– Я задал вопрос, – раздраженно сказал он. – Приветствую тебя, Таранис, – насмешливо сказал Тагир. – Откуда ты знаешь мое имя? – грубо поинтересовался мужчина. – И почему… – Ты получишь ответы на все вопросы, – перебил его Древний, поднимая руку и вычерчивая в воздухе незнакомую Дарине руну, которая вспыхнула золотом и через секунду рассыпалась яркими искрами. – Но прежде чем ты задашь следующий, знай, что время пришло, поэтому я здесь. – Древний? – недоверчиво уточнил он. – Мое имя Тагир. – Вы же покинули наш мир, – нахмурился мужчина. – Но сказали, что вернемся, – усмехнулся Древний. – Время пришло. Таранис промолчал, медленно окинул Тагира взглядом и сотворил в воздухе похожую руну. Она, как и первая, разлетелась на мелкие искры, после чего мужчина опустился в кресло напротив. Дарина только сейчас поняла, что все это время дышала через раз. Внимательно следя за тем, как меняются эмоции на лице дракона: от ярости до недоверия и растерянности, она понимала, что сейчас происходит подтверждение какой-то старой договоренности. Но все равно девушка совершенно не представляла, что произойдет дальше, так что руку с кинжала не только не убрала, но и сжала его сильнее. – Дарина, иди сюда, – не оборачиваясь, позвал Тагир. Ей ничего не оставалось, как повиноваться, но стоило приблизиться, и Древний забрал у нее артефакт. – Не надо нагнетать обстановку, – подмигнул он Даре и пояснил дракону: – Моя ученица – Дарина. – Миледи. – Таранис кивнул в качестве приветствия, но тут же потерял к ней всяческий интерес, вновь разглядывая Тагира как чудо света. Впрочем, он был не так уж далек от истины. Когда Дара узнала, кто такой Тагир, то, скорее всего, смотрела на него с похожим выражением лица. Ну, если не считать того, что она оценила и внешние данные Древнего. – Приношу свои извинения за подобный прием. Я не знал… – Все в порядке, – снова перебил его Тагир. – Наше появление вышло неожиданным, но тому есть причины. Как давно сюда переместили кристалл? Отныне ты хранитель, не так ли? – Около месяца, – нахмурился Таранис. – Но как?.. – И снова вопросы… Любите вы их. Складывалось впечатление, что Тагир развлекается и пытается поддеть дракона, но, как это часто бывает, за действительность выдавалось совсем иное. Попытка разрядить обстановку? Да. Показать свою значимость? Нет. Тагиру просто не было в этом нужды. Достаточно было взглянуть на него, чтобы оценить силу Древнего и дважды подумать, прежде чем связываться с ним. Таранис это понял не сразу, но все объяснялось его яростью из-за незаконного вторжения. – Скоро обед, – медленно сказал он, взвешивая каждое слово. – Мы можем обговорить все дела за столом. Заодно обсудим ответы на вопросы. – Идет, – кивнул Древний. В одну минуту все изменилось. Незваные гости стали самыми желанными на свете, получив столько внимания и заботы, что Дара чувствовала себя неловко от такого усердия. Тагир же воспринимал подобное отношение как нечто само собой разумеющееся. Нет, никакого подобострастия со стороны Тараниса не было, просто он продемонстрировал, как принимает тех, кто стоял по рангу и силе выше его. Пока слуги накрывали стол к обеду, дракон проводил их в соседнюю комнату, куда принесли напитки и легкие закуски. К ним никто не притронулся, а вот вино Тагир попробовал и остался доволен. Дарина пить не стала. Она и без него была взбудоражена, так что предпочла оставаться молчаливой тенью Древнего. Трезвой и собранной тенью, полностью контролирующей дар и эмоции. – Ты радушный хозяин, Таранис, – кивнул Тагир. – В следующий раз я предупрежу о своем визите, а не ввалюсь без предупреждения. – Триста лет прошло, – заметил дракон. – Что изменилось, раз вы снова появились в этом мире? Кстати, кто еще из Древних… – Я – один, – перебил его Тагир. – Надеюсь, так оно и будет дальше. – Что происходит? – нахмурился Таранис. – Мы не нарушали заключенный договор. Ну… не считая того, что перенесли кристалл, но его точное местонахождение не обговаривалось. – Расслабься, дракон, – протянул Древний. – К тебе и твоей расе нет никаких претензий. Вопрос в том, что когда ты узнаешь некоторые подробности, то изменишь мнение об изначальных магах. – Мне стоит беспокоиться? – приподнял бровь дракон. – Все зависит от того, что ты скажешь. – В случае отказа?.. Дракон замолчал, ожидая ответа на вопрос, но Тагир взял бокал с вином и сделал глоток. То ли он обдумывал возможные варианты, то ли прикидывал, под каким соусом преподнести новость. А может, просто решил подождать с серьезным разговором до обеда. Порой Дарине очень хотелось прочитать мысли Тагира, но, увы, это было невозможно. – Почему перенесли камень? – неожиданно спросил Древний, переводя разговор. – Здесь безопаснее. Система защиты та же, что и на прежнем месте. Точнее, я ее немного усовершенствовал, но раз ты прошел без проблем, то все сделано правильно. – Хорошие охранки, – согласился он. – Да и сам ты силен. Ответь на вопрос. Почему место, выбранное советом изначальных магов, тебя не устроило? – Если я скажу, что магия уходила не туда, куда надо, это оскорбит тебя? – прищурился Таранис. – Нет. Подробности будут? – Кристалл призван собирать энергию мира, трансформировать ее для нашей расы, увеличивать силу. Так было записано в договоре… И по факту он действительно собирал магию, вот только отдавал крохи. Меня это заинтересовало. – И? – Решив, что проблема в камне, из которого было построено хранилище, я распорядился перенести его сюда. А магия все равно уходит… Дракон уставился на Тагира, но он продолжал молчать. – Ты ничего не хочешь мне сказать? – нахмурился Таранис. Дарина взглянула на Древнего. Скажет или нет? Должен сказать. Дракон не тот маг, с которым можно играть в обычные игры Древнего с утаиванием сведений. Это подтверждала и манера поведения Тагира. – Магия действительно уходит. – Куда? Я не могу найти след… – Она уходит из мира, и изначальные тому причиной, – спокойно заявил Тагир. – Поясни, – процедил ледяным тоном дракон. – Ты знаешь ответ. Вспомни, что сказал про назначение кристалла. Собирать, трансформировать и отдавать магию тому, на кого он настроен. Много веков назад, когда изначальные уходили из этого мира, они сделали то же самое. Установили четыре кристалла, назвали это божеской благодатью и наказали вам следить за камнями. А на самом деле… Кристаллы выкачивают магию из этого мира для изначальных. Тагир замолчал и сделал еще глоток вина, пристально глядя на дракона, а Дара затаила дыхание. Все же сказал. Она не была уверена, что момент был выбран подходящий, но время в любом случае нельзя повернуть назад. В полной панике взглянув на дракона, Дара увидела, как он побледнел, скулы обострились, а губы сжались в тонкую полоску. В глазах цвета янтаря проявился кровавый отблеск, поглотив черный зрачок. Появившиеся когти вспороли обивку кресла, а на лице стала просматриваться черная чешуя. Но все это блекло перед очередной порцией силы, щедро выплеснувшейся в комнату. В горле у Дарины пересохло, дыхание сбилось, и появилось ощущение, что с потолка упала тяжелая каменная плита, грозящая не просто придавить ее к земле, а расплющить. Частичная трансформация… Это выглядело невероятно. Она затаила дыхание. Здравый смысл обычного человека подсказывал, что надо бежать от опасности как можно скорее, но маг, жадный до знаний, не мог сдвинуться с места, восхищенно глазея на дракона. И в этом негласном противостоянии маг победил довольно быстро. Возможно, дело было в Тагире, который даже не изменил позы. Древний был совершенно спокоен, пил вино и наблюдал за Таранисом. Это окончательно избавило от сомнений. Раз он так себя ведет, значит, уверен в том, что им ничего не грозит… По крайней мере, в это очень хотелось верить. И она верила… Бездна! Да почему она так уверена в Тагире? Но выяснять ответ на этот вопрос не было ни времени, ни желания. Гораздо сильнее Дарина хотела понять, что произойдет дальше. Таранис прикрыл глаза и шумно выдохнул. Дарине показалось, что он вот так справляется со злостью, но точно сказать было сложно. Внешние признаки оборота никуда не исчезли… Неизвестно, чем бы все закончилось, но внезапно Таранис замер, а затем повернул голову в сторону двери и неожиданно улыбнулся. Едва заметно, но в комнате стало легче дышать. Послышался шум шагов, потянуло знакомой магией. Леди Листер нахмурилась, не в силах поверить собственным чувствам. Когда же дверь в комнату открылась и на пороге появилась Иринэис, Дара беззвучно открыла рот и резко выдохнула. – Дарина? – уточнила не менее ошарашенная встречей ведьма. – Ирка, что ты здесь делаешь? – прошептала она. – Как? – Вы знакомы? Услышав голос дракона, совершенно спокойный, разве что немного удивленный, Дарина посмотрела на него. Таранис все же справился с собой. Как говорится, ведьма появилась очень вовремя… Боги! Но как, бездна ее дери, она вообще оказалась тут? Дара растерялась. Хотелось подбежать к подруге, обнять ее, чтобы убедиться, что это не сон, а Иринэис из крови и плоти, но что-то внутри мешало это сделать. Да и сама ведьма не спешила раскрывать ей свои объятия. Они уставились друг на друга, словно незнакомки, и молчали. – Иринэис? – Дракон вопросительно посмотрел на ведьму, ожидая пояснений. Она взглянула на Арэда и уточнила: – Мы вместе учились в институте и вместе отправились в путешествие. Точнее, нас было четверо, но я не знаю, где остальные. Про одну из подруг я говорила утром… – Понятно, – кивнул Арэд. – Хелли в Сартане, а Марика в Эр-Лессаре, – машинально ответила Дара. – Хелли жива?! Ты ее видела?! – Да, с ней все в порядке. – Хорошо, – с заметным облегчением сказала Иринэис. На миг прикрыв глаза, ведьма едва заметно прикусила губу, а когда снова посмотрела на Тараниса, то была совершенно спокойна. Наверное, кого-то другого и обманула бы столь показная невозмутимость, но не Дарину. Она прекрасно видела, насколько ярким стал колдовской огонь в зеленых глазах, хотя сама поза такая, словно ведьма находится на уроке этикета. Почему она так себя ведет, оставалось загадкой. Если припомнить время, проведенное в институте, то Иринэис меньше всего удавалось скрывать свои эмоции. Неизвестно, что произошло за те дни, пока они не виделись, но Иринэис кардинально изменилась. Нет, выглядела она превосходно: дорогой наряд, идеальная прическа, драгоценности. Однако возникало ощущение, что ведьма находится в неком подобии сна и не желает просыпаться. Или играет роль и настолько хорошо вошла в образ, что не может из него выйти.