабель спрятала короля за пешкой. - Так значит вся ваша тактика - это прятаться? Разве не смелость берет города? - и Даймонд вывел коня. Изабель усмехнулась. - Нет, не смелость. А хороший маневр! - и слоном поставила угрозу его ферзю. Молодые люди вовсю увлеклись стратегией. То Даймонд терял фигуру, то Изабель. Наконец, герцог сделал решающий шаг. - Вам мат! - гордо сообщил он и даже надул грудь. Изабель ещё раз внимательно осмотрела расположение фигур на доске. - В самом деле - мат. Тогда примите мои поздравления, - и протянула ему руку. Даймонд тут же пожал её. Хотя это прикосновение было совсем невинным, но даже его ему хватило, чтобы испытать внутренний жар. Он не верил, что касался женщины, которая была недоступна как богиня, а ему, простому смертному, выпала честь дотянуться до нее и почувствовать тепло ее ладони. Если бы не правила приличия, он бы вообще не выпускал ее руки из своей. Слишком ценным было это прикосновение. А если бы он ещё прижался к ней губами, а потом поцеловал Изабель в губы, то... Вдруг, Даймонд резко оборвал себя. Это были совсем уж несбыточные мечты и пошлые мысли. В обращении с леди Гесс он не должен вести себя как дерзкий влюбленный мальчишка, иначе это неизбежно бросит тень на ее репутацию и навредит ей. А причинять ей ещё больше страданий он уж точно не хотел. Вдалеке послышался лай собак и топот лошадей. Услышав этот шум, Изабель вдруг резко подскочила и в страхе прижала руку к груди. - О Господи, я же совсем забыла про время! Господа, я должна немедленно покинуть вас! Спасибо за партию в шахматы и извините, что оставляю вас, - и поклонившись им, спешно вышла из-под шатра. Следом за ней поднялась и Мелисса. Ей, как и сестре, не стоило понапрасну рисковать. Не хватало ещё, чтобы Освальд заметил её в компании двух мужчин. - Боюсь, мне тоже придется покинуть вас. Надеюсь, граф Фостер, сегодня вы сможете присутствовать на балу? - Благодаря вам мое самочувствие значительно улучшилось, - сообщил тот, - но обещать пока ничего не могу. - Тогда скорее поправляйтесь. А с вами, герцог Ланкастер, я уж точно надолго не прощаюсь. Надеюсь вы не собираетесь пропустить сегодняшний вечер? - Конечно нет, мисс Милтон. - Тогда до вечера, - и задержав на нем кокетливый взгляд, быстро покинула навес. - По-моему, тебе нужно хорошенько к ней присмотреться, - вдруг заметил Говард, чему-то про себя ухмыляясь. - Ты так думаешь? - Она одна из самых красивых здесь дам. К тому же умна, обаятельна, из хорошей семьи и умеет развлечь, - последние слова он произнес с особым чувством. - Этого у неё не отнять, - согласился Даймонд. - Так она тебе нравится? - Не знаю… - задумчиво протянул он, а сам, слегка приподняв голову, постарался отыскать, куда ушла Изабель. Глава 9 Говард и Даймонд вошли в бальный зал. К вечеру насморк у первого почти прошел, и он тут же решил, что больше не имело смысла оставаться здесь ещё на несколько дней. Уже завтра ранним утром он отправится домой. Но перед этим Говарду хотелось выразить признательность мисс Милтон за ее старания помочь ему, а заодно и попрощаться с четой Гесс. - Всё-таки вы пришли? – протянула Мелисса ему руку. - Рада видеть вас в полном здравии! - Я не мог уехать, не поблагодарив вас за заботу и внимание! - Это малое, что я могла для вас сделать. Надеюсь, сэр Даймонд, вы не собираетесь вслед за графом Фостером тоже покинуть нас? – смотрела она обеспокоено. - Нет, мисс Милтон. Я намерен оставаться здесь так долго, как только это возможно. Мелисса не могла сдержать счастливой улыбки. - Тогда, я рада, что вы не покинете нас так скоро. Милорд, - она вновь обратилась к Говарду, - я бы очень хотела познакомиться с вашей женой. Обещайте, что как только получите от моего деверя приглашение, тут же приедете к нам всей семьей. Мелисса отлично знала, что Освальд ещё не скоро решится на приёмы, но сказала это ради Даймонда, чтобы он оценил её внимание к его другу. - Обещаю, мисс Милтон. Мари будет очень рада познакомиться с вами. Я обязательно расскажу ей о том, как вы меня поддерживали.