Как только хищник поймет, что перед ним добыча, жертва, сразу же вонзит в нее зубы. Поэтому моя задача – чтобы противник почувствовал во мне тоже хищника. И я с ней справилась. Лорин в легком удивлении приподнял бровь. – А ты, оказывается, самая умная идиотка из всех, кто меня окружает. Даже Филиппа не поняла, что она тоже марионетка. Но мне интересно, на чем же я прокололся? – играя алым шаром, вопросил он. «Ну-ну, – скривилась я мысленно, – анализ ошибок устраняет их повторение…» – Запах ее духов уж очень приторный… – я не стала выдавать все карты и, усыпляя бдительность кронпринца, сказала, как об уже почти свершившемся: – Ты сейчас меня убьешь. Но перед смертью мне хотелось бы узнать: ради чего я умираю? – Ради венца императора, – уже в замахе выкрикнул Лорин. И в меня полетела сфера. Вот только я все это время стояла не просто так. Во мне поднималась волна. Та самая, что в щепы размозжила палубу «Инферно» и не отправила меня за грань. Я вытянула руки вперёд, выплескивая свою силу. Всю до капли. Алый шар напоролся на поток мглы, сбивший траекторию его полета. От косого удара меня развернуло, а потом и вовсе уронило, протащив по полу. А сплетение двух магий врезалось в стену, снеся ее. А затем кладку еще одной и еще… От грохота вздрогнул пол, затрещали потолочные перекрытия. Поднялись облака известки, а я узнала о себе много нового и интересного от жениха. Уже однозначно бывшего жениха. – Тварь! – От гада слышу! – отозвалась я, поднимаясь с пола. По ощущениям, по мне проехался каток. Раз двадцать. А вот по стене без всяких «словно» прошелся гигантский магический таран. Там, где недавно еще была стена, ныне зияла громадная сквозная дыра, через которую можно было увидеть соседнюю улицу со вздыбленной кладкой мостовой. Будто громадный червь прогрыз себе ход через все здание суда насквозь и, нырнув в булыжники улицы, ушел под землю. В этот миг позади меня с шумом вылетела дверь – это охрана спешила на помощь наследнику. Вот только я израсходовала все свои силы на то, чтобы отбить первый удар, и была пуста. Сил, чтобы отбить еще одну атаку, не было. Но сдаваться… Вика Туманова никогда не опускала топор. Ну и руки, которые его держали. Я рванула к пролому, уходя от перекрёстного огня, рвя мышцы и сухожилия, преодолевая сопротивление вмиг ставшего вязким, как кисель, воздуха, когда услышала крик: – Сдохни! – Мне наперерез понеслось еще одно заклинание, сорвавшееся с пальцев Лорина. И вслед ему полетел крик моментом сориентировавшегося в изменившейся ситуации венценосного гада: – Нападение на кронпринца! Убить ее! Время в этот миг словно замедлило свой быстрый бег, каплей замерев на кончике секундной стрелки. Я была к двери боком. Видела пульсар, несущийся на меня. И то, как с другой стороны один из стражей, исполняя приказ, кидает сгусток огня в рванувшую прочь мишень. В меня. И краем глаза мазнула по азартно улюлюкающим смертям, что стояли рядом с дырой, что зияла на месте стены. Пробоиной, в которую я устремилась, понимая, что уже не успею. Раздался отчаянный крик: – Ложись! И я, не обдумывая приказ ни доли секунды, подчинилась. Потому что это был голос Дьяра. Голос, который я узнаю всегда. Везде. Которому доверяю безоглядно. Ноги на полном ходу подогнулись сами, роняя тело на спину так, что пятки упирались в ягодицы и я по инерции проехала на лопатках еще несколько метров коленями вперед. А надо мной, там, где только что была моя голова, в это время в пульсар кронпринца с оглушительным взрывом врезалось пламя, выпущенное стражником. И я бы наверняка сгорела в этой вспышке, если бы не щит Дьяра, которым напарник успел меня накрыть в тот самый момент, когда пульсар смял лепестки пламени фаербола. И время вновь полетело стрелой. А в меня – заклинания стражей. Вот только Дьяр успел выставить заслон. Так, что я смогла крутануться, переворачиваясь на живот, и быстро подняться. Сначала на четвереньки, а потом, нагнувшись, добежать до разбитой стены и спрятаться за нее. А Йоран же, стоявший в дверях позади стражей, в это время разметал охранников кронпринца, увернувшись от нескольких заклинаний самого Лорина. Это я видела, выглядывая из-за края пролома. – За Тиг я убью тебя, – Дьяр произнес это буднично, без пафоса и надрыва, так, что я сразу поверила: напарник умрет, но выполнит обещание. – Не торопись, ублюдок, – ощерился Лорин. – Это раньше ты был сильнейшим магом. Но я это исправил. – В руке кронпринца блеснул странный камень. – Магия Смерти – сильнейшая в этом мире. И я ее позаимствовал… И тут же я услышала вопль Хель: – Это же накопитель из моего алтаря! Последние слова потонули в грохоте столкнувшихся шаровыми молниями заклинаний Дьяра и кронпринца. Ударная волна выбила все окна окрест и, казалось, расколола этот мир от неба до земли. Я рефлекторно отвернулась, прячась под защиту стены. А в моей голове мысли замелькали со скоростью кадров кинопленки. Слова о том, что венец императора признает лишь сильнейших магов. Фраза эльфийского посла, что кровь императора всегда рождала чародеев с высшим уровнем дара… Признание Лорина, что без накопителя Хель Дьяр, как маг, его превосходит… И тут в памяти всплыл портрет императора. Тот, который я видела в каюте остроухого. Да, Дьяр был ни капли не похож на владыку. Но и Лорин тоже. Выкрик женишка: «Ради венца!» И то, как кронпринц назвал Йорана «ублюдком»… только ли оскорбление это или… Наследник понял, что появился еще один претендент на трон. Бастард, чей уровень дара позволит ему надеть венец. И решил его устранить. Но так, чтобы отец ничего не заподозрил. Ведь если о существовании еще одного наследника догадался и кронпринц, значит, император тем более был в курсе. А это значит… – Чего стоишь! – рявкнула Хель, появившись рядом. – Видишь, планы мести поменялись! Мочим белобрысого упыренка! Это он провернул все с переносом моего алтаря и под шумок накопитель выколупал! Дьяр, конечно, хорош, но ему не тягаться с силой, собираемой тысячелетиями. – Говори, что нужно делать, – решительно произнесла я. – Силы есть? – первым делом осведомилась Хель. – Почти нет. – Найди. Собери все крохи. Представь, что свиваешь ее поток в стрелу… Она должна звенеть меж твоих разведенных ладоней. И повторяй за мной. Я прикрыла глаза, обращаясь к своему источнику. Но он был пуст. Вот только… искра Дьяра. Часть его дара, что досталась мне… Я потянулась к ней, вобрав всю, полностью, и начала повторять за Хель: – Норкир мортор элорга мориш томинроу. – А теперь швыряй в белобрысого! – рявкнула Хель. Я резко выглянула из укрытия, и из моих рук ударила молния. Ровно в тот момент, когда багровая сила Лорина заставила Дьяра упасть на одно колено. Упасть, но не сдаться. Вокруг противников воронкой громадного торнадо закручивался тлен и пепел. Так, словно время там, где бушевала магия, сошло с ума и превращало вековые камни кладки в прах за считаные секунды. Мое заклинание стрелой прошило воронку, врезавшись по косой в Лорина. Кронпринц на долю секунды отвлекся, бросив в меня чистой силой. Я не успела укрыться за частично обрушенную стену, и меня, как тряпичную куклу, бросило сквозь все те пробоины, что оставил выплеск магии. – Тиг! Нет! – крик Дьяра стал последним, что я услышала, летя навстречу своей смерти. Потому как в конце моего полета меня ждала дыра внешней стены и за ней – дюжина метров свободного падения. И я лишь каким-то чудом смогла зацепиться за каменный выступ перед тем, как вылететь на мостовую и разбиться. Я повисла на уровне третьего этажа. Пальцы начали соскальзывать. Силы стремительно таяли. И я понимала, что сейчас упаду. И в лучшем случае, если очень-очень повезет, переломаю себе все кости. Ноги засучили по стене, ища опору и не находя ее. Я почувствовала, что лечу вниз… и тут мое запястье схватила крепкая мужская рука. – Успел, – выдохнул Эрвин. – Там… – Я повернулась лицом туда, где бушевала магия, туда, откуда меня только что вынесло, как пушинку. – Моим людям не пробиться. Слишком высокая плотность магии. Они могут держать лишь внешний барьер, чтобы не пострадали горожане. – И гончий указал кивком на улицу. А там в панике металась толпа. Люди бежали прочь от рушащегося здания, укрытого магическим куполом. – Над… – я не успела договорить. Грянул взрыв, от которого одна стена съехала лавиной, а вторая, отделившись цельным пластом, порвала защитный купол и медленно упала на крышу соседнего двухэтажного здания, превратившись в своеобразный переход. Пол же под нами, стоявшими в другом конце здания, вспучился, задравшись вверх. – Дьяр! И я рванула к кратеру взрыва, молясь только об одном. Только бы он выжил! Только бы выжил! Эрвин помчался следом за мной. Дьяр сидел, прислонившись спиной к обломку стены. Над ним было лишь небо. А вот рядом… стоял призрак уже мертвого кронпринца, почему-то довольно ухмыляясь. – Думаешь, победил? Нет, братец… Совсем скоро ты сдохнешь. А вместе с тобой – и весь город. Взрыв сметет Эйсу с лица земли, а вырвавшаяся из тебя сила превратит все окрест в черные земли. Представляешь, сколько нежити получится из горожан? – глумливо вопросил он, глядя куда-то в угол. Я проследила за взглядом призрака и… Там лежало его тело, а чуть поодаль – кристалл. Тот самый, из алтаря Хель. Это позже я узнала, как Дьяр, думая, что я погибла, смог подняться и ударить, вложив в заклинание всю мощь своего дара. И смял защиту кронпринца. Выбил из его руки багровый кристалл. И разорванная связь хозяина с амулетом ударила откатом, которого Лорин не выдержал. Пока же я видела перед собой бомбу. Магическую бомбу, которая вот-вот рванет. По граням кристалла все чаще пробегали яркие всполохи, намекая: времени все меньше. Гончие, сняв защитный барьер вокруг здания, уже спешили к нам, поднимаясь по разрушенным лестницам. Они уже добрались до эпицентра и увидели мертвого кронпринца и израненного Дяьра, на котором истлела большая часть одежды. Остались разве что кожаные сапоги со штанами. А вот тканевые рубашка и колет превратились в пепел. Эрвин, с которым мы прибежали сюда, сейчас переводил взгляд с меня на Дьяра, пытаясь понять, с кем мы говорим. – Хель… Это правда? – спросила я, надеясь, что призрак все же лжет. – Да, – произнесла Смерть в бессильной злобе: кронпринц и лишил ее кристалла, и напрочь испортил всю квартальную отчетность. – Гаденыш замкнул его контур на себя… – Тиг… – Дьяр, шатаясь, поднялся. – Уходи. Я накрою накопитель куполом. Извне удержать не смогу, но изнутри, если другие наши подстрахуют… – Он посмотрел выразительно на Эрвина. – Есть шанс спасти город и тебя. – Сколько у нас времени? – упрямо спросила я Хель.