Расстёгнутый мундир, под которым – распахнутая рубашка. На голой широкой груди на шнурке висел, отбрасывая странные голубоватые (это по ночной темноте-то!) блики, кристалл. Его аномальное свечение наводило на мысли о магической сути побрякушки. Так. Главное, чтобы это был не какой-нибудь охранный или читающий мысли амулет. Хотя, судя по развитой мускулатуре этого мужского образчика, он и без всяких артефактов должен быть неплохим бойцом. Что для меня сейчас ну совсем не хорошо. – Пять сребров тебя устроит, красавица? – с этими словами меня окончательно отпустили. Правда, руки погонщика тут же уперлись в стены с обеих сторон от меня: вроде как я и свободна, но и не очень. – Пять – устроит. – Чуть вздернув подбородок, я с вызовом посмотрела на него и присовокупила: – Только не сребров. А золотых. Да, я шла по тонкому льду, дерзила. Играя роль продажной девки, ведя понятный для аристократа диалог, тем усыпляла бдительность погонщика. Ответом мне стал выразительный свист. Я на это лишь иронично изогнула бровь. Хотя внутри меня вели бой страх и злость. Но внешне я старалась быть невозмутима. Мой противник должен видеть лишь голую практичность. Ничего личного, только бизнес – именно такая прагматичность должна стать для него ушатом холодной воды, которая отрезвит. Не даст перешагнуть через законы и уголовный, и совести. – Столько элитные столичные куртизанки просят за целую ночь, – протянул он, отняв одну руку от стены и запустив ее в карман штанов, откуда спустя пару секунд выудил кошель. – Посмотрим, стоишь ли ты этих денег… И я поняла: цена не отрезвила. Жаль. Придется действовать по второму плану. И я, дождавшись, когда погонщик отведет на минуту от меня взгляд и уберет вторую руку, чтобы развязать горловину кошеля, чуть пригнувшись, нырнула вбок. И, не оглядываясь, что есть духу помчала вдоль стены конюшни. В спринтерском беге шансы догнать и удрать у девушки и хмельного военного должны были быть равны. Это я так думала. Вот только рывок за косы назад, отозвавшийся резкой болью в затылке, едва не повалил меня на спину. Я крутанулась вокруг своей оси, чудом удержав равновесие, и оказалась лицом к животу погонщика. Места для замаха рукой не было. Слишком близко я очутилась к противнику. Не знаю, как поступила бы на моем месте настоящая Тигиан Уикроу, аристократка, невинная девица и тонкая натура. Я же по духу не была ни первой, ни второй, ни третьей. Посему поступила в лучших традициях влюбленной женщины. Ну, той, которая хочет взаимности своим чувствам, но на главный вопрос – любит ли ее избранник – боится услышать «нет». Потому перед тем, как нежно задать его, предпочитает подстраховаться и для начала взять, так сказать, мужские яйца в свою руку. В общем, я что есть силы цапнула погонщика за то место, на которое он искал удовольствия. А нашел приключения. Причем я схватила мага так крепко, словно собралась вправлять сустав. А для полноты ощущений еще от души врезала пяткой по лодыжке. Погонщик взвыл, потерял координацию и начал заваливаться. Но! Этот гад так и не выпустил мои волосы. Я, боясь рухнуть на землю, где он подомнет меня в два счета, второй рукой, которая была свободна, толкнула его в грудь. В ладонь уперлось что-то небольшое и острое, и пальцы рефлекторно сжались. А вот погонщик, чуть качнувшись от моего тычка назад, сделал шаг и, обо что-то запнувшись, полетел спиной вперед. Я, получив небольшую свободу для маневра, отняла руку от мужской гордости и… как сказали бы физики, однократным импульсом силы задала точный вектор движения, помноженный на ускорение свободного падения. А если проще – врезала от души. Но, даже падая, хмельной маг остался магом. И вместо того, чтобы меня обматерить, как любой приличный негодяй, он колданул. Я отшатнулась от летящей в меня темной гадости, разминувшись с ней на какую-то пядь. Заклинание врезалось в бревенчатую стену, и ту опутала липкая черная паутина. Судя по всему, это было ловчее заклинание. Гад! Жгучая злость захлестнула волной так, что жар опалил кончики пальцев. Я повернула голову к магу, который… таращился на меня. И в его взгляде смешались злость и неверие. – Нур тебя подери, девка. Ты что, видишь нити Смерти? – ошарашенно выдохнул он. – Не только их, но и ее саму, – произнесла я и вперила в мага тяжелый взгляд, позаимствованный у Хель. – Тогда какого демона ты… – От возмущения он даже задохнулся. И, как мне показалось, протрезвел. Столь странная реакция погонщика меня насторожила. Чего мог так испугаться боевой чародей? Мысли быстро защелкали, как клавиши под пальцами программиста. И из глубины памяти всплыли слова Хель, насколько дар поцелованного Смертью, МОЙ ДАР, редок. И что-то в резко изменившемся поведении погонщика подсказывало, что такой некромантский талант может быть еще и опасен для окружающих. Все же, совладав с собой, он закончил мысль: – …тут делаешь? Ну да… растрачивать попусту редкую магию, работая подавальщицей, столь же экономически целесообразно, сколь и забивать гвозди яйцами. Причем яйцами Фаберже. Правда, в интонации погонщика проскользнуло… сомнение. Его потрясение от моих слов сходило на нет, и маг, сдается мне, призадумался: а не врет ли девица? И если что-то срочно не придумать, погонщик может ринуться и проверить… Я прикинула варианты: бежать нельзя – догонит и спеленает магией. Сражаться тоже. Усыпить бдительность уже не удастся. А вот обнаглеть в корень… И я, скривив губы так, чтобы и сомнения не осталось в том, что я та еще гадина, холодно произнесла: – Внутреннюю служебную проверку на благонадежность ты не прошел… Такой позор для знатного рода. Ай-яй-яй… Ладно на месте невинной девушки оказалась я, офицер департамента внутренних расследований, а если бы нет? – причем говорила это, старательно подражая одному гончему, который пытался меня допросить, едва я очнулась в этом мире. И держала себя соответственно: прямая спина, расправленные по-военному плечи, холодный цепкий взгляд, выверенные жесты. Я без слов, телом, мимикой говорила о том, что одежда, которая сейчас на мне, – лишь маскарад. И я привыкла носить иную. Не платья, а мундир. Я била наугад, опираясь лишь на логику. Молодой, спесивый, породистый – наверняка аристократ. А белая кость, голубая кровь обычно кичится честью. Своей, разумеется, а не беспородной девицы, которую можно тискать по темени у конюшни. К тому же я не поверю, что в Трейгоре нет службы внутренней безопасности. – Я же денег предлагал, все по согласию и… – Он осекся и, перебив сам себя, спросил: – К-к-какой департамент? И почему ты… вы изображали подавальщицу? Всего одно исправление. Но это «вы» дало мне знать: я смогла, смогла исключительно хитростью, и актерством, и силой убеждения переиграть мага. Он поверил. И надо дожать, пока погонщик не начал соображать, анализировать: что и дралась я не как профессиональный боец, да и магию не применяла… – После побега опасного преступника, мага, едва не устроившего переворот, ренегата Дьярвира Йорана, – я напирала, сделав шаг к погонщику, хотя психологически мне было тяжело приблизиться к тому, кто меня в пылу хмельного азарта едва не изнасиловал, – в империи проводится проверка всех частей и подразделений. Под трибуналом может оказаться любой… А вы… вместо того, чтобы выполнять свой долг… хлещете вино и с девками тискаетесь. Я не кричала. Но даже у меня создалось ощущение, что от того места, где стояла, начал расходиться холод. Погонщик сглотнул. Он поверил, окончательно поверил, что перед ним стоит проверяющий под личиной. А вот я отчетливо понимала, что, едва закончится мой спектакль, счет пойдет на минуты. Погонщик осознает, что его обманули, и кинется в погоню. Поэтому уйти должен он, а не я. Так у меня будет чуть больше форы. – А теперь исчезни с глаз моих. И никому из отряда о том, что сегодня идет проверка, ни слова. – Я чуть махнула подбородком, обозначив, куда именно следует отправляться погонщику. Секунды, пока он поднимался, казались для меня вечностью. Я боялась. Боялась, что меня раскусят в самый последний момент и вместо того, чтобы повернуться и уйти, швырнут магией. Пульс стучал у меня в ушах, ладони, которые я сжала, чтобы не выдать волнения, взмокли. Я была натянутой тетивой. Погонщик выпрямился, чуть покачнулся, и я еще до того, как он сделал шаг, по опустившимся плечам поняла: у меня есть время. Пара минут. Максимум – четверть часа, если гномий первач, который за его столом мешали с эльфийским вином, окажется крепким. Погонщик скрылся за углом сарая. И только тогда я смогла выдохнуть. Пронесло. И только тут почувствовала, что в руку что-то врезалось. Непонимающе разжала пальцы и увидела в ладони амулет. Тот самый, что висел на груди погонщика, мерцая синими всполохами. Я его сорвала шеи и даже не заметила. Да чтоб этого мага на костре сожгли, даже если в этом мире и нет инквизиции! Стоит ему провести рукой по груди и понять, что его цацки там нет, как вернется сюда. Я рванула от конюшни что есть духу. Не рискнула возвращаться в кухню и идти через весь зал. Потому, чуть приоткрыв входную дверь трактира, попыталась тихо позвать Дьяра: – Пс-с-с, – по-пацаньи цыкнула я. И едва напарник обернулся, махнула рукой в жесте «иди сюда». Едва он переступил через порог, я без хождения вокруг да около ухнула: – Надо уходить. Дьяр же вместо того, чтобы делать ноги, для начала осмотрел меня. Не укрылись от него ни помятая юбка, ни растрёпанные волосы. – Кто? – мрачно спросил он. – Важно не кто, а что, – возразила я. Дьяр так сжал зубы, что побелели желваки. Упс, кажется, он не о том подумал. – Ничего не случилось. Но если мы не уйдем отсюда, то может, – я попыталась успокоить напарника. Судя по его лицу, получилось не очень. Но все же Дьяр чуть смягчился. Настолько, что из режима «убью и не замечу» перешел в «допрошу, потом прикончу». – Тиг, я специально нанялся вышибалой сюда. Мне нужно… – он на миг замолчал, видимо подыскивая слова поприличнее, но потом плюнул и сказал как есть: – Взять у одного из погонщиков амулет для подчинения дракона. Просто так к боевому магу не подойдешь и с шеи шнурок не сорвешь, а вот в пылу свары… – А если никто драться не полезет? – все же не удержалась я от вопроса. Жесткая усмешка Дьяра оказалась самым информативным из ответов: если драка не возникнет сама, то он ее организует. – А теперь я хочу узнать, что с тобой случилось? – А не за этим амулетом ты охотился? – вопросом на вопрос ответила я, надеясь сменить тему и улизнуть от ответа на очень неприятный для меня вопрос. В моей поднятой чуть выше плеча руке болтался кристалл, искрящийся синим. – Да, он. И теперь у меня к тебе гораздо больше вопросов, – категорично ответил Дьяр. Я мысленно застонала. Вот ведь… властелинутый на мою голову! – Но сейчас ты права, надо уходить. Последняя фраза дарила призрачную надежду, что от расспросов все же удастся отвертеться. Правда, та была сродни чаяниям грешников, что ад не резиновый и на них места не хватит. – А как же Молох? – спросила я. Бросать его здесь мне казалось неправильным. Да, мы ни о чем с цвергом не договаривались и друзьями не были, но все же… – Ты права, его оставлять не стоит. Слишком много он может рассказать, если его поймают и хорошенько допросят. – Дьяр был практичен, как истинный политик. И он скрылся за дверью таверны. А я осталась ждать, стараясь при этом быть невозмутимой. И задачка оказалась та еще, потому что, пока я сохраняла это проклятое спокойствие, едва все нервы не растеряла! Дьяр вернулся один. – А где?.. – не успела я договорить, как над нами на втором этаже открылось окно. – Так и знал, что удирать придется, – проворчал Молох и ловко, по уступам и выбоинам на стене, спустился на землю. Я же оценила ход: пройди Дьяр с «ребенком» на руках или с любой поклажей, в которой мог бы уместиться Молох, это вызвало бы подозрения. А так…