– Моя верность Эр-Лессару и Марика никак не связаны, – спокойно заявил змей. – Ты ошибаешься. – Тагир покачал головой – В тот момент, когда эти искательницы приключений решили выяснить, что случилось с их подружкой, они встряли во все это. Пощадив Марику, ты тоже вляпался в игры моих… игры изначальных. А когда ты полюбил обладательницу враждебной стихии, то невольно стал изгнанником среди своих. Точнее, станешь. Она не сможет жить под водой, а ты не отправишься за ней на сушу. Это против вашей природы. – Я разберусь. – В смысле решишь, как лишить леди Варх силы, чтобы она смогла длительное время находиться в Эр-Лессаре? Да ты любитель пыток, левиафан… – А теперь можешь перейти к делу, – перебил его Рассен. – Считай, что я проникся твоей речью и готов выслушать предложение. Но не думай, что я предам свою страну. И не пытайся давить на меня, используя леди Варх. Не поможет. Итак, я слушаю. – Не прошло и полгода, – усмехнулся Древний. – К делу так к делу. Как я сказал ранее, в этом мире установлены четыре камня: у демонов, левиафанов, драконов и людей. Последний потерян, и мы не знаем его точного месторасположения… – Мы? – Изначальные. Связь была разорвана, но я знаю, как найти кристалл. В любом случае сначала надо заняться оставшимися двумя, пока в совете не всполошились. Времени мало. Ты видел, что сделала Хелли? – Расс кивнул. – Тебе нужно будет сделать то же самое со Свейреллом. Владыка Эр-Лессара адекватен в отличие от Осара, так что твоей задачей будет убедить его в необходимости ритуала. – Он не согласится. – Убеди, – с нажимом заявил Древний. – Иначе Эр-Лессар потеряет магию полностью, а леди Варх никогда не будет с тобой. – Не вмешивай Марику… – Я просто обозначаю ключевые точки. Впрочем, будет правильным, если она отправится с тобой. Владыка – хороший ментальный маг, а свидетельство дочери нового правителя Сартана станет весомым доказательством. – Не вмешивай ее, – с угрозой повторил Дэйшар. – Так, значит, ты согласен со мной, что магию Свейрелла нужно перенаправить? – прищурившись, поинтересовался Тагир. Дэйшар снова промолчал, но Древнему стало очевидно: каждое его слово попало точно в цель. Это была хорошая идея – дать змею своими глазами увидеть ход ритуала и изменение связей после него. А как только вернется Варх, у него не должно остаться сомнений. – Почему не хочешь отправиться в Эр-Лессар сам? – приподнял бровь Дэйшар. – Третий камень, – терпеливо пояснил Тагир. – Мы с Дариной отправимся к драконам. К тому же необходимо найти четвертую подружку. Интуиция подсказывает, что скоро она понадобится. О да! Разрыв связей не останется незамеченным для совета. Как пока еще не явились – непонятно. Но старые маразматики всегда долго запрягают. Пока дотащат свои задницы в зал совещаний, пока придут к общему решению… День, может, два у них точно есть, а за это время нужно полностью разобраться с камнями. Потом эта кавалерия припрется, сомнений нет, но Тагиру будет что противопоставить им. – Так что ты решил? – небрежно спросил он. – Мне надо подумать, – напряженно выдавил из себя Дэйшар. – Думай, – кивнул Тагир. – К тому моменту, как вернется Варх, тебе стоит принять решение. Потянувшись, разминая тело, Тагир направился к Хелли. Марика явно упражнялась в целительстве, но то, с каким усердием она отдалась процессу, могло привести не к самым правильным последствиям. Энтузиазм леди Варх стоило немного унять, а лучше направить в другое русло. Древний не оглянулся на змея и демонстративно потерял к нему всякий интерес. Дэйшар остался позади, прожигая спину Тагира тяжелым взглядом, но маг знал: он примет правильное решение. Нужное не только Древнему, но и всем остальным. Ардан покинул тронный зал и направился обратно. Принятие клятвы верности, точнее, формальность с ее произнесением в какой-то степени походила на фарс. Когда он вошел в зал и сел на трон, все присутствующие прекрасно осознавали, что он занимает это место по праву. Победитель получает все. Закон не только для демонов, а для каждого, кто не понаслышке знаком с войной и политикой. Предыдущий Владыка совершил много ошибок, но эпоха Асарадов закончилась вместе со смертью Осара. Сартан достоин того, чтобы процветать. Сейчас он сильнейший среди всех демонов Сартана, поэтому отныне он правитель империи. Он не жаждал получить этот титул, но даже самое безобидное животное превращается в зверя, если его загнать в угол. Варх и в обычном состоянии был опасен, теперь же все станет еще более жестко. Владыка… Именно так его будут называть. С придыханием, подобострастием во взгляде, не забывая низко кланяться, но лишь для того, чтобы получить выгоду для себя и домена. Понятное дело, рано или поздно найдется тот, кто бросит ему вызов, но не сейчас. Сейчас они поклялись в верности. Чтобы тут же нарушить клятву, ибо теперь каждый вдвойне жаждал оказаться на месте другого и выяснить, как Ардан сумел обойти клятву верности. Отныне каждый будет искать у него слабое место. А оно у него было, и не одно. Конечно же дочери, им теперь понадобится усиленная охрана, а еще хрупкая человеческая девушка с рыжими волосами, с которой его обручили ночные звезды… Надо что-то придумать, чтобы никто даже мысли себе не позволил, что может как-то навредить ей. Официальная церемония и статус императрицы – несомненно, но Ардан не был уверен, что этого хватит. Но на этот вопрос он найдет ответ позже, а пока просто будет рядом двадцать четыре часа, став ее личным стражем. Осталось поставить Хелли в известность, что впредь ее жизнь кардинально изменится. Впрочем, Варх не собирался позволять плести против него интриги и отпускать бразды правления. Учитывая, что последние годы именно он сосредоточил в своих руках военную мощь империи, проблем не возникнет. Какое-то время все же будут просто приглядываться, чтобы позже нанести решающий удар. Вот только ни у кого не будет этого времени. Все, кто замышляет козни против него и Сартана, – умрут. Конечно, заговоров не избежать. Ардан был уверен, что прямо сейчас, стоило ему выйти за двери, как начали создаваться минимум две коалиции, но его это не волновало. Ардан не допустит вторую «кровавую ночь». Отныне империя пойдет по тому пути, которого достойна. Козырь в лице изначального мага был бесценен, но Варх не собирался и дальше рассчитывать во всем на Древнего. Он и так совершил невозможное, помогая ему, но любой долг нужно отдавать. Быть обязанным еще больше Ардан не желал. Конечно, просто не будет. Ардан понимал это так же хорошо, как и то, что любая власть развращает, ядом впитываясь в кровь. И все же Варх постарается, чтобы подобного не произошло. А для этого ему нужна Хелли… Резко остановившись посередине коридора, не обращая внимания на склонившихся стражей, Ардан нахмурился и окончательно осознал – это только начало. В тот момент, когда они провели ритуал с Айраднаром, запустили цепь событий, которую отныне невозможно остановить. Нетерпеливо мотнув головой, Варх ускорил шаг. В зал с кристаллом он буквально ворвался. Хватило пары секунд, чтобы оценить обстановку и осознать, что за время его отсутствия не произошло ничего нового. Его ждали, но по выражению лиц Тагира и Расса стало понятно, что между ними состоялся серьезный разговор. В остальном… Хелли так же лежала на полу, рядом сидела Марика, а Кристен и Рассен находились в паре метров от них. – Как все прошло? – поинтересовался Древний. – Долго рассказывать. Хотя, уверен, тебе это и не нужно. – Ты прав. – Тагир поднялся. – Есть место, где мы можем поговорить без свидетелей? Варх кивнул. – Дашь мне минуту? Я должен узнать, что с… – Разговор не приватный, – перебил его Тагир. – У нас корректировка в планах. Потребуются все. Ардан кивнул и, не обращая внимания на ошарашенный взгляд дочери, с легкостью подхватил Хелли на руки и направился в сторону потайной двери. Он не оборачивался, прекрасно зная, что все остальные последуют за ним. Марика сидела на кровати и смотрела на подругу. Хелли все еще спала, но, судя по изменившейся ауре, в которой явно прибавилось силы, это был оздоровительный сон. После того как Тагир запретил ей заниматься лечением, демоница чувствовала себя бесполезной. Разрушать нечего, лечить нельзя, а Рассен, который в последние дни стал ее тенью, впервые ушел, ничего не сказав. Было ли это результатом недавнего разговора в кабинете или это следствие беседы с Древним – непонятно. Но есть факт – ее змей пытался принять правильное решение. Марика поднялась с кровати и подошла к окну. Закатное солнце окрасило Сартан в кровавые оттенки, легкий вечерний ветер принес долгожданную свежесть, но воздух все равно обжигал кожу. Да, демоница однозначно отвыкла от жары родины. Выглянув в окно, леди Варх увидела Дарину и Тагира. Они сидели в саду и о чем-то разговаривали. Вероятно, обсуждали предстоявшую поездку. Древний однозначно заявил, что они направляются на поиски Иринэис. Марику обидело, когда он с ходу отмел ее предложение о помощи, как и возражения Криса, но хватило негромкого оклика отца, чтобы замолчать и хмуро уставиться на свои руки. Ардан Варх целиком и полностью поддерживал Древнего. Это бесило с одной стороны, но с другой – она понимала, что они оба правы. Ситуация складывалась настолько серьезная, что все ошибки должны быть сведены к минимуму, а в идеале исключены. Со стороны кровати донесся легкий стон, и Марика бросилась к подруге. Хелли проснулась, но пока явно не совсем понимала, что происходит. – Ты как? – улыбнулась ей демоница. – Хорошо, – спокойно заметила она и медленно села на кровати. – Как же мы за тебя испугались! – Не стоит, – заметила Хелли. – Я сознавала риск, на который пошла, и прекрасно понимала, какой расход силы предстоит. Мое теперешнее состояние – логичный итог ритуала. – С тобой точно все в порядке? – нахмурилась Марика. – Ты какая-то… странная. – Не стоит переживать. – Хелли поднялась с кровати и подошла к зеркалу, невозмутимо пригладив волосы и приведя в порядок платье. Марику заверения подруги не убедили совершенно. Она еще утром почувствовала, что с ней что-то не так, затем выяснила, что та натворила, но сейчас ситуация усугубилась. Хелли напоминала живую куклу, которая вроде ходит и говорит, но на самом деле – мертвая. Перенастроив зрение, чтобы сканировать ауру, и щедро зачерпнув энергию из Айраднара, используя родовую связь с отцом, Марика вновь посмотрела на Хелли и прикрыла рот рукой, чтобы удержаться от крика. Подругу окутывало зеленоватое свечение, исходившее из кольца на руке. Еще несколько часов назад оно было легкой вуалью, а сейчас стало будто плотная ткань. – Хель, почему ты не снимешь кольцо? – как можно спокойнее поинтересовалась она. – В нем сейчас нет необходимости. – Думаю, я больше никогда его не сниму. – Хелли улыбнулась и нежно погладила артефакт. – Поясни. – Марика, у меня было время подумать о сложившейся ситуации, – все тем же невозмутимым тоном заявила подруга. – Теперь я понимаю Дарину, которая не желает, чтобы кто-то посторонний управлял ее жизнью, ибо это дар. Скоротечный дар, а мы не располагаем властью над временем. Терять драгоценные дни и часы моей жизни на ублажение мужа я не намерена. Мое призвание – артефакторика, и именно этому направлению я собираюсь посвятить все мое время. – Хель, что с тобой происходит? – нахмурилась демоница, по большому счету зная ответ на свой вопрос, но желая услышать это от рыжей. – Знаешь, я как подумала, сколько времени трачу на ерунду, то ужаснулась. А ведь я самая лучшая из известных мне артефакторов. Даже преподаватели, несмотря на все их знания, уступают мне по способности сочетать несочетаемое и создавать могущественные артефакты, что доказывает одно это кольцо. – Хелли продемонстрировала украшение. – В институт я не вернусь, это не обсуждается. Госпожа Дельвейс может делать что ее душе угодно, но с этого дня я начинаю новую жизнь. – А как же любовь? – вырвалось у Марики. – Еще вчера я бы колебалась, выбирая между профессией и личными взаимоотношениями, но отныне сомнений нет. Решение принято. – Кем именно? – воскликнула демоница. – Ты видишь здесь кого-то еще? – усмехнулась подруга. Отвечать Марика не стала. В этом просто не было смысла. Зрение, которое она так и не вернула в нормальное состояние, подмечало то, что при другом раскладе осталось бы незамеченным. Изумрудный хранитель, чью силу так беспечно использовала Хелли, стоял у нее за спиной и с каждым новым ответом обволакивал девушку все новыми витками стихийных оков, довольно жмурясь от приобретенной власти. А вот Хелли его не замечала, из чего можно было сделать логичный вывод, что хранитель явно вышел из-под контроля. Вопрос в том, почему его видела Марика? Додумать мысль она не успела. Дверь в спальню открылась, и вошел новый правитель Сартана. Марика машинально улыбнулась тому, кто при любом раскладе останется для нее просто отцом, но все же недовольно нахмурилась, когда поняла, что он смотрит вовсе не на нее. Все внимание Ардана принадлежало Хелли. – Леди Локхар, как вы себя чувствуете? – официальным тоном поинтересовался он, но пристальный взгляд чуть ли не впился в Хелли. – Благодарю, все хорошо, – равнодушно ответила она. Марика продолжала хмуриться. Она отчетливо чувствовала эмоции отца, видела, что больше всего на свете он сейчас желает приблизиться к рыжей и обнять ее, но, словно натолкнувшись на каменную стену, стоит на месте и лишь рассматривает девушку голодным и растерянным взглядом. А Хелли, видимо посчитав нормы вежливости выполненными, не предпринимала даже попытки вступить в диалог и так спокойно смотрела на демона, будто негласно сообщая, что его присутствие ей в тягость. Ардан же молчал, словно впервые в жизни не зная, что ему предпринять. Осознав, что никаких проявлений чувств от подруги она не добьется, ибо их просто нет, демоница мрачно взглянула на отца. А вот он совсем не пытался закрыться маской невозмутимости и безразличия, к которой она так привыкла. Перед глазами Марики пронеслись все любовницы отца. Родовитые, красивые, страстные, больше всего на свете желающие угодить Варху. Они были готовы выпрыгнуть не только из платья, чтобы заполучить благосклонность лорда; прикажи он любой из них умереть или предать семью, каждая согласилась бы, не раздумывая. Но ни к одной он не чувствовал и десятой доли той страсти, которая исходила от него сейчас. Бездна! Это была не только страсть! Помимо нее Марика отчетливо уловила нежность, желание защитить и… любовь. Наверное, еще месяц назад она не смогла бы выделить это чувство из остальных, но после встречи с Рассеном каждый оттенок всего перечисленного был ей знаком. Ардан Варх не просто желал затащить ее подругу в постель, он на самом деле любил ее! Нечто большее, чем обычная страсть. Гораздо более сильное, чем желание подчинить. Вспомнив вчерашний разговор с Хелли и ее смятение во время вопросов об Ардане Вархе, подколки Дарины и свою реакцию на них, Марика едва удержалась от стона. Как она не увидела сразу? Почему не поняла истинного положения вещей? Одно было ясно, у Хелли и в мыслях не было становиться леди Варх. Не важно, что произошло в замке ее семьи. Важен был только результат. Ее отец впервые за все время, что Марика знала его, полюбил. Хелли не осталась равнодушной, да и как возможно иное. Ардан Варх был той величиной, с которой могут сравниться единицы. По крайней мере, Марика знала всего нескольких мужчин такого же уровня, как ее отец. Теперь же и вовсе он – Владыка Сартана. Вот только ее подруге он не нужен даже в таком качестве.