Марика понурилась и глубоко вздохнула, судорожно пытаясь понять, что ей предпринять. Это ее вина… Только ее! Хелли, взбудораженная новыми чувствами, растерянная, не знающая, что ей делать дальше, пошла по пути наименьшего сопротивления. Не желая потерять подругу, причинить неприятности Ардану Варху, она, стараясь сделать так, чтобы все были довольны, просто-напросто выключила все свои чувства и эмоции, сама не подозревая, что принесла себя в жертву хранителю стихии. – Что же я натворила? – прошептала демоница. Марика не желала терять подругу. Не хотела, чтобы отец был несчастлив. А именно так и произойдет, если она срочно что-то не предпримет! Ардан непонимающе взглянул на нее, и, видимо, что-то такое было написано на ее лице, отчего он нахмурился. Марика же панически посмотрела сначала на отца, потом на подругу, вновь ощутила всю гамму эмоций, владеющих им, равнодушие Хелли, покосилась на хранителя, с каждой минутой набирающего мощь. Медлить было нельзя. Мысленно отругав себя за импульсивность и привычку сначала действовать, а потом думать, она коснулась рукой броши. Начиная читать заклинание, Марика отдавала себе отчет, что стоило сначала обсудить ситуацию с отцом, а лучше всего с Тагиром, как помнила и предупреждение Древнего, что не стоит принудительно снимать кольцо с рыжей. Вот только пока она осознавала, чему именно стала причиной, кокон вокруг Хелли стал настолько плотным, что времени на разговоры просто-напросто не осталось. Понимала Марика и то, что может не справиться. В тот раз, когда она призывала хранителя огня, все закончилось не самым удачным образом, как ей рассказал Расс. Но сейчас было иначе. В ее распоряжении была не просто мощь домена Вархов. При необходимости благодаря тому, что ее отец – Владыка Сартана, по родовой связи она могла воспользоваться всей силой империи демонов, используя Айраднар. Ей некогда объяснять тонкости, произошедшие во время ритуала, а отец вряд ли сможет разобраться сразу. Призрачная рубиновая фигура соткалась в воздухе по первому требованию. И сразу стало понятно, что собственных сил ей не хватит. Панически взглянув на отца, который не только почувствовал, но и явно понял, что происходит, раз принял вторую ипостась, Марика зачерпнула магию из Айраднара. – Что ты творишь? – прошипел Ардан, резко отрезая ее от источника. – Она лишила себя чувств, но с каждой минутой хранитель стихии берет над ней верх, – растерянно призналась демоница, мельком взглянув на Хелли, которая накрыла пальцами другой руки кольцо, словно намереваясь использовать его при первой необходимости, а хранитель позади нее злобно оскалился. – Надо было сразу мне об этом сказать, – прорычал Варх. Что происходило дальше, для Марики слилось в одно хаотичное пятно. Она не сопротивлялась, когда отец сорвал с нее брошь, за считаные секунды подчинив хранителя. Комната наполнилась таким количеством магии, что Марика невольно упала на колени, не в силах справиться с потоком, который хлынул и на нее в том числе. Задыхаясь, она могла только наблюдать. Вот Хелли нахмурилась, когда Ардан шагнул к ней и решительно схватил за руку. Призвав хранителя земли, девушка попыталась противостоять демону, но все ее попытки оказались смехотворными, а Марика осознала, насколько велика мощь Айраднара. Отец был прав, когда грубо оборвал связь, не позволив ей использовать магию кристалла. Она бы разорвала ее изнутри… А еще демоница ошиблась, когда решила, что правитель Сартана не разберется, что именно ему нужно предпринять, чтобы избавить Хелли от хранителя земли. Огонь и земля – несочетаемые стихии, но огонь… Неистовый, неукротимый, беспощадный. Шквал магии и пламени обрушился на него с такой силой, что тот был вынужден отступить. Увы, покрывало стихии с Хелли никуда не делось, лишь стало крепче, и вот тогда Марике стало очевидно, насколько велика сила чувств ее отца к обычной рыжеволосой человеческой девушке. Правитель Сартана практически не использовал магию. Он просто-напросто порвал кокон голыми руками, точнее, разорвал в клочья когтями, а когда ошметки упали на пол и растаяли, демон сорвал с пальца Хелли кольцо и отшвырнул его в сторону, словно безделушку. Все произошло за считаные секунды. Стоило артефакту покинуть ее руку, Хелли застонала и пошатнулась. Она была непревзойденным артефактором, но без помощи амулетов оказалась беззащитной не только перед магией огня, но и перед ее обладателем. Самым могущественным демоном в Сартане, который притянул к себе хрупкую девушку и жадно разглядывал ее, даже не подумав сменить ипостась. Черные крылья обнимали Хелли, точно пытаясь скрыть от всего мира, хвост нервно подрагивал и бил по ногам, демонстрируя нервозность и возбужденность, а грудь демона настолько часто вздымалась, что становилось понятно, он едва сдерживается. Марика медленно поднялась на ноги, не прекращая смотреть на пару перед ней. Хелли вновь стала прежней. Целая гамма чувств – от растерянности и испуга до любви и восхищения – ударила волной по демонице. Видимо, Варх почувствовал то же самое, потому что моментально сменил ипостась, вернувшись в человеческий облик, но девушку из объятий не выпустил. Понимая, что она здесь лишняя, Марика медленно попятилась к двери, но Хелли все равно увидела ее. – Постой, – растерянно сказала она. Но Марика лишь улыбнулась в ответ. Сейчас, когда она знала, куда смотреть, демоница отчетливо увидела то, о чем говорил Тагир. Ее подругу и отца соединяла крепкая нить связи. Избранница… Даже если бы и не было этой связи, какое право она имеет вмешиваться в отношения двоих, кто так явно любит друг друга? Особенно когда они оба так дороги ей. – Думаю, вам есть о чем поговорить, – улыбнулась она. – Но ты ведь говорила… – Забудь все, о чем я сказала вчера, – перебила ее Марика. – О чем идет речь? – нахмурился Ардан. – Молчите оба! – Марика взмахнула руками. – Я хочу, чтобы вы оба знали о том, что я рада за вас. А сейчас я уйду, и никто вас не потревожит. – Но… – снова растерянно начала Хелли, но замолчала и смущенно посмотрела на Варха. Губы демона тронула улыбка, и Марика невольно хмыкнула. Кроме рыжей, для него никого сейчас не существует. Улыбка была предвкушающей и голодной, а на Марику со стороны вновь обрушилась волна чувств. Она явно лишняя в этой комнате. Она снова улыбнулась и быстро выскользнула за дверь. По взбудораженным нервам ударило безумной страстью. Закрывая комнату, Марика увидела, как ее отец целует Хелли, а та совсем не возражала. Скорее наоборот, тонкие руки девушки обняли мужчину. Самое интересное и странное было в том, что ревность пропала. Бездна! Демоница настолько явно ощущала, как счастлив ее отец, что могла только порадоваться за него. А еще ей до безумия захотелось увидеть Рассена Дэйшара. Да, именно так она и сделает. Повод же для разговора… Найдется! Рассен стоял в комнате у окна и смотрел на пламенеющий закат. Ночь, так щедро предоставленная Тагиром и Вархом, чтобы отдохнуть. Вот только сна не было. Разговор с Древним не шел из головы. Такое соблазнительное предложение… Отказаться от него означало потерять Марику, но сохранить верность Эр-Лессару. Но верность ли? Слова Тагира отпечатались в голове подобно клейму и жгли разум. Впрочем, сомнения появились гораздо раньше, а проведенный ритуал практически склонил чашу весов в пользу Древнего. Но как решиться переступить последнюю черту? Открыть секреты левиафанов тому, могущественнее кого не было в их мире, а все его слова – лишь слова, и непонятно, что именно он задумал. Да, Тагир всячески показывает, что играет на их стороне, но это ложь. Такие, как он, используют окружающих, преследуя при этом собственные цели. Закат… Пламенеющий и кровавый. Завтрашний день принесет новые проблемы, и может оказаться, что это последний спокойный вечер в его жизни. Необходимо принять решение. Выбрать сторону. Вот только весь опыт говорит о том, что торопиться нельзя. Прежде чем давать ответ Древнему, Рассу необходимо поговорить с Триатом и объяснить ему расстановку сил. Но ведь именно это он ему и предлагает… Тагир хитер и опытен. Дэйшар усмехнулся, снова припоминая разговор. Не было произнесено ни слова, в котором он просил провести ритуал. Лишь упоминание, что без этого они лишатся магии вообще. Древний вел себя так, словно оказывал им услугу, но что им двигало на самом деле? То, что дверь в комнату приоткрылась, Рассен услышал раньше, чем она едва скрипнула. Точнее, почувствовал, ощутил сердцем и всей своей сутью… Когда же уловил самый прекрасный аромат в мире, Рассен сжал кулаки, стремясь взять себя в руки, чтобы и дальше не показать, что на самом деле ему хочется сделать при виде Марики. Как же хорошо, что она не может прочитать его мысли. Как же тяжело сохранять спокойствие, когда все, о чем он может думать, – сжать девушку в объятиях, поцеловать, подчинить, сделать своей, раз и навсегда продемонстрировав всему миру, что она только его. – Могу я войти? Голос мелодичный и немного смущенный, но в нем прозвучали те оттенки, от которых левиафан буквально терял голову. Страсть… Не совсем осознанная, но такая сладкая и желанная. Медленно повернувшись, Дэйшар внешне был привычно невозмутим и спокоен. Именно таким, не вызывающим опасений и желания сбежать. Приручать демоницу было самым сложным заданием в его жизни, но пока все шло в нужном ключе. Ничего, пройдет еще немного времени, и она привыкнет к нему. Не испугается накала чувств, бурлящих внутри и отключающих разум. Придет к нему сама… На миг прикрыв глаза, Рассен подумал о том, что сегодня именно такой день, но, прогнав мечты, продолжал играть роль. – Могу я чем-то помочь? От собственной правильности и вежливости было тошно. Вот она… Желанная, любимая, единственная стоит в паре шагов, сводя с ума ароматом и красотой, а он не смеет приблизиться, соблюдая данную однажды клятву. Идиот! Как ему только в голову пришло пообещать ей такое? – Не знаю, – смутилась Марика. Она опустила голову, слишком внимательно рассматривая ковер на полу, а когда вновь посмотрела на левиафана, то Расс не мог не заметить, как Марика втянула воздух носом, а ее глаза потемнели. О чем она думает и что произошло, раз она так взбудоражена и не в силах сдержать себя в рамках этикета. И раз она в таком состоянии, то как рискнула прийти к нему? Вот только сама она не скажет… Не в силах оставаться в неизвестности, Рассен легко коснулся ее разума, едва не задохнувшись от той чехарды эмоций, которые Марика все же успешно скрывала. Не считая того, что леди Варх была смущена, впервые с того дня в Эр-Лессаре она безуспешно боролась со страстью. И страсть эта была направлена на него… Стало не важно, что вызвало такие эмоции. Расс отпустил разум девушки, больше не пытаясь выяснить причины. Он лишь затаил дыхание и решил позволить событиям развиваться своим чередом. – Зачем ты здесь, Марика? – выдохнул он. – Я все думаю над словами Тагира, – сбивчиво начала она и пояснила: – То, о чем он говорил в кабинете. – И к какому решению ты пришла? – не удержавшись, Расс приблизился к девушке, взял ее за руку и невесомо погладил пальцы. Его порадовало, что руку Марика не забрала, а лишь прерывисто вздохнула. Расс почувствовал, как участился ее пульс, увидел, как порозовели щеки, а губы машинально приоткрылись. Видимо, у леди Варх пересохло во рту, потому что она быстро облизала их и от этого невинного и машинального действия левиафан едва не зарычал. Бездна! Вся его выдержка исчезала на глазах… Марика что-то говорила, но он практически не слышал слов, лишь пристально наблюдал, как приоткрываются губы. Губы, которые он так страстно желал поцеловать… – Ты веришь ему? – спросил Дэйшар, подавив свои желания, и сосредоточился на том, о чем говорила Марика, но ее руку все равно не отпустил. – Дарина доверяет ему, – отстраненно заметила она. – А у нее интуиция такая, что можно позавидовать. Мой отец доверяет ему. У меня нет оснований поступать иначе. – Ты прикрываешься семьей и друзьями, – неожиданно заметил Расс. – А что думаешь сама? Что хочешь? О чем мечтаешь? Марика зарделась, а глаза потемнели. Она резко вырвала руку и шагнула к окну. Проследив за ней, Расс отметил, что солнце опустилось за горизонт, вместо него разлилась полночная синь, а на небе появились звезды. Но сегодня все было иначе, чем в остальные дни. Рассен готов был проклинать себя, но он не мог думать больше ни о чем, кроме Марики. – Это не имеет значения, – странно спокойно ответила она. – Тогда зачем ты здесь? – Расс одним движением оказался рядом и положил руки девушке не плечи, замечая, как сильно она напряжена. – Все, о чем ты сейчас говорила, мы обсудили еще днем. – Я не знаю, – прошептала она. – Ответь мне на последний вопрос, леди Варх, – хрипло сказал Тагир. – Если я сейчас поцелую тебя, ты оттолкнешь меня? Ее «нет» он даже не услышал, почувствовал. Первый поцелуй в шею был осторожным и нежным. Расс замер, давая Марике возможность остановить его, но вместо этого она резко обернулась и вскинула руки, обнимая его. Судорожный вздох, приоткрытые губы, но при этом прямой и уверенный взгляд, подтверждающий – она прекрасно осознает, что делает. Но в прекрасных глазах все равно затаилось ожидание. Интуиция подсказала змею, что именно ей сейчас нужно услышать, и эти слова он произнес с радостью, хотя и сбивчиво: – Ты всегда и во всем можешь положиться на меня. – Я знаю, – прошептала она. – Тогда ты понимаешь, что я никогда тебя не оставлю и не отпущу, – отрывисто заявил он. – Знаю, – улыбнулась она. На этом разговоры закончились. Вихрь страсти, охвативший их обоих, не стал неожиданностью, а Рассен резко выдохнул, когда понял, что его мечты становятся явью. Что ж… свое решение змей озвучил Марике несколько минут назад. Он никогда ее не отпустит и никому не отдаст. И она согласилась. Выбор был окончательно сделан. Глава 9 Больше всего на свете Тагиру хотелось спать. События дня опустошили его. Несмотря на почти полностью восстановившийся резерв, попытки разъяснить всем остальным простейшие для него вещи изрядно истощили нервную систему. Общение с Дариной помогло успокоиться, но она отправилась отдыхать, а Древний сидел в покоях и смотрел на небо. Кровавый закат… Предвестник проблем во всех мирах. Дай боги, они обойдутся без смертей, все же хотелось сохранить эту компанию в полном составе, но утверждать нельзя. Завтра они с Дарой отправятся к драконам и на поиски ведьмы, и она полноценно начнет свое обучение. Судя по всему, совет или не принял всерьез разрыв связей, или не придал ему должного значения, но факт оставался фактом – никакой реакции не последовало. Это не могло не радовать. Значит, Тагир все сделал правильно.